Пока.
Отвечать пришлось Колдуну.
- Э-э-э-м-м... Где мы?
- Справедливый вопрос. Но отвечать на него мне придется очень долго.
Предлагаю разоружиться и присесть. Поедим, выпьем, поговорим. Вы ведь не
торопитесь... уже?
Второй "хозяин", заметив нарастающее раздражение гостей и некую
затравленность, добавил:
- Тем более, что ваша миссия разведчиков именно так будет выполнена
наилучшим образом - вы все подробно узнаете и расскажете дома.
Это меняло ситуацию. Утюг, как самый опытный боец, рассудил, что
убить, при желании, их могли давно. А раз этого не произошло, то и не
должно произойти впредь. Да и тут их не оставят - кому нужны лишние рты?
Расселись. Еда была необычной, но вкусной. Питье тоже. После такого
приема гости совсем разомлели и готовы были поверить во все, что угодно.
Сознание их, медленно раздвигаясь, то ли понимало, то ли вспоминало
непривычные слова и обороты хозяев, легко усваивало новые понятия и
картины нового мира.
Заметив, что гости готовы к серьезному разговору, не кидают
поминутные взгляды в сторону мечей, не порываются бежать, один из хозяев
начал.
- Меня зовут Каваль. Коллегу моего - Моризетт, но все называют его
"Маркизом". А вы?.. Это, если я не ошибаюсь, храбрый боец Утюг. Это - юный
Айр, довольно находчивый парень, должен заметить. А вы? Вас не называли по
имени...
- Я - Колдун.
- А-а... Так это вы, по-видимому, инициатор всего похода?
Колдун промолчал.
- Ну что ж. И где же вы, по-вашему, находитесь?
- Я набирал какой-то европейский код, - Колдун неуверенно посмотрел
на Каваля. - В Европе, наверное...
Каваль заметно повеселел.
- Ты был прав, Маркиз, они и в самом деле сообразительнее, чем мне
казалось. Да. Вы в Европе. Предполагали, небось, увидеть здесь кисельные
реки, молочные берега... море воды... Не удивляйтесь, не вы первые... Так
оно, в общем-то, и есть. Моря, реки, травы, звери. Но люди здесь не живут.
Дада. На всю Европу только мы вдвоем. И то не всегда.
Утюг не выдержал:
- А бойцы?
- А, это не считается, - непонятно ответил Каваль. - И сидим мы здесь
специально, чтоб встречать таких как вы. Ясно?
В беседу включился Маркиз.
- Когда на Земле - еще при древних - случилась катастрофа, часть
населения, естественно, погибла, часть бежала во временно пригодные к
обитанию места, а часть ушла в космос. Вы - потомки скрывшихся в пустыне.
Мы - люди космоса.
Маркиз гордо поднял голову и закинул ногу на ногу. Айр не выдержал:
- Что такое "космос"?
- Подожди, это там, за небом, я читал, потом объясню, - Колдун чуть
не трясся от возбуждения. - Как вы там живете?
- Как живем? Неплохо... Все есть. И вода в том числе.
- Да нет же, Маркиз, он не о том. Живем в летающих кораблях... м-м...
ну, очень больших палатках, как города. Ну, скажем, на десять ваших
племен. Можно соединять эти города, можно уединяться, каждый может взять
маленький кораблик и полететь по делам... Так и живем.
- И зачем же вы нас встречали?
- Ну-у... как зачем? Ведь люди же вы, хоть и деградировавшие...
отсталые. Не бросать же вас в беде. Колодцев в пустыне осталось с десяток,
племен гораздо больше... Что ж нам, ждать пока вы друг друга перебьете?
Спасать вас надо...
- Так спасайте всех.
- Ну не все так сразу. Видите ли, пока космическое население
налаживало свою жизнь, приспосабливалось, строило города, прошло довольно
много времени. И пустынники за это время много позабыли, утратили.
Одичали... И когда мы стали готовы помочь, оказалось, что наша помощь
может принести вред. Ломка традиций, психологический шок, неприятие
нового. Вот и приходится ждать, пока какое-то племя само не созреет для
перемен и переселения... И тогда уж помогать. Да и то, не так все легко...
