машины навстречу надвигающемуся дню и смотрели как оранжево-изумрудные
блики играли на завихрениях водоворотов медленно движущейся массы
воды. Покатый берег, выложенный сплошным булыжником между которым
кое-где пробивались шелковистые парички травы, выглядел в целом
привлекательно и первым испытал его Кант, после минутной растерянности
бросившийся лакать еще ледяную после долгой глорианской ночи воду.
Пассажиры первым делом поразминались, проделали легкие физические
упражнения, а Геолог даже пробежался по лугу на свежем, чуть
ветрено-морозном воздухе. И хотя по часам наступило время сна, лучи
живого солнца словно зарядили их дополнительной энергией и через
какое-то время они чувствовали себя значительно бодрее.
Когда они стояли рядом, Штурман сказал:
- Мы должны поужинать, переправиться на тот берег и помыть машину.
И там уже можно будет ложиться спать.
- Золотые слова, - согласился Инженер.
- Кроме пункта про помывку машины, - отметила Ксенобиолог.
- Почему?
- Мне непонятно кто будет делать эту грязную работу. Мы не везем с
собой робота-уборщика.
- Причем помыть надо не только снаружи, но и внутри.
- Брр, - покачала головой Ксенобиолог.
- Может быть поужинаем тоже там? - предположил Геолог.
Инженер возразил на это:
- Но я, например, уже сейчас голоден. Если же ждать пока мы
переправимся, я умру от истощения.
- Меньше народу, больше кислорода, - бросила Салли.
Она подошла к самой воде и наклонилась, разглядывая в отражении
саму себя.
- Посмотрите, - вдруг удивленно вскрикнула она. - А ведь вода
очень чистая!
Мужчины по знаку Инженера тихо подкрались сзади и все дружно
навалились на нее, отчего Ксенобиолог чуть не потеряла равновесие и не
упала в воду, но они тут же придержали ее за плечи.
- Ну! - окрикнула она. - Я вас сейчас всех... развратники!
- А вода действительно очень прозрачная, - перевел тему Геолог. -
Глядите, все дно как на ладони.
- Что же тогда это такое?
- В принципе, - сказал Инженер, - сейчас мы можем рассматривать
только два варианта. Либо это ирригационное сооружение, либо система
водопровода. Хотя нет, третий вариант пока тоже не будем сбрасывать со
счетов, что это некая система если не канализации, то в общем случае
стока. И по правде говоря, если рассматривать сооружение системно -
откуда начинается, куда стекает, то оно скорее отвечает рамкам как раз
третьего предположения, за единственным исключением. Эту чистейшую
воду никак нельзя назвать сточной.
- Можно, - неожиданно прервал его Геолог. - Если канализация в
данный момент работает вхолостую.
- Да? - задумался Инженер. - Об этом я и не подумал.
- Мы много еще о чем не подумали... Хотя с начала приземления мы
встречаем пожалуй первое сооружение, за которое глорианцам нечего было
бы стыдиться. Оно по-настоящему монументально. Поглядите. Насколько
хватает глаз, дно выложено плиткой, хоть и необычной формы на наш
взгляд, но может быть создателям было виднее что такая форма ближе
подходит к рельефу местности. Опять же дизайн. И заметьте, все это
протяженностью нескольких мегаметров от гор до океана.
- Позволю себе напомнить, - заметил Штурман, - что таких каналов
на планете несколько десятков, больших или меньших размеров и каждое
сильно разветвлено.
- Тем похвальнее для глорианцев, - продолжал восхищаться Геолог.
Инженер скептически поморщился.
- И ни одного моста, ни одного парома, ни одной подводной лодки на
горизонте.
- Может глорианцы как раз живут под водой, - прошептал неожиданную
мысль Штурман и все замолчали, осмысливая сказанное.
Затянувшуюся паузу нарушила Ксенобиолог. Пока они разговаривали,
она успела принести полотенце и теперь стала шумно умываться, ахая от
удовольствия и брызгаясь холодными каплями.
