отеческие нотки в голосе О'Мары исчезли без следа и, судя по блеску глаз
майора, он был тому весьма рад. - Что стряслось?
Счастливый, возбужденный и в то же время неуверенный в себе, Конвей
подошел к интеркому, заказал по нему довольно-таки странный комплект
оборудования, проверил крепость ремней, удерживающих пациента на его ложе,
и наконец сказал:
- Я считаю, что пациент находится в здравом рассудке, а мы пошли не
по тому пути. Суть проблемы в том, что он съел.
- Я догадывался, что вы произнесете что-нибудь этакое, - отозвался
побледневший О'Мара.
Прибыло заказанное оборудование - длинный деревянный кол с
заостренным концом и механизм, который направлял кол вниз под определенным
углом и с заданной скоростью. С помощью тралтана Конвей установил агрегат
над операционным столом, выбрал на теле пациента место, где, под
шестидюймовым слоем мускулов и жира, находились несколько жизненно важных
органов, и привел механизм в действие. Кол прикоснулся к шкуре ЭПЛХ и
принялся углубляться в нее со скоростью около двух дюймов в час.
- Да что вы, черт возьми, творите? - гаркнул майор. Вампира лечите,
что ли?
- Разумеется, нет, - ответил Конвей. - Я выбрал деревянный кол для
того, чтобы пациент мог защищаться. Или, по-вашему, он устоял бы против
стального стержня? - Он жестом подозвал тралтана и принялся наблюдать за
погружением кола в тело ЭПЛХ. Приликла периодически сообщал об
эмоциональном излучении, О'Мара расхаживал по палате, что-то бормоча себе
под нос.
Острие вонзилось примерно на четверть дюйма, когда проявились первые
признаки утолщения и отвердевания кожи. Ороговение происходило в
окружности диаметром около четырех дюймов, центром которой была ранка,
нанесенная острием кола. В сканер Конвей увидел, что под кожей, на глубине
где-то в полдюйма, образуется слой тканей, отдаленно напоминающий губку.
Этот слой набух на глазах, сделался полупрозрачным, а через десять минут
превратился в жесткую костяную пластинку. Кол начал гнуться. Похоже было,
что он вот-вот сломается.
- Мне кажется, защитные резервы ЭПЛХ все тут, - сказал Конвей, следя
за тем, чтобы его голос прозвучал ровно, - и я предлагаю их удалить.
Вдвоем с тралтаном они быстро вырезали костяную пластину и сразу же
поместили ее в стерильный контейнер с крышкой. Конвей приготовил инъекцию
того же лекарства, которое пытался применить накануне - но отнюдь не
максимальную дозу, - и ввел ее пациенту, а потом помог ФГЛИ обработать и
зашить рану. На это ушло минут пятнадцать, по истечении которых ни у кого
не осталось сомнений в том, что лекарство подействовало и пациенту лучше.
Тралтан поздравил Конвея, О'Мара сыпал проклятиями и угрозами, требуя
немедленного ответа на свои вопросы. Приликла сказал:
- Доктор, вы ввели лекарство, но тревога больного не уменьшилась. Он
на грани истерики.
Конвей с усмешкой покачал головой.
- Пациент под наркозом и ничего не чувствует. Однако я согласен, что
в настоящий момент, - он кивнул на стерильный контейнер, - его личный врач
не слишком доволен своей участью.
А в контейнере творилось вот что: извлеченная кость начала
размягчаться, из нее потекла лиловая жидкость, которая перемещалась по дну
контейнера, словно наделенная сознанием - как, впрочем, оно и было на
деле.
По настоянию О'Мары Конвей отправился к нему в кабинет. Майор говорил
комплименты, правда, в таких выражениях, что порой трудно было разобрать
любезность это или оскорбление. Но таков уж был О'Мара; до Конвея
постепенно доходило, что главный психолог вежлив только с теми, кто
представляет для него профессиональный интерес.
Вопросы О'Мары еще не иссякли.
