космос.
- Но вряд ли такая штука пройдет со всеми. Как ни крути, а эта
птичка, в конце концов, своего добьется.
- Я пропускаю мимо ушей первую часть вашего замечания, м-р Картер, но
раз вы так хорошо постигли женскую натуру, то объясните мне, пожалуйста,
какого черта она здесь оказалась, если он не потащил ее за собой?
По-вашему выходит, что отправиться на Марс также опасно, как скататься на
какую-то международную конференцию.
- Да, сэр, она поражает меня своей преданностью. Обычная боязнь
собственной тени вкупе с чудовищной решимостью, словно туго натянутая
струна. Вроде... слышали, наверное, как овцы, столкнувшись со львом,
защищают своих детенышей?
- Вы хотели сказать ягнят, - поправил капитан, - что ж, ответа будет
два: а) мне не верится, и б) - вряд ли.
- Я только старался обрисовать тип характера, сэр.
Капитан поскреб пальцем щеку.
- Может быть ты и прав, но если бы я собирался взять свою жену на
Марс, что запрещено свыше, я бы сразу же раскусил, что моей строптивой
мамочке быть там совсем не обязательно. Кем он станет работать?
- Принимать грузы в отделении одной горнорудной компании, по-моему.
- Почасовая работа. Что ж, может быть все обойдется. Но все же, на
мой взгляд, тяжко сознавать себя бедной, никчемной принадлежностью
собственной кухни. Провести пол жизни, трясясь от страха рядом со смертью,
а потом прозябать остаток дней в уюте и комфорте. - Он взглянул на часы. -
У них было вдоволь времени, чтобы закрепить ночные горшки. Займемся делом.
- Он застегнул ремень безопасности, повернул к себе висевший на кронштейне
экран, включил его и вытянулся в кресле, обозревая медленно проходящую
перед ним панораму звезд.
- Все расселись, м-р Картер?
- Навигатор подключил подачу топлива и положил правую руку на ключ.
- Все на местах, сэр.
- Отлично. Давайте вверх.
Навигатор переключил все внимание на огоньки приборов перед собой.
Попробовал нажать пальцами на ключ. ничего не получилось. Маленькая
двойная складочка пробежала между бровей. Он нажал вновь. Все осталось без
изменений.
- Давай дальше, - раздраженно сказал капитан.
Навигатор решил попробовать развернуть корабль по другому. Он нажал
один из тумблеров под левой рукой. Корабль откликнулся незамедлительно. Он
весь вздрогнул и рванулся вбок. По корпусу корабля пронесся грохот, будто
затихающее эхо.
Только привязной ремень удержал навигатора в кресле. Он тупо
уставился на вращающиеся перед ним точки. Звезды бежали перед ним по
экрану причудливым фейерверком. Какой-то миг капитан смотрел на дисплей в
зловещем молчании, потом холодно произнес:
- Может теперь вам посчастливится, м-р Картер, выровнять его.
Навигатор взял себя в руки. Он выбрал и нажал переключатель. Ничего
не произошло. Он попробовал другой. Стрелки приборов продолжали вращаться.
У него на лбу выступила легкая испарина. Он переключился на другую
топливную магистраль и попробовал вновь.
Капитан лежал в своем кресле, обозревая несущиеся по экрану глубины
космоса.
- Ну как? - спросил он резко.
- Бесполезно, сэр.
Капитан Винтерс отстегнул привязной ремень и проклацал по полу
магнитными подошвами. Он кивком головы приказал товарищу покинуть кресло и
занял его место. Щелкнул тумблером топливных магистралей. Нажал стартер.
Никакого ответа. Точки продолжали безостановочно вращаться. Он поработал с
остальными тумблерами, безрезультатно. Он поднял глаза и встретился
взглядом с навигатором. Встав, он подошел к своему пульту и щелкнул
выключателем. Тишину комнаты прорезал голос:
- Если б только знать, пока мне только известно, что этот проклятый
корабль может кувыркаться, а такой способ перемещения явно не подходит для
нашего старика. Если спросите меня...
