- Не следует поминать имя Господа всуе. - Сэр Ги помрачнел. - И чему в свидетели ты призвал Бога, мой друг?
- Я, ну... расскажу тебе об этом немного попозже. - Мэт с трудом выдавил жалкую улыбку. - Достаточно сказать, что в результате мне пришлось ввязаться в дело, очень похожее на твое.
- И, скажем так, не совсем добровольно. - Улыбка проскользнула по мрачному лицу сэра Ги. - Ладно, неважно, как ты появился, главное, что ты здесь. И я благодарю за это всех святых. Теперь у меня появилась надежда!
- И я тоже могу надеяться, - рявкнул Нарлх. - Надеюсь, что эти прутья проржавеют! И если мне придется ждать даже так долго, чтобы добраться до этой саламандры-переростка, что ж - дело стоит того!
- Саламандры? Да ты даже не знаешь, что говоришь, глупый юнец!
- Юнец? - Нарлх рванулся вперед, ударившись с такой силой о прутья решетки, что вся клетка продвинулась вперед на целый ярд. - Ты, разобиженный тритон! Помоги мне перетащить эту клетку поближе - и я из тебя фарш сделаю!
- Твоя голова, как и клетка, железная, - засопел Стегоман, - и мозгов у тебя хорошо если половина наберется. Половина мозгов, половина дракона, половина грифона, в тебе так много понапихано, и все пропадает даром. Но от драконов у тебя - меньше всего!
- Во мне есть драконье! - заорал Нарлх. Он снова бросился на прутья, и его клетка еще немного приблизилась к клетке Стегомана. - Ты лицемер! Да ты вроде ура-патриота, такой предатель всегда окажется в нужную минуту под рукой и с готовностью отведет охотника к гнезду, чтобы тот убил младенцев-драконят ради их крови!
- Я? Никогда! - заорал вышедший из себя Стегоман, и Нарлху пришлось увернуться от языка пламени. - Я, и чтобы унизиться до такой подлой грязной мести? Чтоб я опустился ниже самого распоследнего? Да как ты смеешь обвинять меня в этом? За такое отвечают кровью! Маг, убери эти решетки, потому что я сейчас... - Стегоман неожиданно застыл.
Мэт посмотрел в глаза дракону и попытался догадаться, что сейчас творилось у того в голове.
- Что ты с ним сделал? - прищурив глаза, спросил Нарлх.
- Ничего, - тихо проговорил Мэт. - Я думаю, что он вдруг понял, как могло случится, что тебе пришли в голову такие ужасные оскорбления.
- Ага. - Стегоман смотрел на дракогрифа, полуприкрыв глаза. - Ты тоже познал эти ужасы, да? Значит, и ты был не единственным яйцом в кладке?
Глаза Нарлха яростно сверкали. Он резко повернул голову в сторону Мэта:
- Ты ему сказал!
Мэт замотал головой:
- Я и сам ничего не знал. Ты никогда мне об этом не говорил. Да все слышали: я слова не произнес.
- А как же иначе ты смог бы узнать об этих подонках? - заговорил Стегоман. - Откуда бы тебе слышать о тех, кто разрушает гнезда драконов, - об охотниках за выводками, чью кровь они потом продают? Тебе, должно быть, пришлось с ними познакомиться, не так ли?
- Точно! Да! Да, я убежал, я улетел, я унесся! Этот злодей заслонял собой все небо. С того места, где был я, он мне казался великаном. А я был всего два фуга длиной! Я только-только вылупился, понятно? Я даже не пытался сражаться! Теперь ты все знаешь! Ты теперь счастлив? - Нарлх понурил голову, его голос начал прерываться и затихать. - Их всех! Всех моих братьев и сестер! Всех пятерых! А я даже когтем не пошевелил, чтобы защитить их! Скажем так, почти не пошевелил. - Он вскинул голову и глянул на Стегомана. - Я ему почти всю морду расцарапал! И моей сестре почти удалось убежать! А он... - Нарлх закашлялся и отвернулся.
- Тебя никто не имеет права винить, - тихо сказал Стегоман. - Ты сражался, как умел, и улетел, когда уже ничего не мог сделать. Да, я тоже тогда улетел, потому что та тварь оказалась слишком здоровой по сравнению со мной.
Нарлх растерянно взглянул на него:
- Ты?..
- Я же не был большим, когда родился, не крупнее тебя, когда ты был ребенком, - напомнил ему Стегоман. - И за мной тоже охотились эти подонки, которые поставляют нашу кровь самым распоследним колдунам-извращенцам. - Он повернулся к Мэту. - Маг, убери эти решетки!
