женщина!) Думается мне, она не может переживать. Она живет с мужчина-
ми, не чувствуя любви. Я не представляю себе, как это можно, но она,
кажется, придерживается только этой системы: "Пробивай себе дорогу в
жизни любыми средствами", - считает она. "Пробивайся всеми силами и
тогда с тобой ничего не случится!"
У нее медно-красные волосы (я как-то видела ее на улице, когда она
возвращалась с работы) и поэтому ее все называют Рыжухой. Ее уже никто
не называет настоящим именем. Обычно она каждую неделю меняет своих
любовников. "Почему я должна дольше с ними быть? - говорит она. - По-
том они все равно надоедают". Обычно по средам она дает отставку оче-
редному любовнику и подцепляет нового "на пробу". В обеденные перерывы
она мне все о них рассказывает.
Вот и сейчас у нее как раз новый. Сегодня после работы он заходил к
ней на фабрику".
Как-то, стоя возле фабрики, она вызывающе улыбнулась ему. Этим она
поймала его, как на лассо.
- Как поживаешь? - спросил он, не зная, что еще сказать.
- А сам как поживаешь? - ответила она для поддержания разговора.
Они пошли рядом.
- Пригласишь ли ты меня? - спросила она.
- Если ты желаешь.
Она пожелала.
- Хорошо. Пойдем на площадь к Гаррису. - И, во избежание всяких недо-
разумений, быстро добавила: - Я могу сама за себя заплатить, если тебе
это нравится. Я зарабатываю сотню в неделю и все равно не знаю, куда
девать деньги.
- Кто сказал, что это мне нравится?
Он немного помолчал, потом спросил:
- Где ты оставила свою подругу?
- Ах, эту?
Она отвела взгляд в сторону.
- Она тебе понравилась, да?
- Совсем нет, - быстро ответил он. - Я спросил только потому, что ты
вместе с ней вышла с фабрики.
- Она тебе не подойдет, которая со мной выходила, - заметила она. -
Она из солдатских жен. Сидит весь вечер дома.
Они пошли в танцевальное заведение Гарриса, которое в этот час было
переполнено. Густой табачный дым висел в воздухе. Им удалось найти два
свободных места. Она заказала выпивку. Затем они представились друг
другу, назвав свои имена. Его звали Джо Моррис. Они выпили по бокалу,
закусили бутербродами и потанцевали пару раз друг с другом, потом по-
кинули помещение.
Был прекрасный вечер, как многие другие.
Перед дверью ее дома он внезапно распрощался.
- До завтра, - сказал он.
- Эй, один момент! - она схватила его за руку. - Ты не хочешь зайти ко
мне? Зачем же ты тогда таскался со мной?
Он медлил с ответом. Он смотрел на нее и смеялся каким-то странным
смехом.
- Я хочу познакомиться с твоей подругой, - сказал он.
Она захлопнула дверь перед его носом. Он стоял в растерянности.
Дверь снова открылась. Он все еще стоял и его смех пронизывал ночную
тишину. Она дружески протянула ему руку.
- Не могу злиться на мужчин больше двух минут, - призналась она. -
Приходи завтра вечером к фабрике. Я устрою тебе встречу.
На следующий вечер, незадолго до восьми, она обратилась к Зарон.
- Пойдем со мной в холл. Мне хочется, чтобы ты оказала мне услугу.
Она взяла ее за руку и подтолкнула к двери.
- Что случилось? - захотела она узнать.
- Я хочу тебе кое-кого представить. Одного моего знакомого.
Та продолжала стоять, как вкопанная. Она не сделала ни шага вперед.
- Слушай, - сказала Рыжуха, - я прошу тебя о небольшой любезности. -
Она усадила Зарон на стул и села возле нее.
- Ты вроде ко мне хорошо относишься, не так ли?
- Ну, допустим, - осторожно ответила Зарон.
- Тогда ты хочешь мне помочь, правда? Ты должна мне помочь выйти из
затруднительного положения. - И тотчас добавила: - Во всяком случае, я
на тебя рассчитываю.
- О чем идет речь? - спросила Зарон.
Рыжуха стала шептать, рассчитывая на эффект.
- Слушай. С этим молодым человеком я уже давно познакомилась, - она
сделала энергичный жест. - Он очень милый молодой человек, очень милый
и порядочный. Но только сегодня вечером я буду... ну, словом, у меня
другие планы. А он сейчас ожидает меня внизу. Я не могу его просто
прогнать, понимаешь?...