- Ну как? - спросили мужчины, когда она насухо вытерлась, отлично
осознавая при этом, что пресловутая женская практичность могла
оказаться и неосторожностью в незнакомых условиях, в которых они все
пребывали.
- Удивительно! - полной грудью вздохнула Ксенобиолог. - Просто нет
слов.
- Вот взять бы кредит и построить здесь роскошный курортный
комплекс, тогда этот канал можно было бы использовать под видом
бассейна под открытым небом с проточной водой, - нафантазировал
смекалистый Геолог.
- И все-таки, я хочу есть, - громко произнес Инженер, а потом
закричал во весь голос: - Затем я буду купаться!
- Тише, тише, - одернули его.
- А кого бояться? - в ответ заворчал Инженер. - Я не делаю ничего
предосудительного. Тем более, здесь вокруг ни души, кроме одних нас.
- Ты уверен?
- Покажи мне хоть одного глорианца поблизости, живого или мертвого
- и я перечислю на твой личный счет пять тысяч, - воскликнул Инженер.
- Смотри, Сережа, не прогадай...
Геолог похлопал его по предплечью.
- Ты уверен, что хочешь увидеть туземца?
- Откровенно говоря, не очень. Как не видел до сих пор, так и не
хочу видеть. Может быть просто потому, что мне ничего от него не надо.
- А я бы посмотрела, - сказала Ксенобиолог. - Всего одним глазком.
- Где одним, там и двумя...
- И все-таки, - нетерпеливо перебил Инженер, - давайте поедим, а
потом примемся за остальное.
И они пошли к вездеходу, чтобы по примеру первой остановки
расстелить на земле покрывало, выложить на него имеющуюся еду и
неторопливо насытить желудок.
Примерно в середине ужина произошло небольшое происшествие, о
котором нельзя не упомянуть. Они, словно какие-нибудь туристы, - а по
большому счету так оно и было, - развалясь полулежали друг подле
друга. Учтя приобретенный ночью бесценный опыт, да и при свете сделать
это было намного проще, они расстелили целых два из имеющихся
покрывал, но дополнительно к этому каждый подложил под себя съемные
спинки вездеходных кресел, будто это были пуфы.
Беззаботный Кант гонялся поодаль за медлительным пушистым
устройством, то рыча на него, то прихлопывая его лапой. Откуда ему, с
его маломощным мозгом было понять, что устройство, сильно смахивающее
очертаниями на автоматический пылесос не универсально, оно всего лишь
выполняет свою запрограммированную функцию и совсем не собирается с
ним играть. Впрочем, собаке было безразлично, собирались с ней играть
или нет. Кант сам нашел себе развлечение и занимал сам себя.
Мир звуков этого раннего свежего утра состоял из шуршания тысяч
невидимых устройств, шороха колышимых ветром атмосферных регуляторов
средних размеров по всему берегу канала (в одном месте они были смяты
колеями вездехода и теперь проводили авторегенерацию) и фонового гула
движущейся воды. Звуковая элегия напоминала Штурману типичную
релаксационную музыку, одно время активно продвигаемую на рынок
звукогенерирующей фирмой... Как ни старался, сейчас он не мог
припомнить названия этой фирмы, хотя оно так и вертелось на языке.
Штурман был как-то расслаблен. Он уже заметил за собой, что чем
дальше экспедиция удалялась от Корабля, тем в более глубокую
прострацию и даже нирвану они погружались. Стали забываться
непрерывное и всесведущее присутствие Сизифа, болтовня чересчур
самостоятельных роботов и так далее. На мгновение ему почудилось даже,
что этот преградивший им путь канал может оказаться Рубиконом, который
прервет материнскую пуповину, связующую их (через "Глинку") с
Космическим Городом и они попадут в некую сказочную зазеркальную
страну, обратный путь из которой по определению не может быть легким.