- Эй, подожди! - заорал Нарлх. - Если ты выпустишь его, ты должен будешь... - Он замолчал, вытаращив глаза на исчезающие прутья. - Я даже не слышал, чтобы ты что-то произнес.
- Вы немного громковато говорили. - Теперь Мэт начал гораздо лучше понимать своего друга-дракогрифа.
Стегоман вперевалку подошел к Нарлху. Нарлх в ожидании напрягся, но Стегоман лишь сказал:
- Пошли. Нам нужно с тобой обсудить, как мы сможем очистить землю от этих мерзких колдунов, которые покупают нашу кровь. Мы их будем преследовать, как и их приспешники преследовали нас, и мы их сотрем с лица земли, ты и я.
Несколько долгих минут Нарлх пристально смотрел на дракона, потом кивнул головой:
- Да, конечно. Хорошо. - Он слегка повернул голову, пристально глядя на Стегомана. - Перемирие?
- Перемирие, - подтвердил Стегоман, - и мир, если пожелаешь, тем белее что мы с тобой оба - друзья одного из немногих волшебников, кто считает ниже своего достоинства подпитывать силу за счет чужих жизней. И если ты захочешь искать справедливости и совершить правосудие ради своей матери, я сам отправлюсь с тобой в страну драконов, когда мы закончим это деле и Ибирия будет очищена от порока и грязи.
- Да, да, конечно. - Нарлх закивал головой. - И мы попросим Мага сказать нужные стихи, и вырвем злодеев из их логова!.. Ты, и правда, думаешь, что у нас есть шанс?
- Что касается... - начал Стегоман, уводя Нарлха и тихонько ему что-то нашептывая. Видимо, они планировали возможные наказания для их общих врагов.
Из бойниц и дверных проемов начали выглядывать люди: им было любопытно, чем закончилась стычка и почему так тихо.
Сэр Ги прерывисто вздохнул:
- На какой-то миг мне показалось, что наше убежище будет взорвано изнутри! И все-таки я не сомневаюсь, что мы получили весьма недурное подкрепление в виде этих двух монстров, заключивших таки между собой союз. - Он с трудом выдавил из себя подобие улыбки и наконец-то смог пожать руку Мэта и похлопать его по плечу. - Ну а ты просто-таки удесятерил наши силы! Как это здорово, что ты пришел к нам, Мэтью! А как тебе все-таки удалось прознать, что мы нуждаемся в твоей помощи?
- Наверное, в основном благодаря твоему дружку-призраку, который все время пытался повести нас куда-то, ну а когда около него появился Макс, я уже знал точно, что он показывал дорогу к тебе. - Мэт ухмыльнулся, потирая пожатую сэром Ги руку, на неожиданную боль в плече он старался не обращать внимания. - Ну и какими были твои странствования? Похоже, не вовсе уж безуспешными?
- Ну, по крайней мере мы все живы, - ответил сэр Ги, - а это не такая уж и простая задача, если ты их прожил в этой обители Зла.
- Да это почти невозможно! Но такие испытания всегда были в твоем духе. Макс хоть как-то помог?
Сэр Ги открыл рот, чтобы ответить, но светлячок уже был здесь и приплясывал в воздухе между ними, тихонько жужжа:
- Ни капельки! Да этот великий рыцарь столько же знает о том, как можно пользоваться моими возможностями, сколько ему известно о форме Земли.
- Земля плоская, демон, и это известно всем - покраснев, ответил сэр Ги.
- Да он в жизни не поверит, что она круглая! - заверещал Макс возмущенно. - Нет, ты представляешь, самое лучшее, что ему пришло в голову, так это заставить меня подпалить осадные машины, то есть то, что спокойно можно было бы сделать с помощью стрелы и куска войлока!
Мэт сочувственно покачал головой:
- Похоже, для вас обоих это были нелегких три года. - Мэту никогда раньше не приходилось видеть вышедшего из себя сэра Ги. - Может, это совсем и неплохо, что я появился здесь.
- Да, но лучше бы он снова передал меня тебе!
- Решено! - рявкнул сэр Ги рассерженно, но в его голосе слышалось и огромное облегчение. - Отправляйся снова к своему старому хозяину...
- Другу! - резко бросил Макс.
- Ладно, пускай другу. - Сэр Ги смотрел на Мэта, как будто сомневался, а друзья ли Макс и Мэт. - Пусть он направляет тебя, а я останусь преданным моему стальному клинку, вот он был моим верным другом!
