Крик второго скелета еще длился, но потом тоже затих. Мэт повернулся и увидел, как из груды костей поднимается Фадекорт с большой кровоточащей раной на груди.
- Ты ранен! - воскликнула Иверна. Циклоп бросил беглый взгляд на свою грудь и с раздражением вытер кровь.
- А, просто царапина. Нам надо думать о более серьезных делах.
- Это уж точно. - Мэт посмотрел в глубь туннеля. Уж не послышался ему слабый звук? - Эти штуковины звали своего господина. И уж если это были слуги, я бы не хотел встретиться с их хозяином.
Но звук действительно был слышен - тиканье, хихиканье, потрескивание, и он становился все громче и громче.
- Выбор у нас невелик. - Фадекорт смотрел в сторону, откуда приближался звук. - Либо мы должны отступить и оставить нашу затею, либо идти вперед и поставить на карту все.
- Может, у тебя и есть выбор, но у меня его нет. - Мэт уже чувствовал, что внутренние силы толкают его вперед. - Я иду! Если их хозяин двигается за нами, нам лучше всего перехватить его, пока он нас меньше всего ожидает. Ни пуха! - И Мэт бросился вперед, размахивая факелом.
Его друзья на мгновение замерли в растерянности, но в следующую секунду с криком бросились следом за магом.
Мэт обогнул поворот и наткнулся на кучу костей.
Теперь проход расширился, и перед ним оказался небольшой двор, забитый танцующими скелетами с поблескивающими саблями в руках. В пустых глазницах вспыхивали раскаленные угольки. От одного взгляда на эти сабли у Мэта скулы свело. На какое-то мгновение он замер, парализованный страхом, но через секунду закричал:
- Разойдись! Пропустите вперед Стегомана! - И отпрянул в сторону, прижавшись спиной к стене.
Мариан отодвинулась, но ее меч продолжал мелькать, как мельничное колесо, круша кости и разнося скелеты на куски. Рядом с Мэтом оказался Фадекорт, у него в руках оказалась чья-то тазобедренная кость, и он пользовался ею, чтобы отражать удары сабель. Сэр Ги встал рядом с Мариан, выводя из строя одного противника за другим. Иверна наносила удары саблей одного из скелетов. Наконец и Мэту удалось вынуть свою саблю из ножен.
Потом мимо него пронесся ревущий поток огня и осветил пещеру. Сухие кости трещали и лопались, наполняя весь проход мерцающими всполохами. Струя огня прервалась, когда Стегоман сделал вдох. Скелеты продолжали наступать на живых... Еще одна вспышка, и еще державшиеся на ногах скелеты в последний раз занесли сабли... Друзья, с оружием наготове, выступили вперед, чтобы очистить путь от тех немногих, кто еще мог сопротивляться...
Мрак окутал пещеру. Нет, это не было похоже на непроглядную темноту ночи. Ощущение было такое, как будто вся пещера неожиданно заполнилась плотным черным дымом так, что свет потускнел, а силуэты людей стали едва различимы. Стегоман снова изрыгнул пламя, но теперь всполох был красноватого оттенка и быстро начал угасать. Скоро он совсем потускнел, поглощенный сгущавшейся темнотой. Мэт отчетливо ощущал, как сила постепенно покидает его, чувство усталости становилось все сильнее, руки и ноги наливались свинцом. Хихиканье, звучавшее отовсюду, перешло в кашель, а потом в оглушительный хохот. Мэт вдруг понял, как здесь оказались скелеты. Это произошло во времена первого узурпатора-колдуна. Он поселил здесь духа, который должен был охранять проход, этот дух питался жизненной силой и был всегда голоден. Любое существо, оказавшееся здесь, начинало постепенно слабеть, а потом, когда дух полностью высасывал из него жизнь, теряло сознание и погибало. Мускулы погибшего с течением времени окислялись и давали новую пищу для духа, и так продолжалось до тех пор, пока не высасывались даже последние капли костного мозга.
Но этот страшный дух мог отдать скелетам их энергию и направить против тех, кто осмелился появиться в туннеле.
- Маг! - закричала Иверна. - Сотвори чудо, или мы погибли.
Теперь уже не оставалось выбора: можно было или рискнуть и привлечь внимание Гордогроссо к их рейду, или постепенно погибнуть от истощения... Но волшебное существо, осуществляющее свои данные природой процессы, могло бы привлечь не больше внимания, чем этот страшный, пьющий энергию монстр.