Но, конечно же, это было не так. Воображение рисовало Штурману
очарование и волшебство окружающих пейзажей, но порой какие-нибудь
бросающиеся в глаза мелочные детали, свидетельствующие о наличии
элементарного беспорядка, разрушали эти картины до основания. Это и
неровная поверхность импровизированного "столика", когда некоторые
банки валились на бок, а из одной открытой банки с консервированным
соком после чьего-то неосторожного движения ногой этот самый сок
пролился и запачкал роскошное покрывало. Это и утренняя прохлада, явно
свидетельствующая о разладке, если не об отсутствии системы
климатизации и еще очень многое другое. Но с другой стороны это и был
тот самый шарм _"дикости"_, который уже стал ожидаем членами экипажа.
По крайней мере, за себя Штурман мог ручаться, что ему нетерпеться
узнать, что же еще неожиданного, сюрпристического преподнесет им
поездка.
Этот благодушный ход мыслей был нарушен самым бесцеремонным
образом. Только собрался было Штурман протянуть руку за очередным
кусочком бутерброда, завернутого в целлофан, как внезапно почуял
неладное. И тут взгляд упал к собственной голени, чувствующей
шероховатую тяжесть. Вдоль ноги лежала... лежало нечто, похожее на
удлиненную резиновую дубинку или даже шланг, пигментированный
радиальными полутоновыми полосами. Штурман замер.
- Что это такое? - громко спросил он.
Собеседники также лишь в этот момент заметили присутствие на
покрывале постороннего предмета.
Инженер хотел было взять его в руки, но Геолог остановил жестом.
- Не трогайте! Изучайте глазами. Чем это может быть?
"Шланг" сделал незаметное для глаз телодвижение и оказался на
треть метра сдвинутым вперед. Переднее утолщение предмета, наподобие
кулачка, теперь покоилось на том самом бутерброде, который хотел
поглотить Штурман. Затем кулачок приподнялся в воздух и стал плавно
покачиваться из стороны в сторону.
- Попытаюсь объяснить, почему я остановил вас, Сергей, - сказал
Геолог. - Накануне я размышлял, производит ли глорианская цивилизация
оружие и может ли в таком случае оно каким-либо образом нам угрожать.
- Что такое оружие? - спросила Ксенобиолог.
Инженер, конечно, знал кое-что об оружии, но которому до сих пор
не приходила в голову высказанная Геологом дельная мысль, поспешил
объяснить:
- Оружие - это устройства, процессы или функции, создаваемые для
нанесения вреда человеку (как правило вреда морального,
психологического, реже материально-экономического). Объектами
применения оружия обычно становятся конкуренты по бизнесу и другие
соперники.
- А разве мы на Глории являемся кому-нибудь соперниками?
- Объективно - нет. Но ведь невозможно прочесть мысли туземцев и
как знать, может быть они видят в нас потенциальных конкурентов. Это в
очередной раз доказывает, что на порядок более слабый соперник никогда
не действует в лоб, а всегда исподтишка, хитростью. И в этом нет
ничего удивительного.
Штурман старался по-прежнему сильно не шевелиться. Он попросил
Инженера:
- Принеси, пожалуйста, визиокамеру, чтобы снять это устройство. Во
всяком случае, если это и не будет уликой, то все равно станет
фактическим материалом.
Инженер кивнул и, не теряя времени, попытался резко встать. Но от
долгого сидения его ноги затекли, чего он не чувствовал, он не смог
сохранить равновесия, замахал руками и чуть не упал. Но момент
все-равно был упущен и "шланг" таким же незаметным для глаз движением
пополз задом наперед и юркнул в заросли атмосферных регуляторов.
- Какой ты неуклюжий! - разразилась Ксенобиолог. - Ну погляди что
ты наделал! Оружие-то уползло.
- Скажи спасибо еще что не упал, а то своим весом передавил бы всю
имеющуюся еду, - огрызнулся Инженер.
- Еще чего не хватало. Ну ладно, все равно неси визиокамеру. А вы,
ребята, кончайте жрать, давайте немного пофотографируемся. Поглядите
какие интересные, а главное необычные пейзажи. Все подруги от зависти
с ума сойдут.
- Без сомнения, - кивнул Геолог.