- Джевонс, - резко оборвал капитан.
Голос внезапно смолк.
- Да, сэр? - было сказано совершенно другим тоном.
- Боковые не действуют?
- Нет, сэр, признался голос.
- Окстись, парень. Я думаю, они просто не сработали. Их заело.
- Что, все сразу, сэр?
- Хотя бы те, что отвечают за левый борт. И нужно добиться, чтобы они
заработали. Лучше послать кого-нибудь наружу, взглянуть, что там и как. Не
нравится мне этот номер.
- Будет исполнено, сэр.
Капитан снова щелкнул переключателем связи и сделал объявление:
- Прошу внимания. Можете отстегнуть привязные ремни и заниматься
своими делами. Коррекция курса откладывается. Все.
Капитан и навигатор снова посмотрели друг на друга. Их лица
посуровели, а в глазах отразилась тревога...
Капитан Винтерс изучал свою аудиторию. В нее входили все, находящиеся
на борту Фалкона. Четырнадцать мужчин и одна женщина. Шестеро из них
принадлежали к его экипажу, остальные - пассажиры. Он разглядывал их, пока
они рассаживались в маленькой кают-компании корабля. Дорого бы он дал
сейчас, чтобы на его корабле было побольше груза и поменьше пассажиров. А
пассажиры, которым и так уже нечем было заняться, были на взводе. Кроме
того, это был не тот тип спокойных и уступчивых людей, о которых мечтал
капитан: шахтеры, разведчики, изыскатели, а просто авантюристы.
При таком составе женщина на борту корабля могла стать причиной
излишних неприятностей, поэтому ей следовало бы быть излишне
осмотрительной. К счастью, она была робкой и невзрачной. И хотя она иногда
буквально раздражала своей апатичностью, он только благодарил судьбу, что
она не оказалась какой-нибудь яркой блондинкой, которая доставила бы ему
одни неприятности.
К тому же он напомнил себе, что недавно наблюдал, как она сидит подле
своего мужа, более кроткой и милой женщины просто не придумаешь. Картер
должно быть прав, утверждая о затаенном где-то упрямстве - без этого она
вряд ли вообще пустилась бы в такое путешествие и стойко и безропотно
прошла через все испытания. Он посмотрел на ее мужа. Странный народ,
женщины. Морган был парень неплохой, но в нем не было ничего такого, как
говорится, ради чего женщина пустилась бы в это путешествие...
Он подождал, пока все рассядутся и угомонятся. Наконец наступила
тишина. Он обвел всех взглядом. Лицо его посуровело.
- Мисс Морган и джентельмены, - начал он. - Я созвал вас всех вместе,
потому что мне, кажется, будет лучше, если каждый правильно оценит наше
нынешнее положение.
Так вот. Нас подвели топливные магистрали. Они, по каким-то причинам,
которые мы пока что не в силах выяснить, отказали. Что же касается левого
борта, то там, скорее всего, прогорели дюзы, и заменить их нечем.
На случай, если кто-нибудь из вас не представляет, что это значит, я
поясню: боковые двигатели используются при навигации. От них зависит
ориентация и стабилизация корабля. Главная двигательная установка создает
движущую силу, позволяющую оторваться от Земли. Потом она отключается,
переводя нас в свободное падение. Любые маневры, отклонения от курса и
коррекция совершаются соответствующими импульсами боковых двигателей.
Но мы их используем не только для управления. Они необходимы при
посадке, которая требует неизмеримо более сложной работы, чем при взлете.
Мы поворачиваем корабль и используем основную двигательную установку,
чтобы погасить скорость. Но, по-моему, вы едва ли можете себе представить
чего стоит удержать такую гигантскую массу корабля такого как этот, к
примеру, в нужном направлении при снижении. Тут и приходят на помощь
боковые двигатели, которые ориентируют корабль в нужном направлении. Без
них нам никак не обойтись.
На миг в комнате наступила мертвая тишина. Потом чей-то голос
протяжно сказал:
- По-вашему выходит, капитан, нам теперь ни долететь, ни
приземлиться, не так ли?