Утюг разглядел забрезжившую надежду:
- Так может, раз здесь никто не живет...
- Нет! Не на Земле! Будете переселяться в космос... Или останетесь в
пустыне. Хватит с Земли катастроф... Да и небезопасно жить на Земле
сейчас, еще враги есть... - опять непонятно высказался Каваль.
Колдун, как ему казалось, разобрался:
- А если бы мы набрали не европейский код?
- Все равно попали бы сюда.
Айр оказался наиболее подготовленным к принятию нового, да так оно и
должно было быть:
- Ну а посмотреть можно сначала?
- Конечно. Вернетесь домой... расскажете все, соберете расширенный
разведотряд - не для боя, а для знакомства...
- А много вас?
- Да, много. Я точно не скажу, да и вы не представите сразу... Ну,
так что скажете?
- А что мы можем сказать? Надо домой...
Каваль и Маркиз переглянулись.
- Пожалуйста, хоть сейчас. Возьмите вот еды и питья для вашего... хм,
Вождя. Вот пульт.
- И оружие не забудьте.
Утюг обиженно хмыкнул, потянувшись за мечом.
Маркиз встал, за ним Каваль. Поднялись гости.
- А мы навестим вас через пару дней. Думайте!
И Колдун повел отряд к дому.
3. ЧЕТВЕРТЫЙ МИР
Старик шел по лесу, раздвигая клюкой ветки кустарников. Перья
папоротников щекотали икры под хламидой, седой хвост бороды поминутно
цеплялся за сухие ветки и приходилось останавливаться и вызволять его. А
потом смахивать с лица паутину... Как в детстве. Старик усмехнулся
собственным мыслям - в детстве не было бороды... Но все равно, хорошо и
солнечно на душе. А это самое главное.
В просвете впереди мелькнула чья-то улыбка, и на мшистую тропу перед
стариком упала шишка. Он сделал вид, что не заметил. В кустах захихикали.
И следующая шишка попала старику в сандалию. Он очень серьезно оглядел
ближайшие деревья - елей и сосен среди них не было. "Ах вы, проказники!"
Он грозно нахмурил брови и решительно шагнул вперед. И одновременно
высмотрел не сильно толстую сухую ветку над кустами и обрушил ее вниз.
Там, где упала ветка, сразу стало очень шумно, будто боролись сразу
десять мальчишек, опять захихикали, потом затрещали сучья и послышался
топот убегающих. Всего четырьмя ногами.
Теперь старик позволил себе улыбнуться, вновь освободил из плена
бороду и двинулся дальше.
Праздник. Сегодня праздник. Может потому так легко и солнечно? И всем
хочется шалить, шутить и смеяться. Несмотря на то, что поводов не так уж и
много. Скорее наоборот. Времена наступили не самые хорошие. И к лучшему не
меняются...
Но все равно. Плохим настроением делу не поможешь. Так, хоть сегодня,
в праздник Летнего равноденствия, не будем хмурыми, не будем никуда
торопиться и не будем думать о грустном.
Занятый такими мыслями, старик вышел на дубовую поляну, залитую
утренним светом и птичьим гомоном. Посреди поляны стоял роскошный куст
боярышника, которого вчера еще не было. Так-так-так... Где-то в недрах
куста прыснули смехом в ладонь, тут же шикнули. А потом вдруг что-то
ужасно завыло, заухало, загрохотало, захохотало демонически... Из куста
зазмеился дым пополам с туманом, собрался наверху в плотный комок, который
превратился в оскаленную пасть дракона. И эта пасть, плотоядно чавкая,
устремилась к старику...
Старик наблюдал все эти метаморфозы, присев на пенек на краю
поляны... Да, хорошие дети подросли в этом году... Но увлекающиеся. Дракон
как раз проплывал под разлапистой ветвью векового дуба. Старик собрал эту
ветвь в щепоть и ухватил рычащего дракона прямо за середку. Дракон сперва
не понял, что произошло, рванулся вперед, попытался вывернуться. Но ветвь
держала прочно.
Тогда дракон захныкал знакомым голосом:
- Дедушка, ну дедушка, отпустите...
Старик сделал вид, что уходит с поляны:
- Я с драконами не разговариваю!
