Вывел меня оттуда. Дал мне побегать в последний раз.
- Мы тебя починим! - пообещала Джейн.
- Черта с два. Я теперь просто куча лома. Но пробежались мы славно,
эх, подруга, как славно мы пробежались по этой штопаной дороге! Ни о чем
я не жалею!
Джейн понимала, что надо бы усмирить свое нетерпение, побыть с
умирающим другом до конца, закрыть ему глаза и только потом думать о
своих делах. Но она не могла ждать. Со стыдом, со страхом она спросила:
- Где Питер?
Мятлик коротко рассмеялся - словно кто-то отодрал кусок жести.
- Когда я его видел в последний раз, он поднимался по этому холму. -
И крикнул ей вслед: - Поцелуй его от меня, сестренка, он это заслужил.
Питер повесился.
Он висел, такой худенький, на низко протянутой ветви вяза, у самой
вершины холма. Сначала Джейн его не заметила, но, когда она поднялась по
склону повыше, земля, деревья и небо отчетливо распределились по трем
разным оттенкам серого цвета, и фигура Питера ясно выделялась черным
штрихом в самом центре картины. Слабый вечерний ветерок легонько
покачивал его тело - чуть слабее, и движение было бы совсем незаметно.
Покачиваясь, он немного поворачивался вокруг оси, и ноги его описывали
дугу, словно колеблющаяся стрелка компаса.
Джейн просидела на середине подъема самые темные ночные часы. Она не
могла уйти, но и ближе подойти не могла тоже. Действующие на нее силы
взаимно уравновесились, и в результате она не двигалась.
Около полуночи взошла луна. Вскоре после этого Джейн заметила
какое-то движение на лбу Питера, в самой середине. Медленно появилась
черная трещина, пошла вниз, стала расширяться. Его лицо разорвалось, как
бумажная маска.
Что-то темное выползло из щели, расправило влажные крылья, взмахнуло
ими и улетело. За ним стали выползать другие темные существа, сперва
одно, потом три сразу, потом пять. Все они выжидали мгновение,
распахивали крылья и улетали. Вот они пошли целым потоком.
Это была стая шершней.
- Пойдем отсюда!
Маленькая детская рука легла в ее руку и потащила прочь.
***
Она долго шла по дороге. Наконец повернула голову и посмотрела, кто
идет рядом. То, что она увидела, было так неожиданно, что она не
поверила своим глазам.
Это был мальчик-тень.
Но у нее даже не было сил удивиться. Они молча шли дальше, шаг за
шагом, миля за милей. У школы мальчик-тень выпустил ее руку и сказал:
- Я пришел попрощаться. - Он печально улыбнулся. - Я больше не могу
ничем тебе помочь. Они решили, что тебя не найти, и Детолова отзывают. Я
возвращаюсь на завод.
- Завод... - повторила Джейн. Она не могла сейчас думать о заводе. С
трудом она вспомнила, что полагается говорить, и произнесла:
- Ну как там все?
- Все так же, - грустно ответил он. - Ничего не изменилось. И никогда
не изменится.
Его фигурка подернулась рябью, и он исчез.
- Подожди! - воскликнула Джейн. - Это ты?.. Это ты прятался в тени
все это время?
Голос мальчика-тени прозвучал у нее за спиной:
- Меня привез сюда Детолов. Я должен был тебя выследить. Как
охотничья собака, понимаешь? - Она быстро обернулась и поймала тень его
улыбки. - Но оказалось, что у него меньше власти надо мной, чем он
думал. Я мало чем мог тебе помочь, но я старался. Помнишь день
Солнцестояния? Это я привел твоего учителя, когда на тебя напали. И еще
были случаи...
- Так это был ты? Но почему? Почему ты заботился обо мне?
- Я же твой друг. - Легонько, почти незаметно, он прикоснулся к ее
руке, словно перышком погладил. - Друзья должны помогать друг другу.
Она хотела обнять его, но он уже ушел. Чувство, что рядом кто-то
есть, не оставлявшее ее последние месяцы, ушло тоже.
Медленно и устало Джейн побрела в сторону насыпи.
Дракон исчез.
