Если передатчик должен был до конца находиться при нем, то усилитель
следовало отправить в космос на расстояние не менее трехсот тысяч
километров.
Оба прибора он собрал давно. Усилитель вышел компактным - чуть побольше
булавочной головки. Однако что делать дальше? Вывести его на орбиту с
помощью малой ракеты? Вроде бы неплохо, и такая возможность у него имелась.
Но запуск необычной, пусть даже и малогабаритной ракеты, обязательно
заметят, а это может вызвать самые нежелательные последствия.
Долго размышлял он, пытаясь найти выход из сложившейся ситуации, даже
бессонницу нажил. Бродил по городу, здоровался с многочисленными знакомыми,
заглядывал то в стереотеатр, то в речной порт, то на аэродром - своего
космодрома у Тристауна не было.
Слетать к океану, где расположен ближний космодром, и, наметив подходящий
рейс, пристроить в корабле усилитель? Опасно: прибор могут случайно
повредить или, того хуже, обнаружить и взять для исследования... Это риск,
а риск следовало если не устранить, то хотя бы свести к минимуму.
Его задание состояло из двух этапов. Первый - проверить эффективность
воздействия мыслепередатчика на землян. Второй-если прибор произведет
ожидаемый эффект, сообщить на материнскую планету. Для этой цели необходимо
вывести усилитель подальше в космос.
Между тем время, отведенное для выполнения операции, истекало. Он ощущал
это по внутреннему своему биоритму, без всяких часов, хотя в последние годы
мастерил их с большим увлечением.
Он был уже близок к отчаянию, когда делу помог случай. Однажды он возился
у токарного станка, вытачивая детали клепсидры - прибора для измерения
времени, которым пользовались древние греки. Он вычитал его описание в
каком-то пыльном фолианте. Звякнул колокольчик.
В лавку вошел широкоплечий молодой человек в новенькой, с иголочки, форме
слушателя Звездной академии.
- Чем могу служить? - привычно обратился к нему старый часовщик.
- Увидел витрину и залюбовался вашими часами... Нигде не встречал таких.
- Что ж, смотрите,- широким жестом обвел помещение хозяин.- Может быть,
какие-нибудь вам и подойдут.
Молодой человек медленно прошелся вдоль прилавка.
- Очень любопытная работа...- пробормотал он.- Эти... Эти... И вот эти!
Часовщик вежливо улыбнулся. Но улыбка была какой-то странной, вроде
приклеенной. Впрочем, курсант, занятый хитроумными механизмами, не обратил
на нее внимания.
Часы и впрямь были удивительные! Разных форм, размеров, основанные на
различных физических принципах, все они шли, и все показывали абсолютно
одинаковое время, что являлось лучшим доказательством их высокого качества.
- Откуда такое великолепие, разрешите поинтересоваться? - спросил
посетитель после продолжительной паузы.- Кто ваши поставщики? Может быть,
венериане?
- Самый частый вопрос,- заметил часовщик, погладив седую окладистую
бороду.- Нет у меня поставщиков. Все эти часы собрал я сам, вот этими
руками.
- Удивительно! - воскликнул курсант.- Я в свободное время сам увлекаюсь
точной механикой, электроникой, кой-чего мастерю. Но такое!.. Это просто
чудо.
- Не чудо - многолетняя практика,- скромно поправил старик и вдруг круто
изменил тему разговора: - Бьюсь об заклад, вы не местный житель.
- Как вы угадали?
- Немножко наблюдательности. Выговор у вас не тристаунский.
- Верно. Решил вот немного попутешествовать. Завтра улетаю.
- Далеко?
- На Луну.
У часовщика перехватило дыхание. Продолжая ничего не значащий разговор,
он лихорадочно размышлял. Ведь Луна удалена от Земли на расстояние почти
четыреста тысяч километров - идеальный вариант!
- И долго намерены пробыть там?
- Дней пять.
"Отлично. Больше мне и не нужно",- подумал старик.
- Я не спрашиваю, какие могут быть на Луне дела у молодого человека,- как
бы между прочим произнес он.- Но с большой долей вероятия можно
предположить - ваш полет связан с красивой девушкой.
- На сей раз промашка! - рассмеялся курсант.- Девушки, увы, пока нет.