Тут дракон не выдержал, туман и дым развеялись, куст боярышника тоже
исчез, и стало видно, что дубовая рука сжимает малыша Варри, сына
собирателя меда. Варри извивался в вышине, отбивался от ветвей, не
переставая хныкать.
- Дедушка, ведь это я, Варри, ну снимите меня...
Старик удивился:
- Ты?! А как же ты сюда попал?
- Я пошутить хотел...
- Ах, пошутить... Кстати, ты не забыл, что сегодня экзамен. Ты на
него собираешься?
- Не забыл. Но как же я на него попаду, если я тут?
- А вот это тебе первое задание: освободиться от хватки дуба. Ну,
пока. Ждем тебя на экзамене.
И старик направился дальше своей дорогой. Уже уходя с солнечной
поляны в тень чащи, он остановился, оглянулся на раскачивающегося Варри и
добавил:
- Кстати, а где ты видел, чтоб боярышник рос под дубом?
И скрылся в чаще. Теперь он торопился. Хорошо, хоть Варри об экзамене
напомнил. Мне ведь тоже надо подготовиться. Э-эх, кончилась прогулка... И
старик перенес себя в деревню.
В деревне было по-праздничному шумно и суетливо. Клены щекотали
воздух развешанными на них цветными лентами, окна и двери домов обросли
узорами из трав и ветвей деревьев - у каждого своими. В центре поселения
не ко времени расцвела магнолия - кто-то из садовников постарался - и
благоухала, не понимая, что с ней случилось.
Жители спешили по своим приятным делам - кто приготовить пирог, кто
уже в гости, а кто просто прогуляться. Только дети выделялись сегодня
задумчивостью и медлительностью. У них сегодня вдвойне важный день -
сперва экзамен, а потом - Выбор.
Старик вышел на Центральную площадь деревни, по-хозяйски осмотрелся.
Здесь сейчас он был один и мог не торопясь подготовиться. Выбрал место
покрасивее - под красным стволом вековой, искривленной ураганами
молодости, сосной. Впрочем, он выбирал это место всякий раз. Сотворил в
центре пенек со спинкой - все-таки старость давала о себе знать. Потом
расставил полукругом пеньки поменьше - по числу детей. Посмотрел на небо,
подумал и вырастил над поляной гигантский лист лопуха - день обещал быть
жарким. Еще задумался. И за спиной у детей сделал погуще кустарник.
Родители все равно не удержатся, придут посмотреть, так пусть хоть детей
не смущают.
Вроде бы все... Сел на центральный пень, прибавил строгости своему
облику, хотя все равно никто не поверит, перевел дух и объявил на весь
поселок:
- Начинается экзамен! Все дети приглашаются на центральную площадь!
Экзамен!
И стал ждать, радостно и озабоченно прислушиваясь к суете и волнению
жителей. Первой примчалась малышка Сая. Запыхавшись, взгромоздилась на
пенек напротив Старика, расправила платьице и требовательно посмотрела
перед собой: "Ну похвалите меня! Похвалите!" Старик улыбнулся ей.
Вторым притопал Гуцу, маленький толстячок, обидчивый увалень, но, как
ни странно, брат проказника Варри. Рядом с девочкой он сесть не мог,
поэтому усадил себя на крайний правый пенек. И тут же достал из кармана
пряник.
Подкрался, бесшумно и незаметно, Лай. Наказание старика. Этот вредина
и шкодник был его внуком. Пра-пра... Но это не меняло дела. Лай давно уже
научился всему, что предстояло сдавать на сегодняшнем экзамене, но
предпочитал употреблять это на мелкие пакости. Опустился он, разумеется,
между Саей и Гуцу. Впрочем, может он понимает, что сегодня экзамен...
Два пенька еще были свободны... В кустарнике - зрительном зале -
зашушукались. Где же они? Пауза затягивалась.
Наконец - еле слышный вздох облегчения.
На поляну вышли Ора и Варри. Варри весь ободранный, в ссадинах,
обещающих перейти в синяки, потупившийся и красный от смущения. Ора ведет
его за руку, и тоже чувствует себя в чем-то виноватой. Впрочем, нетрудно
догадаться, кто был хихикающим кустом боярышника. Постой-постой... А что
