упал на ящик пневмопочты - в нем что-то лежало. Приблизившись, я извлек
длинную запечатанную коробку. Секунду поколебавшись, открыл ее. Внутри
оказался продолговатый металлический предмет круглого сечения и
записывающий кристалл, вероятно, с посланием. Недолго думая, я вернулся в
лабораторию и, включив компьютер, вставил в него кристалл. На экране
появилось странно знакомое лицо, обрамленное густой черной бородой.
Смешной нос картошкой, веселый прищур глаз под нависающими бровями. Кто
это? Человек не успел заговорить, как я узнал: Андерс Вэл! Трагически
погибший во время карнавала руководитель последней экспедиции на Терфу!
- Привет, Гэл! - взмахнул он рукой. - Совсем ты пропал: никак не могу
с тобой связаться. Ни тебя, ни домашних дома не застать. Вот пневмопочтой
решил воспользоваться. Хотел бы увидеть тебя, старина, на карнавале
первого июня. Если получишь мое послание раньше, обязательно прилетай, не
пожалеешь. Решил я позабавить народ одним старинным фокусом. Изготовил
четверть сотни веселых трубочек. Больше, к сожалению, не успел. Зрелище
будет - во! - он показал большой палец. - Сам испытывал! Кстати, о нем
почти все забыли, так что - сюрприз. Впрочем, если не успеешь, не
огорчайся: одну такую штучку я тебе послал. Именно ее ты в руках сейчас
вертишь, - Андерс Вэл засмеялся на экране, а я вздрогнул невольно:
действительно вертел присланный им предмет. - В общем, как появишься, -
продолжил он, - обязательно дай знать. У тебя же день рождения не за
горами. Не зажимай. С удовольствием прилечу поздравить. Если пригласишь
наших, с радостью повидаюсь... И игрушку мою запустим. Ты ее убери до
встречи. Но недалеко: пусть напоминает тебе о моем предложении. Ладно,
надоела мне односторонняя беседа - я говорю, а ты нет. Надеюсь, скоро
встретимся. Между прочим, чтоб тебя заинтриговать, есть некоторые мысли по
Терфе. Хочу поделиться ими с Эльмом Ником. Ну и тебе, так и быть, поведаю.
Все. Привет Лоле и детишкам.
Изображение исчезло, и я выключил компьютер. Извлек кристалл и
положил его назад в коробку, куда предварительно спрятал пороховую ракету,
присланную Андерсом Вэлом. Закрыв крышку, побарабанил по ней пальцами.
Что же хотел поведать моему отцу Вэл? Хотел и не успел...
Встав с кресла, я прихватил посылку и, поднявшись на второй этаж,
покинул дом тем же путем, аккуратно закрыв за собой окно.
9
Едва открыв дверь гравилета, я услышал трель вызова. Прыгнув на
сиденье, поднял машину, одновременно включая экран.
- Тиллу заказывали? - строго спросила знакомая девица.
- Да-да!
- Тогда почему не отвечаете?! Устала вас вызывать!
Вот всегда так: если какие безобразия по их вине - они сама
любезность. Но если что-то не так сделал абонент - всех собак на него
спустить готовы.
- Но вы же сами сказали, что ждать не менее шести часов! - огрызнулся
я, забыв про всякие правила хорошего тона.
- У экрана ждать, а не где-нибудь!
- Ладно, - махнул я рукой, - извините. Давайте Тиллу.
- Минуту, - она исчезла.
Я тем временем задал бортовому компьютеру курс. Теперь путь мой лежал
к дому родителей жены Миза - Лолы. Может, она там?
- Есть связь!
Я обратился к экрану. Средних лет женщина безучастно взирала на меня.
Правильные черты ее лица были помечены скорбью. На щеках проступали следы
слез. Сомневаться не приходилось: о смерти мужа она уже знала.
- Здравствуйте, - как можно мягче произнес я. - Вас зовут Юлия Фрос?
- Да, - она едва кивнула. - Кто вы?
Этот вопрос неизбежно должен был возникнуть. Еще дома, заказывая
разговор с Юлией, я обдумывал: кем назваться? Очень не хотелось
представляться агентом Службы космической безопасности. Отрекомендовавшись
таким образом и задавая в последующем вопросы, я ставил себя в положение
официального лица, ведущего следствие по делу гибели ее мужа. А ведь ей
наверняка сообщили, что умер он естественной смертью. Значит, сказали
неправду? Зачем следствие, если все так? Зародившись, такое подозрение
могло побудить женщину наводить какие-нибудь справки у руководства Службы.
