понимать, кому надо было шлепнуть Мелонена.
- Вот это да! Как убедишься окончательно, будь добр, в первую очередь
сообщи мне. Чак был мой друг.
4
На следующее утро я позвонил в Чикаго Сэму Риду. Тихим, всегда
хриплым голосом он рассказал все, что выяснил о Матто и Гейдже. Десять
дней назад их послали в Калвер-сити вместе с "кассиром", который вез сто
тысяч, чтобы вложить их в какое-то дело. Кассир вернулся в Чикаго, а эти
типы остались там, чтобы убедиться, что деньги "синдиката" пошли по
назначению.
Было в этом деле что-то странное. Гейдж и раньше был "контролером",
но Матто, появившийся в организации несколько лет назад, занимался
подобными делами от случая к случаю и только тогда, когда был сам в этом
заинтересован. Иными словами, Матто мог не участвовать в любой операции.
Он просто руководил. К тому же в последнее время Гейдж стал чертовски
опасен.
Я поблагодарил Сэма, сказав, что не останусь у него в долгу и дал
адрес отеля на случай, если он узнает что-нибудь новенькое. Он сказал, что
если будет надо, он обязательно найдет меня, и повесил трубку. Я знал, что
Сэм весьма неразговорчив и из него трудно выжать хоть слово сверх
необходимого.
После завтрака я выяснил, где живет Хэнк Фитерс, и поднял его с
постели. Сначала он разразился проклятиями, но, увидев меня, даже
предложил кофе. Жил он в маленьком домишке за городом. Они с моим стариком
часто вспоминали веселые похождения с женщинами, и Хэнк, видимо, так и не
остепенился и не смог выбрать спутницу жизни. Квартирка у него была
слишком мала для торжественного приема, но холостяку места хватало.
Когда мы сели за стол, я уточнил:
- Вы давали статью в газету, когда зарезали Чака Мелонена на стоянке
у "Чероки-клуба", не так ли?
- Да, но она заняла всего пару столбцов, не больше. Писать-то было
почти не о чем, слишком мало материала.
- Не могли бы вы поподробнее рассказать, что там случилось?
Он глянул на меня поверх чашки.
- Черт побери, а ты такой же, как твой отец. Втемяшит себе что-нибудь
в голову, так никак это не выбьешь.
- Ну а все-таки?
Хэнк поставил чашку на стол и вытер руки.
- Да тут и рассказывать-то нечего. Когда его нашли, он был уже мертв.
В груди была ножевая рана, но драки никто не видел. И вообще никто ничего
не видел.
- А мотивы?
- У него в кармане остались дорогие часы за пятьсот долларов, да сто
восемьдесят наличными. Так что ясно, прикончили его никак не для того,
чтобы ограбить. Кроме того, он наверняка знал убийцу и не ждал от него
ничего подобного.
- Могло быть и по-другому...
- Как это, например?
- Может, он и ждал какой-нибудь подлости, но не испугался. А может,
просто не думал, что дело зайдет так далеко.
- Полиция не исключала и такой вариант, - Хэнк отхлебнул кофе, - но я
все-таки считаю, что Чака убили врасплох.
- Почему?
- В одной руке он держал клубные спички, и одна спичка валялась рядом
с трупом. Я думаю, он собирался зажечь ее, чтобы дать кому-то прикурить.
Кому-то, кого отлично знал... И тут его и ударили.
- Значит, полиция тоже пришла к такому выводу?
- Нет. Там, где лежал Чак, было очень грязно. Окурки, спички и прочий
мусор. Кроме того, у него из карманов тоже кое-что вывалилось. Например,
сигареты. Он всегда таскал их не в пачке, а россыпью. Полиция считает, что
он сам собирался прикурить, когда его убили.
Я задумчиво кивнул и допил кофе.
- Я хотел бы знать имена всех, кто тогда был в клубе.
- К чему? Чтобы проверить две сотни уважаемых граждан и посмотреть,
что из этого получится? Я уже и сам пытался сделать кое-что подобное. Что
еще тебя интересует?
- Еще меня интересует один человек. Человек по имени Руди Баннермен,
повторяю, Руди Баннермен.
