Полковник справился о здоровье генерала, пожаловался на погоду, спросил,
скоро ли будет свадьба Вари. Белый отвечал кратко и (ухо, все более
недоумевая, зачем же явился Рейс. Наконец он не выдержал и в упор спросил
его об этом.
Рейс заговорил о тяжелом положении крепости, о мрачном будущем Артура в
случае взятия его штурмом.
- С гибелью эскадры значение Артура как крепости сводится к нулю.
Наконец, во имя сострадания к десяткам тысяч раненых и больных и выбившемуся
из сил гарнизону нужно подумать о пределе обороны.
Белый молчаливо слушал, глядя в упор на своего собеседника.
- Трудно надеяться на освобождение Артура извне.
Эскадра Рожественского едва ли справится с японцами.
Маньчжурская армия далеко и пока что не собирается идти на выручку
крепости, - продолжал полковник.
- Какой же прикажете сделать вывод из ваших речей, господин полковник? -
покрутил длинный седой ус генерал.
- Не считает ли ваше превосходительство нужным собрать совет обороны и на
нем обсудить затронутые мною вопросы? - увильнул от прямого ответа Рейс.
- Отчего не собрать? Поговорим на совете, как нам лучше оборонять нашу
крепость, - с иронией ответил Белый.
Седой мудрый казак давно уже разгадал смысл всех словоизлияний Рейса и
теперь явно издевался над ним.
Полковник поспешил откланяться, сообщив, что он уже переговорил по этому
вопросу с Кондратенко и сейчас отправляется к Смирнову.
- В добрый час. Рекомендую вам запастись герпением, когда вы будете
разговаривать с комендантом крепости, - совсем уже насмешливо напутствовал
его генерал.
Около пяти часов вечера того же дня в кабинете Смирнова собрались Фок,
Белый, Никитин, Горбатовский, Рейс и начальник штаба Смирнова полковник
Хвостов. Ждали запоздавшего Кондратенко.
- Я хочу вас коротенько ознакомить с новыми вариантами обороны Артура, -
похлопал Смирнов рукой по объемистой папке.
- Надеюсь, в них нег высшей математики? - спросил Белый.
- О нет! Тут только общие соображения, - ответил
Смирнов и начал монотонным голосом читать длиннейшие диспозиции гарнизону
крепости при всяких возможных и совершенно невозможных случаях японского
штурма.
Присутствовавшие, прикрывая зевоту, с тоской слушали генерала. Появился
Кондратенко.
- Теперь мы все в сборе. Приступим же к делу, - громко заметил Белый.
- Да, да, - заторопился Смирнов. - Я вам зачитаю свои соображения в
другой раз. Итак, господа, Высокая пала, эскадра больше не существует. Что
же нам делать дальше?
- Продолжать оборону, - отозвался с места Кондратенко.
- Но у нас на исходе снаряды и патроны, гарнизон быстро тает, - подал
голос Рейс.
- Снарядов хватит на отбитие двух больших штурмов, - резко проговорил
Белый, - а если штурмов не будет, то на два-три месяца обороны.
- Как обстоит дело с продовольствием? - справился Кондратенко.
- Муки имеется на два месяца, крупы на две недели, на мясо можно пустить
еще до трех тысяч лошадей, что даст возможность продержаться около двух
месяцев, - ответил Смирнов.
- Кроме того, сегодня в Голубиную бухту пришел, прорвав блокаду,
английский пароход "Кинг Артур". На этот раз моряки своевременно
предупредили меня, и все обошлось благополучно, - сообщил Белый.
- А что он доставил? - живо спросил Фок.
- Пятьдесят тысяч пудов муки, немного консервов и колбасы, но боевых
припасов, к сожалению, на нем не оказалось.
- Тогда мы обеспечены продовольствием, по крайней мере, еще на месяц, то
и до конца февраля. За это время к нам могут подойти и другие пароходы, -
обрадовался Кондратенко.
Затем он сообщил о показаниях пленного японского адвоката. Это вызвало
оживленный обмен мнений среди присутствующих. Все в один голос, кроме Рейса,
говорили о необходимости защищать Артур до последней возможности.
