- Да по всему пеклу,- сказал Эрнест.
- Может, осмотрюсь немного, а там устроюсь, как вы, по торговой
части,- предположил Прыщ.
- А это - просто положить зубы на полку, пока не наладишь
связи,сказал Эрнест.- У меня пять лет ушло на то, чтобы завязать связи,
и тут меня призвали. Я только только поднимаюсь на ноги. В это нельзя
вот так просто взять и войти, надо поработать. Кажется, и не работа
вовсе - а еще какая. Если бы я начинал все снова, я бы получил
специальность, чтобы хоть дом иметь. Как хорошо, когда есть жена и пара
ребятишек.- Эрнест всегда так говорил. А выпивши - и верил. Дом ему был
не нужен. Он любил ездить и видеть разных людей. Из дома он сбежал бы
сразу. Однажды он был женат - и ушел на второй день, бросив вконец
перепуганную и разгневанную жену, после чего больше ее не видел и не
писал ей. Но как-то раз увидел ее фотографию. Ее забрали: вышла замуж за
пятерых и за каждого получала армейское пособие. Вот это невеста. Ничего
не скажешь, обернулась. Эрнест даже восхищался ею. С такого оборота и
прибыль настоящая.
- Д почему дальше не хочешь учиться? - спросил он Прыща.
- Да ну их с их премудростью,- сказал Прыщ.- Эти студенты - все
равно как барышни. А я хочу жить, как мужчина.
Камилла наклонилась к Норме и шептала ей на ухо. Обе тряслись от
смеха. Автобус на скорости вписался в поворот, и его обступили холмы.
Дорога пошла между крутыми склонами, почва на откосах была темной,
сочилась водой. Короткие золотоспинные папоротники цеплялись за гравий,
и с них тоже капало. Хуан положил правую руку на руль и свободно свесил
оба локтя. Теперь пятнадцать минут дорога будет петлять между холмами,
без единого прямого участка. Он взглянул в зеркальце на блондинку.
Вокруг глаз у нее собрались морщинки от смеха, и она прикрывала рот
растопыренными пальцами, как девочка.
Мистер Причард, отправившись назад, был неосмотрителен, и на вираже
его кинуло в сторону. Он хотел схватиться за спинку, промахнулся и
рухнул па колени Камилле. Правой рукой, пытаясь задержать падение, он
задрал се короткую юбку, и его рука попала ей между колен. Юбка
треснула. Камилла помогла ему подняться и одернула юбку. Мистер Причард
густо покраснел.
- Я очень виноват,- сказал он.
- Ничего страшного.
- Но я порвал вам юбку.
- Я починю.
- Но я должен заплатить за починку.
- Я сама зашью. Тут немного.- Она посмотрела на его лицо и поняла,
что он изо всех сил старается растянуть объяснение. "Сейчас захочет
узнать, по какому адресу выслать деньги",- подумала она.
Миссис Причард окликнула мужа:
- Элиот, ты решил посидеть у дамы на коленях?
Тут даже Хуан рассмеялся. Рассмеялись все. И вдруг люди в автобусе
перестали быть чужими. Произошла какая то химическая реакция. Норма
хохотала истерически. Все напряжение утра разрядилось в этом хохоте.
Мистер Причард сказал:
- Должен заметить, вы вели себя мужественно. Я шел сюда не затем,
чтобы сидеть у вас на коленях. Я хотел обменяться несколькими словами с
этим джентльменом. Дружок,- сказал он Прыщу,- ты не мог бы пересесть на
минуту? Мне надо обсудить одно дело с мистером... я, по моему, не знаю
вашей фамилии?
- Хортон,- сказал Эрнест,- Эрнест Хортон.
Мистер Причард владел самыми разными приемами обращения с людьми.
Он никогда не забывал имя человека более богатого или влиятельного, чем
он, и никогда не знал имени человека менее влиятельного. Он обнаружил,
что, вынудив человека назваться, ты ставишь его в невыигрышное
положение. Когда человек называет себя, он чувствует себя несколько
оголенным и незащищенным.
Камилла смотрела на порванную юбку и тихо разговаривала с Нормой.
- Мне всегда хотелось жить на холме,- говорила она.- Я люблю холмы.
Люблю гулять по холмам.