Хэнк усмехнулся и откинулся на спинку кресла.
- А почему тебе нужен именно он? В тот вечер он здорово напился
сперва в казино, а потом в баре. Полиция нашла его в туалете в самом
свинском виде - он блевал. Когда он услышал, что случилось, то протрезвел
до того, чтобы выбраться оттуда самому, но ударить кого-нибудь ножом он
был решительно не в состоянии.
- Полиция нашла оружие?
- Не думаю... Сержант предположил, что это было что-то вроде
шестигранного стилета, довольно длинного, с каждой гранью примерно в три
четверти дюйма шириной. А поскольку воды у нас сколько угодно, тем более и
океан под носом, то избавиться от него - дело пустяковое. А найти его
почти невозможно. Кто бы ни был убийца, у него была масса времени, чтобы
избавиться от ножа... Мелонен пролежал мертвым минут двадцать, пока его
нашли.
- Миленькая история!
- Ну да... Я рассказал только факты, а подробности придумай сам. Ну а
теперь твоя очередь. Что ты собираешься делать?
- Вы что, чувствуете себя обделенным?
- Это моя профессия, мой хлеб...
- Хорошо. Еще я хочу выяснить, не было ли чего между Чаком и его
женой, и еще - между его женой и Руди Баннерменом.
- Ты что, с ума сошел?
- Понимаете, у него в комнате - фотография этой женщины. Вот я и хочу
тут кое-что выяснить.
- Думаю, здесь тебе не светит, мой мальчик.
- Я всегда был везунчиком, Хэнк...
Фамилию Баннермен в Калвер-сити уважали. Была только одна семья с
такой фамилией, и кто бы ни родился с таким именем, он все равно считался
единственным в своем роде, и на него смотрели, как на особого человека. И
как о всех настолько уважаемых семьях, о Баннерменах знали почти все.
Моего, например, старика помнили почти все - от докеров до
завсегдатаев клубов - и любили его. Но теперь род Баннерменов заметно
изменился.
Знали люди и об "ублюдке Баннермене", но пока старик Макс держал его
под крылышком, он был таким же полноправным членом семьи, как и все
другие, а именно это и было мне нужно. Поэтому мне не пришлось тратить
слишком много времени, чтобы взрастить посеянные когда-то семена. Теперь
люди сами стремились познакомиться со мной и с моими планами. Почти без
труда я выяснил, что в городе живут крупные агенты по продаже
недвижимости, и отыскал одного. Его звали Саймон Хейли, и я завязал
разговор с ним, сообщив, что хотел бы открыть собственное дело где-нибудь
в этом районе. После того, как мы с ним выпили порядочное количество
спиртного, он показал мне карту района, ткнул пальцем в какие-то точки на
ней и пробормотал, что это самые подходящие места. Он не спешил и
предоставил мне возможность хорошо все обдумать, и только потом приступил
к переговорам.
При этом неизбежно всплыло имя Вэнса Колби. Хейли без обиняков
спросил, почему я не обращусь к будущему родственнику, а я так же
откровенно ответил, что он мне не нравится.
- Так-та-ак... - протянул Хейли. - Боюсь, не вы один относитесь к
нему подобным образом. - Он коротко хихикнул. - И совсем не потому, что
многих пугает то, что он подонок или обманщик. По-моему, он чересчур умен
и хитер для нас, провинциалов. За то время, что он здесь живет, он
заключил уже немало сделок.
- Понятно.
- А сейчас он собирается где-то по соседству на побережье основать
городок. Вы понимаете, что это значит?
- Новый источник доходов.
- И каких! Если кто-то первый откроет там клуб, то сразу окупит все
издержки, особенно если рядом будут транспортные артерии, то бишь дороги.
- Да, грандиозные планы.
- Согласен. И имейте в виду, если он примет во всем этом хоть
какое-то участие, он там будет хозяином.
- Но ведь для такого грандиозного проекта нужны миллионы? Одному
такое дело не поднять!
- Само собой. Но деньги будут.
- Разве он так богат?
- Нет, - Саймон Хейли лукаво посмотрел на меня. - Но на деньги
Баннерменов многое можно сделать. Даже переворот. Может, и вы ввяжетесь в
это дело?