Капитан Винтерс взглянул на говорившего. Это был здоровенный детина,
который естественно выделялся среди остальных и без особого труда мог
взять на себя роль заводилы.
- Конечно, это я и имел ввиду.
В комнате все напряженно замерли. Лишь изредка доносилось резкое,
прерывистое дыхание.
Человек с раскатистым голосом покорно кивнул. Кто-то еще спросил:
- Значит ли это, что мы упадем, врезавшись в Марс?
- Нет, - сказал капитан, - если мы будем лететь как сейчас, слегка
уклонившись от курса, мы вообще минуем Марс.
- И отправимся играть в пятнашки с астероидами, - добавил другой
голос.
- Но так будет, если мы будем просто сидеть, сложа руки. Мы сможем
спастись, если что-нибудь придумаем. - Капитан замолчал, сознавая, что
нужно завладеть их вниманием. Потом продолжил. - Должно быть, вы все
отлично знаете, поскольку это видно в наши иллюминаторы, что мы сейчас
кувыркаемся в космосе... э-е... вверх тормашками. Это происходит из-за
взрыва боковых двигателей. Несомненно, это весьма неудобный способ
путешествия, но если в точно заданный момент дать импульс дюзами основного
двигателя, он позволит нам выровнять нашу траекторию.
- И чего хорошего в этом, если мы все равно не сможем приземлиться? -
пожелал выяснить кто-то, но капитан проигнорировал реплику и продолжил:
- Я свяжусь с Марсом и с домом, доложу обстановку. Я сообщу также,
что намереваюсь использовать единственную доступную нам возможность -
используя основную двигательную установку попытаться вывести корабль на
орбиту Марса.
- Если это и удастся, нас будут подстерегать еще две опасности -
промазать мимо, уйдя к внешним планетам системы, или врезаться в Марс.
Думаю, у нас есть немало шансов избежать и того, и другого.
Кончив речь, он увидел на одних лицах тревогу, на других -
озабоченность. Он заметил, как крепко мисс Морган сжала руку мужу, а ее
лицо чуть побледнело.
Первым нарушил тишину человек с раскатистым голосом.
- Думаете немало шансов? - повторил он вопросительно.
- Да. И еще я уверен, что это единственная возможность. Я не стану
вас дурачить, изображая полную уверенность. Все слишком серьезно.
- И когда мы достигнем орбиты?
- Они постараются поймать нас радаром, и как только это удастся,
пошлют нам помощь.
- Х-м... - отозвался спрашивающий, - А что вы лично думаете об этом,
капитан?
- Я... что ж, видимо, это будет не так-то просто. Но раз уж мы
связаны одной веревочкой, я скажу, что они доберутся до нас за несколько
месяцев. Это самое лучшее, на что мы можем рассчитывать. Корабль пошлют с
Земли. Сейчас планеты в противофазе. Боюсь, что придется немного
подождать.
- А сколько мы выдержим, капитан?
- Согласно моим расчетам, мы продержимся около
семнадцати-восемнадцати недель.
- И этого хватит?
- Должно хватить!
Он оборвал затянувшуюся паузу, последовавшую за его ответом, и
продолжил неунывающим голосом.
- Пусть будет поменьше удобств, развлечений и комфорта, но если мы
правильно разыграем свою партию и урежем потребности до минимума, то все
выйдет как надо. Сейчас на повестке дня три насущные проблемы: воздух для
дыхания - к счастью, о нем мы можем не беспокоиться. Регенерационная
установка, баллоны аварийного запаса и грузового отсека обеспечат нас
кислородом надолго. Воду придется экономить. По две пинты на каждые
двадцать четыре часа, для всех. К счастью, мы можем добыть воду из
топливных баков, хотя это будет далеко не таким простым делом, как это
кажется. Хуже всего придется с пищей.
Далее он подробно объяснил своим слушателям состояние дел. И под
конец добавил:
- А теперь, я надеюсь, у вас будут ко мне какие-то вопросы.
- И нет никакой надежды, что боковые дюзы заработают вновь? - спросил