- Раз положение японцев столь критическое, наш долг перед родиной елико
возможно затянуть оборону крепости. Преждевременная ее сдача, хотя бы на
один день, будет тяжким преступлением, граничащим с прямой изменой, -
необычно для него пылко проговорил Белый.
- Генерал-адъютант все же приказал мне поставить на совете вопрос о
пределе возможной обороны крепости, - проговорил Рейс.
- Говорить о сдаче Артура сейчас совершенно недопустимо, - горячился
Кондратенко. - Будем воевать, пока есть снаряды и патроны! Не станет их -
пойдем в штыки, будем драться врукопашную.
Слушая эту речь, Фок понял, что еще никогда Кондратенко не был так опасен
для выполнения задуманных им планов, как сейчас. Он, получив от пленных
сведения о внутренней слабости Японии, решил действовать немедленно.
- О да! Говорить о капитуляции еще слишком рано, - неожиданно проговорил
он.
Рейс с удивлением взглянул на генерала и замолчал
Совещание окончилось. Гости стали расходиться. Задержались только Фок и
Кондратенко.
- На втором форту дела обстоят неважно. Роман Исидорович! - обратился к
Кондратенко Смирнов. - Того и гляди, японцы ворвутся во внутренние казармы.
- Я надеюсь на Фролова. Пока он жив - второй форт будет в наших руках.
- Зря только губите людей, ваше превосходительство, - вмешался Фок. -
Чему быть, того не миновать Второй форт так сильно разрушен, что нам его все
равно не удержать. Так зачем же упорствовать в его обороне?
- Я в одном из своих вариантов предусмотрел эту возможность. Но пока еще
форт в наших руках, - заметил Смирнов.
- Сегодня наш, а завтра может быть японским, - многозначительно
проговорил Фок.
- Надеюсь, что по-вашему не будет, - вспыхнул Кондратенко.
- Все же съездите-ка туда, Роман Исидорович, - предложил Смирнов.
- Я собирался побывать там завтра утром.
- Нет, нет, следует побывать сейчас же, - сразу оживился Фок. - Хозяйский
глаз многое может заметить, чего не скажут никакие донесения.
Кондратенко посмотрел на часы.
- К девяти вечера, раньше я туда не поспею... - проговорил он.
- Торопиться, конечно, не следует, - говорил Фок. - Я и сам бы отправился
с вами, Роман Исицорович, да что-то простужен, насморк, кашель.
Генералы простились.
Вернувшись домой, Фок немедленно послал за Шубиным и сообщил ему о
предстоящей поездке Кондратенко на второй форт.
- Вам представляется удобнейший случай развязать мне руки, - закончил
генерал.
- Приложу все свои силы, чтобы помочь вашему превосходительству.
Шубин исчез.
Вечером, в начале девятого, Кондратенко в сопровождении нескольких
ординарцев легкой рысцой ехал через новый Китайский город, направляясь в
штаб Горбатовского. Дул сильный ветер. Сухой снег с легким шуршавшем катился
по земле.
Прибыв в штаб Восточного фронта, Кондратенко выслушал доклад
Горбатовского о положении на втором форту.
- Я сейчас отправлюсь туда лично. Вас же, Владимир Николаевич, беспокоить
не буду, отдыхайте, пока на фронте тихо. - И генерал вышел.
Путь на форт проходил через Куропаткинский люнет. Кондратенко нашел здесь
подполковника Науменко, временно командовавшего Двадцать пятым полком, и
вместе с ним двинулся дальше.
Дорога шла ходами сообщения, которые во многих местах были засыпаны
землей. Приходилось с трудом перебираться через груды замерзшей почвы,
камней и отдельных бревен. Добравшись до форта, генерал направился в
офицерский блиндаж.
Отряхнув с себя снег и сняв намерзшие на усах и бороде сосульки,
Кондратенко, как всегда, приветливо поздоровался со встретившим его
комендантом форта поручиком Фроловым и вслед за ним вошел в блиндаж, где уже
собрались его ближайшие помощники: подполковник Рашевский, инженер-капитан
Зедгенидзе и несколько стрелковых офицеров. Поздоровавшись с каждым в
отдельности, Кондратенко сел за стол в углу каземата и приступил к
совещанию, расспрашивая защитников форта, что сделано за последние два дня
японцами. Затем он приказал позвать охочников - солдат, особенно
отличившихся за последние дни, и, поздравив их, тут же наградил
Георгиевскими крестами. Среди них был и Блохин.