А мне это было вовсе ни к чему. С другой стороны, назвавшись каким-либо
знакомым ее мужа, на каком основании я задаю свои вопросы? Подозрительно?
Бесспорно. Так что вопрос Кто вы? был для меня весьма неудобен. И решил я
сказать почти правду.
- Я Вет Эльм Ник, агент Службы космической безопасности. Сожалею, что
потревожил вас в такую минуту и приношу свои искренние соболезнования, но
мне поручено подготовить отчет для архива. В связи с этим хотел бы
уточнить некоторые формальности...
Что-то странное произошло с женщиной: она вдруг резко подалась вперед
и срывающимся голосом крикнула:
- Что с Вэлином?! Когда?!
На мгновение я опешил - о ком она? Но тут же вспомнил, что Вэлин -
это ее сын. С ним познакомился, изучая биографию Лимана Фроса. Кажется, он
был сотрудником Службы поиска и находился сейчас в космосе. Но почему Юлия
решила, что беда случилась с сыном? Неужели этот идиот Альбин Фогг не
сообщил ей о смерти мужа? Обязан был! Ну и ну... Видно, все-таки придется
быть черным вестником.
- С Вэлином, надеюсь, все в порядке. Я говорю не о нем. Вчера на
Земле умер ваш муж, Юлия...
И вот здесь я был окончательно сбит с толку. Она откинулась в кресле
и истерически с надрывом захохотала. Все это было настолько дико, что рука
моя непроизвольно потянулась к кнопке отключения связи. Но я удержал ее,
пересилив себя. Жуткий хохот оборвался внезапно. Сжав подлокотники кресла,
Юлия Фрос уставилась на меня неподвижным взором. Если б я не сидел в
тесной кабине гравилета, мчащегося на большой высоте, то, наверное, убежал
бы от мрачной силы, исходившей от этих глаз.
- Не думала я, что мое проклятье падет на него так скоро, -
произнесла она хриплым голосом. - Вы принесли мне добрую весть! А как себя
чувствует она? Убита горем?
Сумасшедшая, не иначе! Этого мне только не хватало... Но я решил
продолжить разговор:
- Кого вы имеете в виду?
- Женщину, ради которой он предал меня, Лолу Миз. Он к ней полетел на
Землю!..
- О ней мне ничего не известно. Знаю лишь, что она жена Гэла Питера
Миза...
- Была! - прервала меня Юлия. - Но вот уже несколько месяцев как ушла
от него. Она оказалась смелее моего мужа: прямо сказала Гэлу, что любит
другого. Если бы Лиман поступил так же, то был бы жив.
У меня мороз прошелся по коже от этих сказанных обыденным голосом
слов.
- Кстати, как он умер? - спросила она.
Подчиняясь магической силе ее глаз, я послушно ответил:
- Ловил рыбу на озере... Скончался в лодке...
- Жаль. Я надеялась, это произойдет в ее объятиях. Впрочем, неважно.
Главное - свершилось проклятие женщины Тиллы! Спасибо вам, что известили.
Теперь могу умереть и я.
Юлия Фрос нагнулась и извлекла откуда-то флакончик с темной
жидкостью. Спокойно откупорила крышку и капнула несколько капель в стакан
с каким-то напитком на столике рядом. Взяла его в руки.
Не в силах помешать, с ужасом смотрел я на страшное приготовление.
- Стойте! - мой голос сорвался. - Вы хотите сказать, что убили своего
мужа?!
- Вы это до сих пор не поняли? - она оторвала зачарованный взгляд от
стакана. - Убила... Вот этим, - ее палец указал на флакон на столе. - Сок
муаго - верная смерть! Только не рассчитала дозу: думала, он поживет
подольше и умрет при Лоле.
- Но ведь вы могли ошибиться! Что если Лиман Фрос чист перед вами?!
Юлия покачала головой.
