всякой подготовки и особых усилий, - давно и с успехом осваивали именно
контрабандисты. Поспелов подозревал, что и сама идея первоначально
принадлежала им, поскольку наркотики на парашютах переправлялись через
границу в среднеазиатских республиках еще в шестидесятые годы. В горных
условиях это было довольно просто.
Разглядеть в воздухе парашютистов было трудно, фигуры сливались с темной
стеной высокого леса. Они бесшумно приземлились на болотину и на некоторое
время пропали. А появились уже возле машины без снаряжения и выглядели
довольно странно, и вправду напоминая пришельцев: вроде бы нормальные люди,
однако с неестественно огромными головами - казалось, это люди в скафандрах
либо в касках-сферах - что-то наподобие боевых доспехов современного
спецназа. Возле машины они пробыли всего с полминуты, и, неожиданно
разбежавшись в стороны, какой-то мягкой, тигриной походкой двинулись в
сторону Поспелова. Расстояние до них было метров в двести, поэтому Георгий
спокойно стоял в можжевельнике и разглядывал пришельцев.
И вдруг на болотину, только с другой стороны, со спины Поспелова с неба
буквально посыпались парашютисты, так что и сосчитать не успел около
десятка! В лесных сумерках ничего нельзя было разглядеть, и он достал из
футляра прибор ночного виденья. Но удивительное дело! На зеленом мерцающем
экране отлично просматривались деревья, кусты и даже висящий на сучьях мох -
и ни единой человеческой фигуры! Георгий навел прибор на тех двоих, что
прилетели первыми и теперь медленно к нему приближались, что хорошо было
видно невооруженным глазом, однако они мгновенно исчезали на экране,
оставляя едва различимые мерцающие пятна.
А между тем экспериментировать уже было некогда! Пришельцы, развернувшись
цепью, шли теперь с двух сторон, отрезая его от дороги и леса. И хорошо
виделись без всяких приборов! Это напоминало примитивную облаву, его
зажимали, и оставалась неширокая щель в сотню метров, чтобы успеть выскочить
из западни, пока парашютисты не сошлись. Пригибаясь, Поспелов пошел бросками
от дерева к дереву и в тот же миг слева что-то задребезжало. То, что это
стрельба, он понял, лишь когда заметил, как впереди и сзади валится
скошенный пулями можжевельник и летит сбитая кора с сосен. Краем глаза
уловил, как отъезжает от болота машина, а те двое вроде бы залегли, чтобы не
попасть под огонь своих.
Он присел под толстой сосной, чтобы наметить путь к следующему броску, и
в тот же миг эти странные вибрирующие очереди сгустились и дерево загудело,
затряслось от пулевых ударов. Оружие в руках пришельцев обладало какой-то
бешеной скорострельностью, но били они наугад, поскольку не могли видеть его
из-за густого можжевельника. Поспелов замер, перестал дышать - огонь
прекратился. Едва различимые среди леса фигуры приближались довольно быстро,
через минуту ловушка могла захлопнуться. Он осторожно достал пистолет, снял
с предохранителя и, наметив себе путь, пошел короткими, стремительными
рывками от укрытия к укрытию.
И сразу же почти беспрерывно заработали эти дребезжащие автоматы,
буквально выкашивая кусты - настолько плотным был огонь. Пришельцы, должно
быть, поняли его маневр или каким-то странным образом видели его через
заросли и попытались отрезать ему путь к лесу. Три мягко прыгающие фигуры
метнулись вперед, и Георгий, - кувыркаясь, разрядил по ним магазин. И тут же
по нему открыли огонь справа - те двое невидимых. Перезаряжая на ходу
пистолет, он выронил ремешок футляра с прибором, однако возвращаться и
поднимать его было рискованно. Теперь автоматы стали долбить с двух сторон -
и снова наугад! Очереди как бы щупали пространство, и он бросками и
перекатом одолевал уже простреленные места.
Последний десяток метров по редколесью он прополз, вжимаясь в мох, затем
сделал рывок и оказался в густом молодом бору.