- Ну, сегодня нет - завтра появится. Дело, как говорится, молодое,-
утешил часовщик, у которого уже созрел план.- Послушайте меня, пожилого
человека: женщины - народ весьма загадочный и капризный. Знаю по
собственному опыту. Ведь до того, как осесть в Тристауне, я колесил по белу
свету, хлебнул, как говорится, всякого.
- На Земле?
- Не только. Побывал и на других, освоенных вами планетах... Они мало чем
отличаются друг от друга.
Что-то неприятно царапнуло слух молодого человека, ко что именно - он не
мог уловить. А голос часовщика продолжал монотонно журчать. На какое-то
время посетитель отключился, затем до его слуха донеслось:
- Между прочим вы, люди, я имею в виду, молодые люди, склонны
недооценивать роль психологического момента, воздействия посторонних
влияний на психику, сознание... Да и вообще, не кажется ли вам, что
человеческая цивилизация получила явный крен в сторону техницизма,
бездушия, что ли?..
- Я не философ,- пожал плечами курсант, стараясь преодолеть смутное
ощущение беспокойства.- Но мне известны люди, согласные с вами.
- Вот как! Кто же это?
- Например, одна моя знакомая, медик по специальности.
- Отлично. Я рад, что у меня есть единомышленники. Знаете, в психической
жизни мыслящего существа таится масса непознанного. Но это я так, к
слову... Сердце красавицы склонно к измене,- неожиданно пропел он довольно
приятным, хотя и слегка дребезжащим дискантом, и курсант мимоходом
подивился абсолютности его слуха - словно бы прозвучала механическая запись
профессионального певца, который, правда, не в голосе.- Знаете, молодой
человек, вы очень нравитесь мне. Подарю-ка вам образчик своего товара.
Самый лучший!
- Зачем? Я не могу...
- Нет, нет,- перебил старик, замахав руками.- Я просто хочу, чтобы вы
меня не забыли, когда "несетесь эа десятки парсеков от своей планеты, а
меня уже не будет в живых. Я, увы, довольно стар. Износился, как
говорится...
- Современная медицина...
Старик покачал головой.
- Думаю, даже клиника Женевьевы Лагранж не в силах продлить мои дни.
- Вы знакомы с Лагранж?
- Откуда мне знать ее? - удивился старик.- Я человек простой. Только
читал о ее клинике, где делают чудеса. И о ней самой, восходящем светиле
медицины и биокибернетики... Но кто на Земле не читал или не слышал о
Женевьеве Лагранж?
- Когда я говорил об одной моей знакомой, то имел в виду именно ее. Вот,
поглядите! - Курсант вынул из кармана кителя фотографию и протянул старику.
- О, красавица! Про таких можно слагать стихи... Курсанта охватила
странная апатия. Ему давно пора бы подняться и уйти. На сегодня намечена
уйма дел, нужно приобрести маску для студенческого маскарада, который
должен состояться на Луне, потом еще к океану он собирался слетать. Однако
подняться и выйти из лавки не было сил.
- Мне кажется, основной ваш недостаток состоит в том, что вы чрезмерно
застенчивы,- словно издалека донесся до курсанта голос часовщика.- Нет, я
не сомневаюсь в вашей личной храбрости, свидетельство чему - форма, которую
вы носите. Я о другом - об отношениях с женщинами. Ну, угадал? Можете не
отвечать-по лицу вижу. И тут я могу помочь. Удивлены? Сейчас поясню, о чем
идет речь. Предположим, вы знакомитесь с интересной женщиной. Она вам
нравится, но мучает вопрос: пользуетесь ли у нее взаимностью. Реальная
ситуация?
- Пожалуй.
- Идем дальше. Чтобы ответить на этот вопрос, достаточно знать, каково ее
настроение. Если превосходное - значит, больше шансов на взаимность. Если
же нет - значит, вы ей безразличны. Логично?
- Логично,- кивнул молодой человек,- но как узнать настроение?
- Вот мы и подошли к главному,- решительным тоном произнес мастер.- Вам
необходим иннастр, индикатор настроения. Вещь это редчайшая. Но для вас я
постараюсь.
- Никогда не слышал о таком приборе.
- Немудрено.
Часовщик подошел к двери, звякнул щеколдой.
- Я сделаю для вас иннастр в форме наручных часов. Это удобно - вы
никогда не расстанетесь с ними, и циферблат в любой момент даст ответ на
волнующий вас вопрос.