- Разумная, амебная форма жизни, упорядоченный набор
субмикроскопических, вирусоподобных клеток, - ответил Конвей на один из
них. - Лучшего доктора не найти. Он обитает внутри пациента и, обладая
необходимыми познаниями, лечит его от всех болезней. А существу, которое
патологически боится смерти, иного и не нужно. Такой врач - совершенство,
каковым, кстати говоря, он и является, ибо заболевание ЭПЛХ - не его вина.
Оно возникло из-за невежества пациента в своей собственной физиологии.
По-моему, он прошел процедуру омоложения достаточно рано, то есть не стал
дожидаться зрелого возраста или старости. Но в последний раз, то ли
запамятовав, то ли по небрежности, он пропустил свое обычное время
омоложения, отсюда кожное заболевание. Как уверяют патологи, для ЭПЛХ эта
болезнь типична. В нормальных условиях они попросту сбрасывают кому, и все
проходит. Но наш пациент, поскольку его память стерлась, не имел о том
никакого представления, а значит, его личный врач тоже находился в
неведении.
Этот, так сказать, внедренный врач знал о своем подопечном крайне
мало, но его девизом было всеми силами поддержать статус-кво. Когда кожа
ЭПЛХ начала отваливаться, он принял меры к тому, чтобы удержать ее на
месте, не сознавая, что вмешивается в естественный процесс, вроде
выпадения волос или сбрасывания кожи рептилиями. К тому же, ЭПЛХ,
вероятно, донимал его жалобами. И вот между организмом пациента и врачом
развернулась жестокая борьба. Кроме того, не стоит забывать, что ЭПЛХ
винил врача в своем заболевании, так что последнему пришлось погрузить
"хозяина" в беспамятство, чтобы заняться тем, что он считал необходимым.
Он нейтрализовал наши первые инъекции, поскольку они были для него
посторонней субстанцией, проникшей в тело пациента. Что случилось при
попытке хирургического вмешательства, вы наблюдали собственными глазами.
Лишь когда мы стали угрожать жизненно важным органам деревянным комом и
вынудили врача бросить все остальное...
- Знаете, - проговорил О'Мара, - когда вы попросили прислать
деревянный кол, я решил надеть на вас смирительную рубашку.
Конвей усмехнулся.
- Мне кажется, ЭПЛХ можно вернуть его врача, - сказал он. - В
патологии его просветили насчет физиологии того, кого он чуть было не
угробил, и теперь он будет лучшим из личных врачей, а ЭПЛХ, по-моему,
сумеет разобраться в ситуации.
О'Мара тоже улыбнулся.
- А я-то опасался, каких он дел натворит, придя в сознание! Судя по
всему, он парень вовсе неплохой, дружелюбный.
Поднимаясь, чтобы уйти, Конвей обронил:
- Он отличный психолог. Любезен со всеми и всегда...
Ему удалось захлопнуть за собой дверь до того, как майор обрел дар
речи.
5
В скором времени больной-ЭПЛХ - Лонвеллин, выписался из госпиталя, и
Конвей забыл о нем за нескончаемым потоком хворых инопланетян. Он не знал,
вернулся ли ЭПЛХ в свою родную галактику или по-прежнему бороздит эту в
поисках приключений, и, по правде говоря, ему это было все равно. Однако,
как выяснилось, Конвей распрощался с ЭПЛХ не навсегда. Вернее, Лонвеллин
не навсегда распрощался с Конвеем...
- Как вы смотрите на то, чтобы отлучиться из госпиталя на несколько
месяцев, доктор? - справился О'Мара, когда Конвей явился по вызову к нему
в кабинет. - Так, небольшая прогулочка, вроде отпуска.
Смутные страхи Конвея обернулись паническим ужасом. У него имелись
причины личного свойства в ближайшие несколько месяцев ни за что не
покидать госпиталь.
- Ну... - протянул он.
Главный психолог поднял голову и словно пригвоздил Конвея к месту
взглядом своих серых глаз, которые говорили так много и в которых светился
ум такой силы, что общавшиеся с майором невольно начинали подозревать в
нем телепата.