- Все это очень хорошо, когда ты богатая и знаменитая,- решительно
сказала Норма.- Я знаю людей в кино: чуть выдастся свободный час - и,
представляете, идут охотиться или удить рыбу, наденут старье и курят
трубку.
Норма раскрывалась перед Камиллой. Никогда в жизни она не ощущала
такой приподнятости и свободы. Она могла говорить все, что
заблагорассудится. Она тихонько посмеивалась.
- Куда приятней носить старые грязные платья, если у тебя полон
шкаф красивых, чистых, новых,- сказала она. А у меня только старые и
есть, и они мне до смерти надоели.- Норма взглянула на Камиллу - как она
отнесется к такой откровенности. Та кивнула.
- Верно говоришь, детка.- Что-то очень сильное и родственное все
больше сближало их. Мистер Причард пытался подслушать их разговор, но не
мог.
Вода, бежавшая в долину, наполнила кюветы до краев. Тяжелые тучи
накапливались для новой атаки.
- Дождь собирается,- радостно предупредил Ваи Брант.
Хуан закряхтел.
- У меня шурина лошадь копытом убила,- буркнул он.
- Значит, совсем бестолковый,- сказал Ван Брант. Если лошадь
человека лягнула, чаще всего сам виноват.
- Сам или не сам, а убила,- сказал Хуан и умолк.
Вершина подъема была уже близко, и виражи делались все круче и
круче.
- Мне показался очень интересным наш короткий утренний разговор,
мистер Хортон. Приятно поговорить с человеком, у которого есть хватка и
сметка. Я постоянно присматриваю таких людей для моей компании.
- Благодарю,- сказал Эрнест.
- Как раз сейчас у нас много хлопот с этими
демобилизованными,сказал мистер Причард.- Понимаете, хорошие люди. И я
считаю, что для них должно быть сделано все-все. Но они отстали от
жизни. Устарели. А в нашем деле надо все время идти в ногу. Кто шел в
ногу, стоит двоих, которые, так сказать, выбрались из мясорубки.- Он
посмотрел на Эрнеста, ожидая одобрения. Но вместо этого увидел в глазах
Эрнеста какую-то колючую насмешку.
- Понял вас,- сказал Эрнест.- Я четыре года был в армии.
- О! -сказал мистер Причард.- О, ну да - вы, я вижу, не носите
увольнительного значка.
- У меня есть работа,- сказал Эрнест.
Мысли у мистера Причарда путались. Какая грубая оплошность с его
стороны. Он не мог сообразить, что это за штука у Эрнеста в петлице.
Что-то знакомое. Ведь знает он ее.
- Они отличные ребята,- сказал он,- надеюсь только, мы все же
обзаведемся правительством, которое сумеет о них позаботиться.
- Как после той войны?- спросил Эрнест. Это был двойной укол, и
мистер Причард усомнился, прав ли он был в своем расположении к Хортону.
Была в Хортоне какая то грубость. Какая-то развязность и сумасбродство,
заметные у многих бывших солдат. Врачи говорят, что это у них пройдет,
когда они поживут немного нормальной пристойной жизнью. Они выбиты из
колеи. Надо обязательно что то сделать.
- Я всегда первым готов встать на защиту наших ветеранов,- сказал
мистер Причард. Боже, как ему хотелось отделаться от этой темы. Эрнест
глядел на него с кривоватой усмешкой, которую ему уже приходилось
замечать у претендентов на место.- Я просто подумал, что стоит
порасспросить человека с вашей хваткой и сметкой,- смущенно сказал
мистер Причард.- Я был бы очень рад, если бы вы зашли ко мне после
отпуска. У нас всегда найдется место для человека с такими качествами.
- Ну что ж,- сказал Эрнест,- по правде, мне осточертело без конца
мотаться по стране. Я часто думаю - неплохо было бы обзавестись домом,
женой и парой ребятишек. Это жизнь. Приходишь вечером домой, затворился
от всего мира, а тут у тебя, к примеру, мальчик и девочка. А ночевки в
отелях - разве житье?
Мистер Причард кивнул.
- Вы правы на все сто,- сказал он с большим облегчением.Кому-кому,
а мне это объяснять не надо. Двадцать один год женат и не хочу ничего
другого.