Не веря своим глазам, Джейн обошла место, где он лежал совсем
недавно. Луна стояла низко, и в ее призрачном свете хорошо была видна
рыхлая черная земля.
Мерионы тоже куда-то делись. Домики их стояли пустые, все огни
погасли. Джейн споткнулась о линию их укреплений, и никто не поднял
тревоги. Жестяной домик хрустнул у нее под ногой, и никто не напал на
нее. И тут она натолкнулась на стопку вещей, аккуратно сложенных на
голой земле. Два одеяла, немного одежды, плакаты, учебники, туалетные
принадлежности - здесь было все, что она нажила после побега с завода.
Она вскрикнула:
- Мои вещи! Ты их выбросил. Из-под земли раздался голос. Уходи. Ты
больше не нужна. Никогда раньше этот голос не звучал так властно. Он
эхом отдался у нее в голове, зубы застучали о зубы.
- Но у нас договор, - напомнила она. - Ты же должен заботиться обо
мне.
А кто первый нарушил условия, а? Как поживает твоя девственность?
Его презрение опалило ее жарким пламенем, так что даже у нее на щеках
вздулись маленькие волдыри. Она закричала от боли и от гнева, который не
могла больше сдерживать:
- Какой же ты негодяй! Это ты все подстроил, это все твоих рук дело!
Я знаю! Я сейчас вырву все твои провода, я тебя на части разберу голыми
руками!
Из-под земли у самых ее ног вдруг выскочила какая-то металлическая
труба, вытянулась кверху и, нелепо изогнувшись, застыла, глядя в небо.
Справа воздвиглась стальная башня, стала расти, тянулась к луне. Со стен
ее летели комья грязи. "Прекрати!" - закричала Джейн. Но вокруг нее
продолжали возникать металлические конструкции, какие-то хромированные и
чугунные стены с грохотом и скрежетом смыкались, закрывая звезды и
облака. Наконец стальной потолок, описав над головой дугу, с лязгом
вошел в паз стены - и все затихло.
Джейн оказалась внутри стального города, откуда не было выхода.
- Где я? - в ужасе закричала она.
- Местоположение - всего лишь иллюзия. - Голос раздался из бокового
коридора. Она быстро повернулась. К ней приближался воин, стройный, как
эльф. Он был одет в камуфляжный костюм, на боку висел пистолет в кобуре.
- Этому Меланхтон научил нас в первую очередь.
Его губы шевелились, но лицо оставалось неподвижным, как маска с
черными бусинами глаз.
- Ты знаешь его имя, - сказала Джейн без удивления.
- Драконы - особые существа. Чтобы повелевать ими, мало знать их имя.
Надо еще держать руки на рукоятках управления.
По гневному бессилию, охватившему ее, Джейн поняла, что это правда.
- Кто ты? - спросила она.
- Мы те, кто заменили тебя.
Она поглядела на него повнимательнее. Ей было ясно теперь, что их
встреча происходит не в физическом плане, а в виртуальном пространстве,
куда ее поместил Меланхтон. Лицо воина было вылеплено в обобщенной
манере, без лишних подробностей, лишено всякого выражения. Она поняла
также, что ошиблась в оценке масштаба - то, что казалось громадным
стальным городом, было на самом деле каким-то крохотным закоулком внутри
драконова туловища, куда она перенеслась, уменьшившись во много раз.
- Ты - мерион?
- Да. Мы - мерионы. Меланхтон по-прежнему нуждается в обслуживании, а
ты вместе с девственностью потеряла нейтральность энергии. Твои руки уже
не рН-нейтральны. У него будут цепи гореть от твоего прикосновения. Даже
если ты просто прикоснешься к входному люку, нарушится равновесие
зарядов внутри. А мы размножаемся неполовым путем. Мы разобрали свои
заводы и переместили их в грудную клетку дракона, чтобы посвятить себя
уходу за ним.
Он показал рукой на длинный коридор, где крохотные лампочки горели на
медных, стальных, молибденовых поверхностях, где целенаправленно
передвигались его собратья.
- Посмотри, сколько мы уже всего сделали.
- А что вы за это получаете?
- Крышу над головой, - ответил он. - И зерно, чтобы пережить зиму.