- Не благодарите меня, - произнес О'Мара сухо. - Сами виноваты, что
вылечиваете столь влиятельных пациентов. Задание серьезное, доктор, но
работа вам предстоит в основном канцелярская. Обычно мы посылаем кого-либо
из диагностов, но этот тип, Лонвеллин, сейчас трудится на планете,
которая, как он уверяет, нуждается в срочной медицинской помощи. Лонвеллин
запросил врачей и мониторов и настаивает на том, чтобы за медицину
отвечали вы. По всей видимости, блестящих способностей там не требуется, а
необходимо умение смотреть на вещи под непривычным углом...
- Вы слишком добры ко мне, сэр, - проговорил Конвей.
- Я же говорил вам, - ухмыльнулся О'Мара, - что мое дело остужать
горячие головы, а не подбрасывать дров в огонь. Вот вам отчет о положении
на планете. - Пододвинув Конвею папку с документами, которую просматривал
до его прихода, он встал. - Прочитаете на борту. Звездолет "Веспасиан",
шлюз шестнадцать, старт в 21.30. До тех пор можете заниматься чем угодно.
И ради всего святого, Конвей, не стройте из себя убитого горем. Она почти
наверняка вас дождется, а нет, так вам останутся еще двести семнадцать
самок ДБДГ - наухаживаетесь вдоволь.
Покинув кабинет О'Мары, Конвей прикинул, как ему лучше распорядиться
шестью оставшимися до вылета часами. Через десять минут надлежало
встретить группу новичков и провести для них обзорную экскурсию по
госпиталю. Перекладывать эту обязанность на другие плечи было уже поздно,
значит, три часа долой, может статься, даже четыре, ибо сегодня ему явно
не везет. Затем час на инструктаж медсестер и на обед. Что ж, если
постараться, можно успеть. Конвей бегом устремился к шлюзу семь на сто
восьмидесятом уровне.
Он очутился у шлюза в тот самый миг, когда открылся внутренний
герметичный люк, и, переводя дыхание, принялся рассматривать новоприбывших
и определять про себя их классификацию. Две гигантских гусеницы с
серебристым мехом - ДБЛФ с Келгии; ПВСЖ с Илленсы - едва различимый в
хлористой дымке внутри скафандра; АМСЛ - вододышащий крепеллианский
осьминог, чей скафандр издавал громкие хлюпающие звуки; пятеро ААЦЛ,
существ, чьи далекие предки были разновидностью мигрирующих овощей, - они
носили на себе резервуары с углекислым газом; еще один келгианин...
Наконец люк закрылся, и Конвей заговорил. Он задал совершенно ненужный
вопрос - сознательно, чтобы разрушить холодок первого знакомства:
- Все здесь?
Ответом ему был раздавшийся из транслятора многоголосый вой. Он
вздохнул, представился, поздравил коллег с успешным перелетом и, лишь
покончив с формальностями, обмолвился о том, что хотел бы напомнить
собравшимся о принципах работы транслятора и о необходимости говорить по
очереди, чтобы не перегружать прибор.
У себя дома все новички были признанными медицинскими светилами, а
потому для некоторых из них переход из разряда знаменитостей в число
учеников представлял известную трудность, то есть от встретивших
требовался немалый такт. Позднее, когда новички немного обживутся, их
можно будет в свое удовольствие пошпынять за промахи и ошибки.
- Я предлагаю начать с Приемного Покоя, - сказал Конвей. - Там
пациентов регистрируют и проводят предварительный осмотр. Затем мы посетим
те палаты, пребывание в которых не окажется пагубным ни для вас, ни для
больных. Если у вас возникнут вопросы, не стесняйтесь и задавайте. По пути
в Приемный покой мы можем оказаться в людных коридорах. Со временем вы
изучите сложную систему пропускания вперед себя тех, кто старше вас по
званию, а пока постарайтесь запомнить одно-единственное правило: если к
вам приближается существо, которое превосходит вас размерами,
посторонитесь.
Он хотел было добавить, что ни один врач госпиталя намеренно не
затопчет коллегу, но потом передумал. У большинства инопланетян чувство
юмора отсутствовало начисто, и подобного рода шуточка, понятая буквально,
могла привести к непредвиденным последствиям. Поэтому Конвей просто