- Макс! Вытащи нас отсюда!
- А как, Маг? - Маленькая искорка заплясала перед Мэтом, и смех замер.
Спустя мгновение смех зазвучал с удвоенной силой, и темнота сгустилась вокруг искорки. Но потом Макс засветился сильнее, и темнота начала постепенно отступать, а потом исчезла совсем, а смех вдруг перерос в пронзительный крик.
- Так его! - закричал Мэт. - Это то, что надо! Высоси всю энергию из него! Высуши его!
Пронзительный крик перешел в злое рычание, которое эхом разнеслось под низкими сводами. Темнота сгустилась в черный шар, который завис посреди туннеля, отгораживая Макса от всех остальных.
- Как скажешь, хотя мне это очень неприятно делать. Это существо весьма похоже на меня. Но у него нет ни искры сознания, и оно способно только на разрушение. Так что я сделаю это.
Рычание снова переросло в пронзительный крик, который все нарастал. Казалось, что сейчас голова лопнет от этого пронзительного крика, но постепенно черный шар начал сжиматься, и чернота, наполнявшая его, уже не была такой плотной. Скоро и Макса можно было различить сквозь шар. Искорка становилась все ярче и ярче.
Потом раздался предсмертный крик монстра, откликнувшийся эхом под сводами туннеля, - и все было кончено.
- Готово! - доложил Макс.
Неожиданно демон начал вибрировать, и из него потекли потоки какой-то цветной дымки, расходясь во все стороны и исчезая вдали.
- Теперь они свободны, - сказал Макс. - Души, которые монстр держал в заточении, души тех скелетов, которых вы уничтожили. До тех пор, пока души были у монстра, смертный оставался в заточении. Но теперь вы их освободили.
- Мы? - с изумлением переспросил Мат. - Этого никак не может быть! Это же ты с ним разделался. Макс!
- Я? - Демон прямо-таки задрожал от удовольствия. - Я не мог этого сделать. Маг! Я - всего лишь сила, воплощение концепции! Мной следует управлять и направлять, а ты тот, кто это сделал. Нет, это - дело твоих рук, а я только лишь орудие!
- Ну, как скажешь, - с сомнением пробурчал Мэт. - Как насчет того, чтобы провести нас дальше по этому туннелю?
- Не могу. Позовешь, когда возникнет необходимость. - Демон мигнул и исчез.
Мэт вздохнул, вокруг снова наступила полная темнота.
- Сэр Ги, у тебя остались факелы?
- Нет, я их выронил, - послышался голос рыцаря. - Подожди, дай-ка я... а вот... Нет, это кость... Ага! Стегоман, если не возражаешь...
Вырвавшееся пламя осветило проход, и можно было разглядеть, как сэр Ги поднес под струю огня факел. Струя погасла, но по стенам заплясал отсвет оставшегося в руке огня.
- Есть еще четыре, - заметил рыцарь.
- Этого должно нам хватить, видимо, идти нам осталось недолго.
Мэт подхватил факел и направился дальше по проходу, стараясь не наступать на кости.
Какое-то время туннель шел прямо, потом вдруг резко повернул направо. Мэт замедлил шаг, боясь заглянуть за поворот, который... Еще немного, и в свете факела мелькнули доски дубовой двери с железными полосами.
- Дверь! Мы добрались! За мной, друзья! - С этими словами Мэт рванулся вперед, и в тот же самый момент раздался крик Фадекорта:
- Осторожно!
Ноги Мэта заскользили вниз, все дальше вниз! От неожиданности он закричал. Последовал удар, и он хрястнулся о скалу.
Мэт попытался восстановить дыхание, удивительно, что он все еще был жив и падение прекратилось. Глянув вверх, маг увидел Фадекорта, распластавшегося на краю ямы. Его огромная рука что есть силы тянулась к Мэту.
- Подтянись и ухватись за край, Маг. Я вытащу тебя наверх.
- Так, хорошо! - Мэт встал на цыпочки и ухватился за руку циклопа.
Тот начал его подтягивать, и вот Мэт ухватился за край ямы. Еще одно усилие, и циклоп буквально выдернул его. Маг прокатился кувырком и в следующую секунду уже сидел достаточно далеко от опасного места.
- Спасибо, Фадекорт. Видимо, я был прав, когда пригласил тебя присоединиться к нам в этом походе.