- Вы не нуждались бы ни в его зерне, ни в крыше над головой, если бы
он так не подстроил! Он направлял ваше развитие так, чтобы вы не
запасали пищу, а строили заводы. Он знал, что это кончится для вас
голодом.
- Сильные делают со слабыми что хотят. Это закон природы. К чему
возмущаться?
Теперь Джейн понимала все. Она стала не нужна Меланхтону, и он
подстроил события так, чтобы она лишилась девственности и он смог
разорвать соглашение.
- Ну я еще могу с ним побороться!
Она чувствовала такую усталость, такое бессилие.
- Я ведь знаю его устройство, все его схемы. Я могу ему очень
серьезно навредить!
- Да. А победить ты можешь? Они оба знали ответ на этот вопрос.
Металлические стены растаяли, исчезли, и мерион вместе с ними. Снова
запахло землей. Джейн стояла рядом с кучкой своего скарба. Она
нагнулась, чтобы выбрать самое нужное. Она так устала! Нужно найти
какой-нибудь приют на ночь.
Эту ночь она провела тут же, на краю насыпи, в деревянном ящике.
Когда утром она из него выползла, все тело у нее болело и ныло. Она
выпрямилась и оглянулась вокруг. На западном краю неба медленно таяли
далекие башни и небоскребы Города. Волшебный туман обволакивал их.
Ее будущее тоже скрывал туман.
Глава 12
У Сирин все опыты проходили блестяще.
Джейн понять не могла, в чем дело. Они совершенно одинаково
устанавливали реторты и стеклянные трубки, одинаково грели их на
бунзеновых горелках - пламя было той же высоты, того же цвета, -
отмеряли одинаковые количества аммиачной соли и жабьей печени (у жабы
предварительно выпускалась вся кровь) - словом, все было одинаково. Но у
Сирии с наступлением утра в сосуде оказывалась лазурная эссенция,
озаренная изнутри пляшущим сиянием, а у Джейн - только черная грязь на
дне. А ведь за испорченную посуду приходилось платить, так что обычно
минут пятнадцать она честно пыталась отскоблить ершиком гарь, пока колба
не лопалась у нее в руках. Пальцы у нее вечно были в черных пятнах и
забинтованы. А изящные, длинные пальцы Сирии всегда были белы и
безупречны.
Это было просто несправедливо.
В полном отчаянии она вышла из алхимической лаборатории, и сразу же
ее подхватила и понесла толпа бегущих студентов. По всему коридору
раздавался стук каблуков и топот копыт. Многие, круто сворачивая,
врывались в аудитории, но просторнее в коридоре не делалось, так как
взамен им другие выскакивали из узких боковых проходов. Толпа вынесла
Джейн на широкую мраморную лестницу. Она стала подниматься в общем
потоке. Через три пролета она свернула к анатомическому театру. Как раз
и звонок прозвенел.
Мартышка оказалась сегодня в сносном настроении и соблаговолила
занять ей место рядом с собой, у самого ограждения. Когда Джейн подошла,
она сняла с сиденья стопку книг. Джейн кивнула в знак благодарности.
Сравнительная и теоретическая анатомия была у нее одним из любимых
предметов. Она с нетерпением ждала следующего семестра, когда ей самой
придется делать вскрытия.
- Кто у нас сегодня? Опять кентавр? - шепотом спросила она.
- Нет, он, по-моему, уже протух. - Мартышка хихикнула и, вытащив
заднюю руку из башмака, подергала себя за косичку. - Посмотри, какой
сегодня дублер. Значит, и труп симпатичненький.
- Ну наконец-то!
Узкий полукруглый балкон быстро заполнялся студентами. Мелькали
клювы, нетопырьи крылья, рога всевозможных форм, шакальи головы,
разноцветные косынки-банданы и прически "конский хвост". Внизу, у
секционного стола, накрытого простыней, стоял дублер. Это был стройный
юноша в казенном зелено-буром халате. Его черные волосы были гладко
прилизаны и блестели. Он обводил аудиторию равнодушно-презрительным
взглядом. Джейн встретилась с ним глазами - и вздрогнула, словно ей
бросили за шиворот кусок льда.
В аудиторию вошла Хирургесса. Студенты шумно и нестройно встали.
Величественная и торжественная, вся в черном, она остановилась рядом с