Ушел! Дребезг очередей все еще кромсал и рубил древесину, однако огонь
потерял эффективность, лес работал как пулеуловитель. Поспелов ушел вглубь
него метров на сто и залег, переводя дух и ощущая запоздалый, щемящий под
ложечкой страх. В рубашке родился! Выскочить из такого огня!..
Что же это было? Засада? Или эти пришельцы каким-то образом обнаружили
его в кустах? Неужели у них тут есть какая-то сигнализация? И вообще, кто
они? Что это за спецназ такой, невиданно обмундированный, экипированный и
вооруженный? Это уже не скелеты со "шмайсерами", а настоящие профессионалы,
причем безбоязненные и агрессивные...
Он выбрался из укрытия и осторожно направился к дороге. Преследования,
кажется, не наблюдалось. Нарываться еще раз после такого переплета не было
никакого желания, но и уйти отсюда ни с чем - обидно! Во имя чего прыгал и
вилял, как заяц, под очередями? И машина с рюкзаками исчезла. Захватить бы
ее и вытрясти душу из "фраера"!.. Поспелов перескочил дорогу, зашел подальше
в лес и двинулся в сторону болота: может, удастся с драной овцы рвануть клок
шерсти...
Сначала он услышал свистящий звук ранцевых двигателей и затем в светлых
прогалах вершин леса заметил мельканье парашютистов. Они летали на небольшой
высоте, кружили вдоль болота и над бором по ту сторону дороги искали его с
воздуха!
Поспелов встал под старой, сухостойной сосной и замер с пистолетом
наготове.
Иногда пришельцы пролетали близко, в полусотне метров, и он едва
удерживался от искушения открыть огонь: собьешь одного - остальные
навалятся.
Прошло минут десять, прежде чем они разобрались по парам, как птицы, и
потянули куда-то на северо-запад. Георгий выждал еще четверть часа и лесом
вышел к болоту. На краю его осмотрелся и хотел было перебраться через мокрое
место поближе к дороге, но тут услышал отчетливый шорох мягких шагов на
болоте.
Высовываться на открытое место было опасно, поэтому он максимально близко
подобрался к опушке и замер.
Пришельцы улетели не все! Две или три фигуры - в сумерках не рассмотреть,
- еще копошились на болотине, а над ними медленно и беззвучно парил
парашютист.
Наконец донесся шелестящий вой ранцевого двигателя и на фоне леса
медленно вздулась полосатая "матрасовка" купола, потянувшая за собой, как
показалось сначала, сразу двоих пришельцев. Однако когда парашют поднялся
над лесом, Поспелов понял в чем дело - впереди у пришельца, висел большой
рюкзак, скорее всего, из тех, что были привезены на "девятке"! Через минуту
в небо взлетел еще один парашютист с таким же грузом, но эта тройка
почему-то не улетала, а кружила над болотом, то ли что-то высматривая, то ли
поджидая.
Искушение было велико! Ссадить бы их сейчас всех троих! Да из пистолета
вряд ли прошибешь толстые рюкзаки... Поспелов то вскидывал ствол, то
опускал, вспоминая, как недавно уходил от огня. А у пришельцев что-то не
клеилось! Взлетевший последним отчего-то никак не мог набрать высоту,
вероятно, перегрузился, в то время как остальные парили свободно и двигатели
у них за спиной едва только шуршали. Этот же двигался толчками, то
вздымаясь, то проваливаясь вниз. Потом над болотом вдруг появился четвертый,
без груза, сходу сделал круг и пошел на посадку. Следом за ним приземлился и
тот, что дергался в воздухе: кажется, пришли на выручку! Скоро парашютист
взмыл, присоединился к тем, что барражировали над болотом, и, выписав круг,
все ушли на северо-запад. А на земле еще оставался один с рюкзаком!
Георгий рискнул и осторожно выбрался на опушку, чтобы глянуть вдоль
болота на просвет: стена высокого леса по берегу растворяла в себя всякое
движение.
Пришелец, кажется, расправлял купол парашюта.