- Вам повезло,- сказал Эрнест.- Ваша жена прекрасно выглядит.
- Она и жена прекрасная,- сказал мистер Причард.- Самый заботливый
человек на свете. Я часто думаю, что бы я делал без нее.
- Я тоже был женат,- сказал Эрнест.- Она умерла.- Лицо у него стало
грустным.
- Сочувствую,- сказал мистер Причард.- Извините, конечно, за
банальность. Но время залечивает раны. И может быть, вы еще... словом, я
бы не терял надежды.
- Нет, я не теряю.
- Не хочу совать нос в чужие дела,- сказал мистер Причард,- но я
тут подумал о вашей идее насчет чехлов на лацканы, чтобы превратить
темный костюм в смокинг. Если вы ни с кем не связаны, я подумал, что мы
могли бы... ну, обсудить это в деловом плане.
- Я ведь вам объяснил положение. Фирмы готового платья не потерпят
того, что потеснит их с рынка. Я пока не вижу никакого подступа.
Мистер Причард сказал:
- Я забыл, вы, кажется, подавали заявку на патент?
- Да нет. Я вам говорил. Я только зарегистрировал идею.
- Что значит зарегистрировали?
- Ну, составил описание, с чертежами, положил в конверт и отправил
по почте себе, заказным. Этим засвидетельствовано, когда я придумал -
потому что конверт запечатан.
- Понимаю,- сказал мистер Причард и спросил себя, действителен ли
такой способ юридически. Неизвестно. Но всегда лучше принять
изобретателя в пай. Только самым крупным людям по карману взять
изобретение на корню. Крупным людям по карману долгая драка. Они
рассчитали, что это дешевле, чем войти с изобретателем в долю, и цифры
показывают, что они правы. Но фирма мистера Причарда была не настолько
крупна, а кроме того, он всегда считал, что великодушие окупается.
- У меня есть две-три дельных мысли,- сказал он. Конечно, тут нужна
какая-то организация. А что, если нам с вами заключить сделку? Все это
пока предположительно, понимаете, надеюсь? Я обеспечиваю организацию, а
прибыли мы делим.
- Но никому это не нужно,- сказал Эрнест.- Я уже поспрашивал.
Мистер Причард положил руку ему на колено. В груди сосало: надо
замолчать, но он помнил усмешку в глазах Эрнеста, и ему хотелось
понравиться Эрнесту, вызвать восхищение. Он не мог замолчать.
- Предположим, мы организовали компанию и защитили идею,- сказал
он.- То есть запатентовали. Теперь мы готовимся к производству этого
продукта, даем рекламу по всей стране...
- Одну минутку,- перебил Эрнест.
Но мистера Причарда несло:
-Теперь предположим, что наши планы как-то попали в руки, скажем,
ну, Харта, Шафнера и Маркса или какого-нибудь другого крупного
фабриканта или же акционерного общества. Конечно, они попадают туда по
чистой случайности. И нас захотят откупить.
Эрнест заинтересовался.
- Откупить патент?
- Не только патент, а всю компанию.
- Но если они купят патент, они смогут похоронить идею,- сказал
Эрнест.
Глаза у мистера Причарда сузились и поблескивали за очками, в углах
рта притаилась улыбка. Он впервые забыл о Камилле с тех пор, как она
вышла иэ автобуса на Мятежном углу.
- Загляните немного дальше,- сказал он.- Когда мы продаем и
ликвидируем компанию, мы платим только налог с прибылей.
- Толково,- в возбуждении сказал Эрнест.- Да, сэр, очень толково.
Это шантаж, и шантаж высочайшего класса. Да, сэр, тут под нас не
подкопаться.
Улыбка сошла с губ мистера Причарда.
- В каком смысле шантаж? Мы собирались развернуть производство. Мы
могли даже заказать оборудование.
- Именно в этом смысле,- сказал Эрнест.- Высокий класс. Ажурная
работа. Вы толковый человек.
Мистер Причард сказал:
- Надеюсь, вы не считаете это непорядочным. Я занимаюсь коммерцией
тридцать пять лет и поднялся в моей компании на самый верх. Я могу
гордиться моей репутацией.
- Я вас не критикую,- сказал Эрнест.- Эта ваша мысль мне кажется