- По-моему, мне такого не осилить, да и другие причины есть.
Саймон энергично закивал.
- Целиком с вами согласен. А теперь, может быть, взглянете на эти
участки?
- Пожалуй, я сперва сам покатаюсь по району и посмотрю, что и как.
Как только я решусь на что-нибудь, сразу свяжусь с вами.
- Вот и отлично, мистер Баннермен. Очень рад, что вы зашли именно ко
мне.
- Я тоже, мистер Хейли.
Сразу после обеда я позвонил Питу Сальво и попросил его, когда поедет
в клуб, заскочить по дороге ко мне. Он пообещал быть ровно в восемь и не
задал ни одного вопроса.
Потом я вернулся в номер, принял душ, побрился и взялся за оружие. Я
разобрал и вычистил пистолет, положил его на стол и собрался было
одеваться, когда в дверь постучали. я взглянул на часы: без четверти
восемь. Не успев даже натянуть брюки, я пошел открывать, совершенно
уверенный, что это Пит.
Но я ошибся. В комнату ворвались двое. Передний, Попи Гейдж,
мгновенно направил короткоствольный пистолет мне в живот, и глаза его при
этом сверкали, как неоновая реклама. Сзади был Карл Матто, и на физиономии
у него играла такая сочная ухмылка, что я сразу понял: в таких делах он
как рыба в воде. Он наслаждался каждым мгновением любимого занятия.
- Давай назад, парень, да поживее! - приказал он.
Я не собирался с ним спорить. Единственное, что я мог - это бросить
полотенце, которое все еще сжимал, на лежащий на столе револьвер и молить
бога, чтобы они ничего не поняли. Удайся мне это, и появится шанс с честью
выйти из положения.
Гейдж, ухмыляясь заплывшим ртом, быстро обработал мне голову
рукояткой пистолета. Я угадал, куда придется удар и немного отклонился,
чтобы смягчить его, но Гейдж толкнул меня к кровати и снова ударил. Я упал
на пол.
Матто весело подзадоривал напарника:
- Врежь ему еще, Гейдж!
И тот заработал еще усердней. Его ноги молотили меня по по ребрам, по
рукам, по спине, но в голову пришелся только один удар. Работая ногами,
Гейдж тяжело дышал, но все время улыбался, а я думал, что я с ним сделаю,
когда наступит мой черед.
Наконец он сделал небольшую передышку, и тут я слегка ошибся,
повернувшись к нем лицом. Гейдж тут же ударил - словно молотом. Удар был
настолько силен, что как раскаленное железо вонзился в мозг и на миг
парализовал тело.
Когда я немного пришел в себя, Карл сказал:
- Ну а теперь поговорим, моя умница. Подъем!
- Помочь ему? - гнусаво улыбнулся Гейдж.
- Не порти лак на ботинках, он и сам встанет.
Я немного отполз от кровати и, пытаясь встать, провел рукой по
окровавленному рту.
- Я никогда никому ничего не забываю - медленно процедил он. - И ты
не исключение. Ясно?
Я лишь мотнул головой, говорить я еще не мог.
- Ты нездешний, - продолжал он. - Так чего тебе тут понадобилось?
- Я... я жил здесь раньше.
- Понятно... А зачем вернулся?
- Я в отпуске, а тут проездом.
- Дай мне... - начал Гейдж.
- Погоди немного. Пока с него хватит... Не мужчина, а какой-то
слюнтяй. Ты только посмотри на его рожу, прямо бифштекс какой-то. Он и так
смотает отсюда удочки, сразу видно. Ясно, он приехал, чтобы получить
подачку от Баннерменов, как другие подонки. Но если будет играть не по
правилам, не получит ничего, кроме мордобоя или чего-нибудь похуже. Ты
видел, какая у него машина? Сколько ей лет? А одежда? Это же лохмотья! Так
что - теперь договоримся, не так ли, ублюдок Баннермен?
- Слушайте...
С минуты на минуту должен подоспеть Пит, и я надеялся, что он не
растеряется.
- Никаких "слушайте"! - отрезал Матто. - Умотаешь из города сегодня
же вечером, а нет, так мы тебя тут и закопаем.