Она ласково похлопала Зарон по руке.
- Выручи меня, пожалуйста, только сегодня вечером. Я назначила свида-
ние с другим и уже не могу его отложить. Я бы охотно это сделала, но
теперь это невозможно.
- Но почему ты не можешь объясниться с ним сама?
- Я не могу так поступить. Я не могу его обидеть. Сделай мне одолжение
и пойди с ним прогуляться.
Зарон встала и обошла стул.
- Я замужняя женщина и...
Рыжуха сделала успокаивающий жест.
- Это совсем ничего не значит. Уверяю тебя, это совершенно безобидное
свидание. Бедный юноша одинок, он, кроме дружбы, ничего не знает. Ты
должна составить ему компанию. Через полчаса ты расстанешься с ним и
пойдешь домой. Ну разве это так трудно?
Она драматически подняла руки.
- Это дело мне не нравится, - заявила Зарон.
Она прищурила глаза и немного подумала.
- С тех пор, как уехал Бэкки, я еще так не поступала. Я и теперь не
хочу это начинать. Я не понимаю, почему я должна выполнять твои прось-
бы, это...
- В чем дело? Разве ты не уверена в себе?
Рыжуха бросила презрительный взгляд и продолжала, не дожидаясь ответа:
- Итак, хорошо. Все в порядке. Не будем больше говорить об этом.
Она закатила глаза и встала.
- Вопрос исчерпан. Оставим это. - Она поставила стулья на место и сде-
лала мину: - Да, вот так подруга, с которой работаешь рядом, заступа-
ешься за нее, если начальник ее изругает, помогаешь ей, где только
возможно... И затем просишь один раз о небольшом одолжении...
И, не дожидаясь никаких возражений, быстро добавила:
- Хорошо. Вопрос исчерпан.
Зарон печально покачала головой и вздохнула. Наконец, жалость одержала
верх. Она подошла к подруге и положила руку ей на плечо.
- Ну хорошо, поскольку ты считаешь это таким важным, я сделаю это. Но
как ты можешь иметь столько поклонников?
Рыжуха тотчас изменила тактику и стала изливаться в благодарности и
дружбе.
- Зарон, ты сокровище! Хочешь, я одолжу тебе платье? Может быть, ты
желаешь попробовать мою новую губную помаду?
Но та отказалась.
- Хорошо, тогда пойдем. Я хочу тебя ему представить.
Она быстро увлекла Зарон к двери, опасаясь, что та может в последний
момент отказаться.
Он сидел в холле и слушал радио. Когда они подошли, он поднялся. Выг-
лядел он не так плохо, как предполагала Зарон. Рыжуха сказала:
- Джо Моррис, Зарон Пэдж.
- Миссис Зарон Пэдж, - тихо, но твердо сказала Зарон.
Он разглядывал ее с каким-то странным выражением глаз. Определенно, он
не был разочарован в ней. Сразу было видно, что он получил удовлетво-
рение.
Рыжуха дружески похлопала обоих по плечам.
- Ну, желаю вам хорошо провести время. И меня не ждите.
- Не желаете ли совершить прогулку? - вежливо спросил он.
Зарон не ответила, но направилась к выходу в знак своего согласия.
Он последовал за ней. Рыжуха шла за ними по пятам и, только когда они
вышли, вернулась обратно в холл.
- А что я получу за содействие? - шепнула она по дороге к выходу.
Он молча вынул что-то из кармана и сунул ей в руку.
- Недолго пробудет он с ней, - сказала она и хихикнула.
Они вышли на шумную улицу и смешались с прохожими, заполнявшими троту-
ар.
Она не знала, о чем с ним говорить, и поэтому молчала в ожидании, что
он сам начнет разговор.
- Не хотите ли вы что-нибудь выпить?
- Я не пью, - ответила она, не глядя на него.
- Нет, я имел в виду содовую или сок.
- Спасибо, я не чувствую жажды.
Дальше они шли молча. Два человека, которые еще не знали и не могли
понять друг друга.
Его взгляд упал на яркую светлую рекламу.
- Может быть, вы имеете желание пойти в кино?
Она энергично воспротивилась.
- Нет, ни в коем случае. Теперь идут фильмы только о этой грязной вой-
не.
- Я понимаю, - коротко ответил он.
Она стала сожалеть немного о своих резких манерах.
- Мне не хочется портить вам вечер, - сказала она примирительным то-
ном. - Почему бы вам просто не делать того, что вы хотите?