Риск был велик - эти трое не успели далеко улететь! Но упустить такой
случай Поспелов уже не смог бы... Между тем пришелец включил двигатель,
ловко взметнул струей воздуха купол и начал плавный, неторопливый разбег в
сторону мыса, на котором таился Георгий. Расстояние сокращалось быстро, но,
видимо, груз был тяжелым, и парашютист никак не мог оторваться от земли.
Когда он поравнялся с Поспеловым, тот вскочил и трижды выстрелил, целя
пришельцу в ноги.
Реакция была мгновенной, движения неуловимыми и стремительными.
Нагруженный рюкзаком и ранцевым двигателем парашютист в долю секунды
развернулся, успел достать автомат, болтающийся у "бедра, и выпустил вниз
длинную, вибрирующую очередь. Ноша ему мешала, и потому пули выстригли траву
под ногами Поспелова.
Поспелов прыгнул в сторону, перекатился за мыс и выстрелил еще раз. В
ответ пули зачмокали в торф у самой головы. Потерявший воздушную опору купол
медленно оседал на землю, а пришелец бесстрашно кинулся к Георгию, молотя
пространство впереди себя короткими и частыми очередями от бедра. Грудь и
живот у него были защищены рюкзаком, голова - скафандром, и стрелял он
хорошо, двигался быстро и стремительно, несмотря на громоздкость фигуры.
Георгий почувствовал исходящую от противника какуюто таранную, бычью мощь.
Он шел на сближение с бесстрастной упрямостью танка! Поспелов непроизвольно
отскочил назад, сделал обманное движение, затем кувыркнулся вперед и на лету
успел трижды выстрелить. Упал животом на трухлявый пень и чуть не запоролся
на тонкой, крепкой его сердцевине.
Хорошо - летел по касательной... Все это отмечая мысленно, он сделал еще
один прыжок, в противоположную сторону, ибо туда, где он упал на пень,
сейчас полетит очередь.
Но ее не последовало... Пришельца не было, лишь купол парашюта все еще
медленно опускался к земле, переливаясь, как поток сверкающей воды.
Парашютист лежал на спине, точнее, на ранцевом двигателе, разбросав ноги,
придавленный сверху объемистым рюкзаком. Держа противника под прицелом,
Георгий приблизился к нему, ногой выправил завернутую голову в сферическом
гермошлеме и непроизвольно отшатнулся.
Серо-зеленая уродливая физиономия - никак не человеческая! - хорошо
различалась даже в сумерках белой ночи...
Привыкнуть к специфическому виду пришельцев, к их странной,
картаво-искаженной речи было ничуть не легче, чем осознавать себя в
космическом полете. Невероятно вежливый, с японскими ужимками, гуманоид,
нарисовавшись на экране, не исчезал с него часов пять в сутки, а выключить
этот гигантский телевизор оказалось невозможно. Он сразу же назвал свое имя
- Роо - и попросил обращаться к нему запросто, задавать любые вопросы,
советоваться, они могут получать всевозможную информацию; одним словом, этот
словоохотливый пришелец претендовал на роль спутника, доверенного лица,
товарища по космическому путешествию. Однако для начала прочел длинную
лекцию о правилах полета и поведения на борту корабля, весьма напоминающих
известные правила Аэрофлота. Нельзя было без необхо димости трогать замки и
ручки, пытаться открыть или закрыть что-либо, следовало строго соблюдать
распорядок дня - прием пищи, туалет, отдых, развлечения, сон, - все по
графику. Под особый контроль гуманоиды брали целостность стен в отсеке с
земными гостями, ибо, как растолковал Роо, разгерметизация повлечет за собой
мгновенную смерть землян: жизнеобеспечение пассажирского салона восстановить
в условиях космоса невозможно, поскольку там смоделирована земная атмосфера,
и системы, поддерживающие газовую среду, земное притяжение, выработку
высококалорийного и необходимого для человека питания можно подзаряжать
только на Земле.
Одним словом, запретов оказалось в десятки раз больше, чем разрешений.
Оставалось сидеть или валяться в кресле-кровати, есть, смотреть телевизор
и спать. Для десантуры, привыкшей к тяжелому физическому труду если не на
производстве, то дома, - такая жизнь вначале показалась райской, однако