Курсант поднялся со стула и сделал несколько шагов по комнате, разминая
затекшие от долгого сидения ноги.
- А как, собственно, им пользоваться?
- Я все объясню завтра, когда придете за подарком.
А теперь извините старика за нескромный вопрос: вам нравится Женевьева
Лагранж? Вы любите ее? Спрашиваю отнюдь не из праздного любопытства. Итак?
- Люблю ли я Женевьеву? Пожалуй, нет,- покачал головой курсант.- Скорее,
просто испытываю симпатию к ней.
- Превосходно. А она?
- Может быть.
- Отменно! - щелкнул пальцами часовой мастер.- В таком случае, прошу
оставить до завтра ее фотографию.
- Но я думал, профессия колдуна исчезла еще в средние века.
- Нет, мой молодой друг,- рассмеялся часовщик.- Все гораздо проще. Я хочу
выгравировать ее портрет на внутренней крышке часов. Поверьте, это будет
одна из самых превосходных гравюр на свете, которой не устыдился бы и сам
Альбрехт Дюрер...
Курсант протянул часовщику фотокарточку Женевьевы - пышноволосой молодой
женщины с сосредоточенным выражением лица.
- Вы добрый человек. Не знаю, как и благодарить вас. - А знаете, я делаю
вам подарок не совсем бескорыстно. Если часы вам понравятся, вы расскажете
о них другим, даже на Луне. Реклама - двигатель торговли.
Курсант наконец вышел из лавки и направился к гостинице, расположенной в
центре Тристауна. Шагал рядом с ручейком бегущей ленты, поглядывая на
разнокалиберные дома, выстроившиеся вдоль улицы. Близ перекрестка на
лужайке мальчишки гоняли мяч, используя в качестве ворот два небрежно
брошенных на землю школьных ранца.
- Давай пас. Сережка!-донесся пронзительный голос, это кричал кто-то из
нападающих.
"Вот уж не думал, что в эдаком дальнем углу тезку повстречаю",- подумал
курсант.
Впечатления от встречи с часовым мастером никак не желали выстроиться в
линию. Что-то продолжало беспокоить. В памяти всплыло: "На других,
освоенных вами планетах" - так, кажется, сказал старик. Кем это,
собственно, "вами"?.,
"Заговаривается дед,- подумал Сергей.- Но вообщето милый,
доброжелательный человек. Философствует довольно любопытно. Большой мастер
своего дела. Такие часы изготовил- глаз не оторвать! Что на витрине, что в
лавке. Какая выдумка!"
Потом мысли его приняли другой оборот. Как это можно сконструировать
прибор, который бы показывал настроение собеседника? Впрочем, эмоции
человека связаны с определенными биотоками в головном мозгу. Ток вызывает
электромагнитное поле. Пусть слабое - это непринципиально...
Он размышлял, глядя на играющих мальчишек, пока пестрый мяч не подкатился
к ногам. Поддел его носком и ударил с такой силой, что мяч свечой взмыл в
темнеющее тристаунское небо под восторженные крики игроков. Помахав им на
прощанье рукой, Сергей Торопец двинулся дальше.
* * *
Пословица гласит: человек предполагает, а космос располагает. Мог ли
Сергей подумать, что заурядный рейс Земля - Луна окажется так богат
событиями?
Как узнал он о первой тревожной радиограмме, носившей неофициальный
характер?
Еще сидя в пассажирском кресле, Торопец почуял: на борту происходит
что-то неладное. Он обладал, как и положено учлету Звездной, обостренной
интуицией на возможные нештатные ситуации. Однако никак не мог определить,
в чем, собственно, дело. То ли стюардессы начали двигаться по проходу
чуточку быстрее обычного, то ли в их негромких голосах, предлагающих
пассажирам карамельки да прохладительные напитки, прорезались неощутимые
для других нотки нервозности.
А ведь полет, казалось, проходил нормально. После активного участка
пассажиры, приведя противоперегрузочные кресла в удобное для себя
положение, лениво перелистывали журналы, дремали, что-то набрасывали в
путевых блокнотах.
Две дамы впереди Сергея оживленно беседовали о том, каким спектаклем
откроет лунный театр свой новый сезон. Сергей понял, что обе они - коренные
жительницы Луны. Одна другой наперебой жаловалась, прерывая захватывающую