- Я делаю именно то, что хочу, - ответил он.
Их прогулка продолжалась.
- Он на войне, не правда ли?
- Мой муж? Да.
Она отвернулась от него.
Он превратно истолковал ее мысли.
- Я непригоден к военной службе, - сказал он. - У меня туберкулез. -
Он улыбнулся. - Теперь вы испугались?
- Нет. Разумеется, нет.
Она уже давно догадалась об этом. Она инстинктивно поняла, что он бо-
лен этой болезнью.
- Во всяком случае, теперь вы осведомлены об этом, - сказал он, - и не
боитесь меня.
- Почему я должна бояться?
- Вы прекрасно знаете, что я подразумеваю. Человек в моем положении
должен радоваться, если вообще нашлась девушка, которая с ним прогули-
вается. Во всяком случае, он не сделает безнравственных предложений.
Он открыто посмотрел на нее и снова улыбнулся.
Она тоже улыбнулась. Она не уронила своего достоинства. Сам Бэкки
признал бы это.
Они вошли в парк.
- Видите, там стоит скамейка? Вы не хотите на ней посидеть?
"Он болен, - подумала она. - Прогулка для него, возможно, тяжела. Что
делать?"
Она согласилась.
Они сели на скамейку под светом фонаря.
"Я посижу недолго, - поклялась она себе. - Через пару минут я встану и
мы распрощаемся".
- Расскажите мне о нем, - попросил он.
- Что я должна о нем рассказать?
- Ах, все. Что он делает, как говорит, каков он...
Она спрятала фотографию своего мужа.
- Сейчас, наверное, уже поздно? - вздохнула она со счастливым видом. -
Должно быть, почти десять?
Давно уже ей не было так весело, так спокойно на душе.
Он взглянул на часы.
- Немного больше двенадцати.
Они просидели на скамейке три с половиной часа.
Он ждал ее возле их скамейки - теперь они называли ее "своей" - в пар-
ке под ярким фонарем. Она пришла торопливо, почти бегом пересекая ули-
цу.
Он встал и они пожали друг другу руки.
- Добрый вечер, Джо!
- Добрый вечер, Зарон!
Они сели рядом, очень близко друг к другу, как старые друзья.
- Я получила от него письмо, - доверчиво сообщила она.
- Прочти его мне, - попросил он.
Она прочитала только одно или два выбранных места. Но эти места, кото-
рые она отбирала для чтения, с каждым разом становились все короче.
- Постепенно я узнаю его все лучше и лучше, - заметил он, когда она
закончила чтение. - Он уже стал почти брат для меня.
- Что он скажет, если узнает, что я читала тебе его письмо?
- Не пиши ему об этом, - посоветовал он. - Это может нам все испор-
тить. Мы оба отлично знаем, что между нами ничего нет, но он... Это
может дать ему повод...
Он не закончил фразу.
- А ты не считаешь, что мы делаем что-то плохое?
- Нет. А ты?
- Нет, - решительно ответила она. - Нет. Ах, Джо, ты не понимаешь, ка-
кое для меня счастье - быть вместе с тобой! Так быстро проходит с то-
бой время. Я тебе о нем рассказываю, читаю тебе его письма, и это дает
мне чувство, будто я нахожусь намного ближе к нему... Иногда я даже
совсем путаюсь... иногда путаю тебя с ним, а его с тобой...
Она смущенно улыбнулась.
- Я тоже радуюсь, когда нахожусь рядом с тобой, Зарон. Это как-то по-
могает мне, ты понимаешь? Словно я в какой-то мере становлюсь облада-
телем кое-чего, не принадлежащего мне. Жена, счастливый брак, большое
чувство к кому-то...
- Однако, мы странные люди, - задумчиво проговорила она.
- Прочти его мне, - попросил он, - пока я покурю.
Она вынула письмо из конверта, развернула его и поднесла к свету. За-
тем замешкалась.
- Что случилось? - с тревогой спросил он. - Почему ты не читаешь?
- Сама не знаю, - беспомощно ответила она.
- Он пишет что-нибудь обо мне?
- Нет. Я не писала ему о тебе.
Письмо упало на землю. При свете фонаря виднелись слова: "Моя любимая
маленькая жена!"
- Что же тогда с тобой? - спросил он. - Почему ты плачешь?
Она всхлипнула.
- Потому что мне вдруг стали не нужны его письма! Я сама не понимаю,