- Чист?! Нет... Лиман зачастил на Землю. А чуть больше месяца назад
ко мне попал кристалл. Кто прислал его - мой друг или враг, - неважно. На
нем записаны некоторые эпизоды их встреч с Лолой. Я все увидела
собственными глазами. Оставим этот разговор. Все решено. Надеюсь, сейчас я
не ошиблась: здесь мгновенная смерть. Прощайте! Странно, у меня плохая
память на имена, но ваше запомнила: Вет Эльм Ник...
- Остановитесь!
Но она уже не слушала меня. Твердой рукой поднесла стакан к губам и
выпила до дна. Почти тотчас голова ее запрокинулась и до моего слуха
донесся звон разбитого стекла: стакан выпал из безвольно опустившейся
руки... Не знаю, сколько времени смотрел я на замершую в кресле Юлию Фрос,
прежде чем сбросил оцепенение.
Первым же движением выключил экран со страшной картиной и обхватил
голову руками. Все мое естество отказывалось верить увиденному и
услышанному. Возможно ли такое в наше время?! Но кошмарная сцена в
мельчайших подробностях вновь вставала перед глазами. Надо было что-то
предпринять, кому-то сообщить о свершившемся. Но сил моих на это не было.
- Молодой человек, вам плохо? - раздался над ухом мягкий женский
голос.
И я решил, что сошел с ума: у меня начались галлюцинации. Откуда этот
голос - ведь я лечу в гравилете? Однако я разжал виски и поднял голову.
Оказывается, машина приземлилась в чьем-то саду. Дверь была открыта, и в
проем обеспокоенно заглядывала молодая женщина. Милое ее лицо, обрамленное
схваченными через лоб широкой яркой лентой темными густыми волосами,
показалось знакомым. Но вспомнить, кто это, я не мог. Видимо, выражение
моего лица заставило ее повторить вопрос:
- Вам плохо?
- Да... - машинально подтвердил я.
- Не волнуйтесь. Хорошо сделали, что сели здесь. У нас в доме есть
врач. Любава! - позвала она. - Иди скорей! Человеку плохо.
- Что случилось, Лола? - донесся до меня звонкий голос и шелест травы
под ногами. Похоже, подруга бежала.
А я вздрогнул. Потому что все вспомнил. Ведь летел я к родителям Лолы
Миз, чтобы навести о ней справки, а если удастся, и повидать. Ее
видеообраз попадался мне, когда изучал биографию Гэла. И вот сейчас она
стояла возле меня. Женщина, по вине которой пали жертвой страшного обычая
Тиллы Лиман и Юлия Фрос.
10
Истинно говорится: нет худа без добра. Мое состояние позволяло не
объяснять причину визита к Лоле. Какой визит? Летел я по своим делам,
вдруг плохо стало. Ну и приземлился у первого попавшегося жилья - нужна
помощь. Конечно, можно было посадить гравилет где угодно, послать сигнал
бедствия. Спасатели отыскали б меня по пеленгу. Но сколько бы времени
прошло! Поэтому дотянул до людей. Дом имеет персональный код, и врач сюда
прибудет гораздо быстрее.
Конечно, объяснять все это не пришлось: женщины прекрасно поняли
сами. К тому же мой бледный вид не располагал к расспросам.
- Пусти, - отстранила Любава подругу и взяла мою руку за запястье.
Одновременно обхватила за плечи и осторожно откинула меня на спинку
сиденья. Не отпуская пальцев с пульса, свободной рукой расширила веки и
заглянула в глаза.
Как ни был я плох, а все же отметил, что это была женщина
ослепительной, редкой красоты. Ее видеообраз в Общем каталоге сильно
проигрывал живому оригиналу. Да, я узнал и ее. Это была Любава Воря, врач
последней экспедиции на Терфу.
Опять Терфа... А они, оказывается, подруги, Любава и Лола... Тесен
мир... Хотя нет, почему? Миз и Воря работали вместе. Гэл вполне мог
познакомить ее с женой... - закружились у меня мысли. Но их прервала
Любава.
- Что стоишь?! - прикрикнула она на Лолу. - Открывай вторую дверь!
Включи обдув! Ему нужно больше воздуха.
Лола без звука повиновалась. Прохладный сквозняк ударил в лицо, и я
действительно почувствовал себя лучше. Отпустив мою руку, Любава несильно
постукала меня по ногам и, видимо, осталась недовольна моими реакциями.