- Помнится, я сам пригласился... - Фадекорт сжал плечо Мэта. - Ну что, пришел в себя, Маг? Нам еще предстоит обойти эту дыру.
Мэт увидел, что они стоят по одну сторону огромной дыры, которая тянулась от одной стенки туннеля до другой. В диаметре она была около двадцати футов. Чуть дальше виднелись футов десять каменного пола, а потом уж и дверь.
- Кому-то совсем не хочется впускать посетителей, да? Неожиданно в нос ударил сырой, мерзкий запах, и Мэт поперхнулся. Его испускала дыра, а где-то внизу можно было расслышать подозрительное постукивание.
- Давайте-ка поскорее сматываться отсюда, - сказал сэр Ги. - Какое бы существо здесь ни обитало, оно может вылезти в любую минуту, и мне бы не хотелось встречаться с ним при свете факела.
- Я бы тоже не особенно хотел его увидеть. Это таинственное существо создавало такую вибрацию, что у Мэта волосы встали дыбом.
- Но я бы и не пытался перепрыгнуть через эту дыру.
- А я попытаюсь. - С этими словами Фадекорт подошел к краю ямы.
Звуки внизу застучали еще быстрее и нетерпеливее.
- Умоляю, не надо! - закричала Иверна, бросившись вперед и хватая циклопа за руку. - Не стоит так рисковать.
Похоже, что сэр Ги не очень-то был согласен с последними словами Иверны, но усердно закивал:
- Мы все должны оставаться вместе, чтобы напасть на колдуна, дорогой циклоп. Надо беречь силы.
Фадекорт колебался несколько мгновений, потом улыбнулся Иверне и отступил от края ямы. У девушки вырвался вздох облегчения:
- Спасибо тебе, дорогой Фадекорт.
- Только для тебя, - пробормотал Фадекорт, а сэр Ги буквально ощетинился.
"Ну вот, только ссоры нам и не хватало", - подумал Мэт и поспешил что-нибудь придумать.
- А что, если перелететь, - предложил он. Стегоман помотал головой:
- Мэтью, я с трудом сам-то протискиваюсь здесь, а уж чтобы расправить крылья...
- Ладно, я мог бы попытаться... но нет. Я лучше сделаю это без всякого волшебства. - Мэт глянул вниз, он четко ощущал там движение, и это его пугало. Кто бы там сейчас ни находился, он может прервать заклинание Мэта на середине полета. Нет, похоже, Мэту совсем не хотелось воспользоваться левитацией.
А звуки раздавались все ближе и ближе.
- Стрела. - С этими словами Мариан достала свой лук. - Кто-нибудь может привязать к стреле веревку?
- Конечно, если она только у нас есть.
- Есть!
- Это привяжите вокруг моей талии. - Мариан потянула за свободный конец веревки. Фадекорт подхватил веревочную петлю, взял стрелу и начал привязывать к ней веревку.
- Да, но на чем ты собираешься закрепить стрелу?
- На двери, - коротко бросила Мариан. Фадекорт и Мэт обменялись взглядами, чувствуя себя полными идиотами, - им и в голову не пришло совершенно очевидное.
- Но кто же протянет веревку и закрепит ее там? - спросила Иверна.
Мариан улыбнулась:
- Видишь, там, над дверью, кольцо, миледи, и оно заделано в плиту, понятно?
Иверна посмотрела туда и увидела огромное железное кольцо. Нахмурившись, она спросила:
- Ну и что из этого? Мариан прицелилась и спустила тетиву. Стрела взвилась над ямой, попала в кольцо, ударилась о металлическую плиту и рикошетом упала вниз.
- Отлично сделано, - захлопала в ладоши Иверна. - Но как ты натянешь ее и закрепишь, чтобы мы смогли перебраться?
- А в этом нет необходимости. На наконечнике четыре зазубрины и сама стрела железная. - С этими словами Мариан потянула веревку на себя, наконечник подполз к кольну и зацепился на нем зазубринами. Мариан передала веревку Фадекорту. - Держи крепче, циклоп. - И ухватилась за нее.
- Эй, нет! - закричал Мэт. - Пусть кто-нибудь из мужчин рискнет!
- Это почему же? - Мариан с вызовом взглянула на Мэта. - Стрела моя, и выстрел мой, значит, и риск мои. И не думай...
Из ямы с ревом вырвался вихрь пламени, и веревка прогорела в мгновение ока.
Мариан молча смотрела на то, что произошло. Мэт тоже.