- Тебе полагается золотой крест второй степени, но такого у меня нет
сейчас, - сказал генерал артиллеристу. - Я тебя только поздравляю, а крест
получишь в штабе района.
- Покорнейше благодарю, ваше превосходительство. Крест мне тут без
надобности, еще потеряю, - ответил Блохин.
- Он у меня правая рука по минной части. Природный минер, хотя и служил в
артиллерии, - сказал Фролов.
- В какой роте? - поинтересовался Кондратенко.
- С Электрического Утеса, а потом на "литербе", из роты поручика Борейко
и прапорщика Звонарева, ваше превосходительство.
- Значит, прошел прекрасную школу. Эх, все собираюсь проведать Сергея
Владимировича в больнице, да времени не хватает! Евгений Николаевич,
напомните мне об этом завтра.
Затем Кондратенко отпустил награжденных и отправился с Рашевским в
контрэскарпную галерею, где японцы пустили какой-то ядовитый газ. Вся
передняя часть галереи уже была занята японцами, и только бруствер из мешков
отделял их от русских. При свете ручного фонаря Кондратенко подошел к
брустверу и стал нюхать воздух. Несколько солдат перестреливались с
японцами. Выстрелы гулко раздавались под низким сводчатым потолком. Пули
ударялись о стенки и с визгом рикошетировали вдоль галереи.
- Пахнет чесноком, возможно, это мышьяковистые пары, - проговорил
генерал.
Услышав знакомый голос, стрелки прекратили стрельбу и вытянулись.
- Здорово, молодцы! Спа-сибо за геройскую службу!
Стрелки ответили четко и дружно. Японцы тотчас же открыли частую
стрельбу.
- Спрячьтесь, Роман Исидорович, а то, не ровен час, вас заденет, -
упрашивал Фролов.
- Почему это должен прятаться я, а не вы?
- Нас много, а вы один!
Кондратенко усмехнулся, похлопал офицера по плечу и направился в обратный
путь.
Вернувшись в офицерский блиндаж, они застали в нем до пятнадцати человек.
Было так тесно, что многие сидели на кроватях, кое-кто стоял, Вдруг раздался
свист приближающегося снаряда, а затем грохот где-то сзади, за фортом.
Фролов вышел из каземата узнать, что случилось. Не успел он вернуться, как
новый снаряд упал на этот раз впереди форта.
- В вилку взяли, - заметил кто-то.
- Вы бы, Роман Исидорович, ушли отсюда, от греха, - забеспокоился
Рашевский.
- Двум смертям не бывать, а одной не миновать, - сказал Кондратенко.
Вернувшись. Фролов доложил, что разбит сторожевой Пост и, по-видимому,
японцы догадались о пребывании на форту хряского начальства.
- Вашбродь, японец что-то совсем затих под землей, не хочет ли взорвать
мину? - доложил Рашевскому Блохин, появляясь в каземате.
- Пойдем, что ли, посмотрим, что там происходит? - обратился Кондратенко
к Рашевскому, поднимаясь с места, но тотчас же сел опять.
- Устал очень, лучше загляну в следующий раз, - добавил он слабым
голосом. В голове Кондратенко проносились образы его жены и детей.
Вспоминалась младшая дочка, четырехлетняя Маня, - как она просила привезти
ей с войны маленького живого япончика". Он ей, по-видимому, представлялся
чем-то вроде плюшевого мишки. На лице Романа Исидоровича при этом
воспоминании появилась мягкая улыбка, и он закрыл глаза.
Оберегая его отдых, все в блиндаже хранили молчание.
Послышался вой приближающегося снаряда, он нарастал с каждой секундой.
Все притаили дыхание, вслушиваясь в этот режущий звук.
Прошла секунда, другая, третья... Страшный удар взрыва, яркий,
ослепительный блеск, общий не то стон, не то крик ужаса... Свет потух, все
смешалось, пыль, дым, грохот обваливающегося бетона, стихающие стоны...