- Сапожник, вернись к своим башмакам! - Мэт протянул руку, и Макс влетел в его рукав. Маг повернулся к сэру Ги. - Ну ладно, так, может, я смогу тебе чем-то помочь?
- К своим башмакам? - нахмурился сэр Ги. - С какой стати сапожник должен прилипать к своим башмакам?
- А ты подумай. А пока позволь мне, несмотря ни на что, поздравить тебя с отличной работой, которую тебе удалось провернуть за эти три года. - Мэт смотрел на палатки, громоздившиеся около стен замка, на переполненные конюшни, на здоровяков-крестьян, которые, уверившись, что монстры окончательно прекратили драку. вернулись к своим повседневным делам.
- Спасибо. - Сэр Ги кивнул. - И ты прав, это достойное завершение дела: собрать вместе тех немногих, оставшихся от четырех сословий Ибирии, которых еще не успело поглотить Зло.
- Из всех четырех? - Мэт взглянул на рыцаря. - Это духовенство, аристократы, простолюдины и крепостные. Тебе удалось найти несколько оставшихся в живых священников?
- Да, около дюжины. Начиная с гордого архиепископа, которому мы со Стегоманом помогли, когда его осадили силы Зла и живым бы ему отсюда не выбраться, и кончая тремя монахинями, которым удалось пробраться к нам под видом нищих. Это все, что осталось от их аббатства. Наверное, их молитвы не так уж здорово действуют против злого колдовства, но нам они, точно, прибавляют силы.
- Хорошо, что ты собрал всех вместе, - заметил Мэт. - А как насчет благородного сословия? Я думал, что Гордо... - фу ты, король все время был занят тем, что убивал каждого лорда, который проявлял хоть какие-то добродетели.
- Это точно, но некоторым удавалось пробиваться по своему собственному независимому пути, и они бродили по стране, защищая бедных и уничтожая, если им это удавалось, злых колдунов и рыцарей. В разное время они пришли к нам, одинокие, лишившиеся всего, но живые. Они все еще представляют собой значительную силу в стране.
Мэт вспомнил о связи между землей Меровенса и его народом и о том, как земля фактически отторгла узурпатора - иначе она зачахла бы под его игом.
- Ладно, в любом случае у тебя здесь собрана достаточно грозная сила.
- Да, но если мы только сможем продержаться.
- Мне кажется, вы могли бы продержаться еще не один год. - Мэт бросил взгляд на укрепления, высившиеся вокруг него. - Этот замок выглядит весьма надежной крепостью.
- Да, эта крепость - храбрая старушка. Она стоит здесь, на месте слияния двух рек, вот уже три сотни лет и ни разу не сдалась врагу. Дважды она выдерживала осады и выходила победительницей, но еще никогда ей не приходилось противостоять такому сильному и коварному противнику, как Пеналдехайд.
- Пеналдехайд? - Мэт нахмурился. - А это что за оружие?
- Это живое оружие, - безрадостно заметил сэр Ги, - и такое же мощное, как любое хранящееся в королевском арсенале. Пеналдехайд - колдун, полностью погрязший во Зле, и король им орудует, как саблей, зажатой в правой руке.
- А, - Мэт снопа нахмурился, - Гордо... - фу, главный помощник?
- Да, - подтвердил сэр Ги, - и он очень силен в магии и очень хитер. Нас здорово прижали, Мэтью.
- Но вы все еще живы, - Мэт поднял палец, - а если принять во внимание, насколько эта страна погрязла в разврате, я бы сказал, что вы совсем неплохо действуете.
- И все же не так хорошо, как я думал с самого начала. - Сэр Ги сардонически улыбнулся. - Я хотел ворваться в Ибирию и освободить эту землю через месяц, тем более что у меня были такие доблестные соратники, как Стегоман и Макс.
- Но, даже имея таких помощников, тебе не удалось победить Зло. Ну а как насчет моей идеи о вашем с Максом сотрудничестве? Предполагалось, что он будет снабжать тебя идеями, которые ты смог бы потом использовать в бою.
- Да он шипел, как спичка с мокрой головкой.
Неожиданно светлячок заплясал в воздухе между ними:
- Мне и в голову не приходило, что твой средневековый мускулистый друг так мало знает о молекулах и никогда не слышал об атомах. Он не может мыслить на атомном и субатомном уровнях, и все эти слова совершенно ничего для него не значат. Он, например, считает, что кошка Шредингера - не что иное, как пушистый любимец немецкой семьи.
