Шрам стал еще заметнее на его побледневшем лице. Что-то изменилось в
его взгляде и он отвернул голову в сторону. Один из мужчин, игравших в
карты, что-то слишком долго задержался со своим ходом. Мэл приподнялся и
кивнул на пустой столик в углу.
- Давайте... туда и побыстрее.
Я поднялся и подойдя к стойке заказал пару виски, после чего отнес
спиртное к столику. Мэл схватил свой бокал: руки его дрожали. Он хватил
большущий глоток и я спросил:
- Кому он был должен, Мэл?
Бокал чуть не выпал из его рук, но он вовремя подхватил его и
осторожно опустил на стол, затем вытер ладонью рот.
- Вы полицейский?
- Частный детектив.
- Вы что, захотели стать мертвым детективом, если ввязываетесь в это
дело?
- Отвечайте на поставленный вопрос!
Он облизал внезапно пересохшие губы.
- Убирайтесь вон! Я ничего об этом не знаю. Вил был мне другом, но в
его бизнес я не лез.
- Ему нужны были три тысячи, Мэл. И он их у кого-то занял. У соседей
он взять не мог, значит, занял где-то здесь.
- Вы ничего не узнаете.
- Плохой вы друг, - заключил я. - Не желал бы я иметь такого.
Хукер лишь опустил голову и уставился на свои руки. Когда он поднял
голову, его рот был твердо сжат. Заговорил он почти шепотом.
- Послушай меня, будь осторожен со своими расспросами. Вил был мне
другом и я бы ему помог, если бы смог, но он мертв и этим все сказано.
Видите этот шрам? Я предпочитаю получить еще один, чем быть убитым. Так
что проваливайте и оставьте меня в покое!
И не оглядываясь, он направился к двери, расталкивая завсегдатаев, и
исчез на лестнице. А я спокойно допил виски и махнув бармену, заказал еще
порцию. Тот холодно взглянул на меня и выхватил доллар из моих рук.
Неожиданно стало удивительно тихо, даже картежники перестали играть,
и все вдруг проявили неожиданный интерес к телевизионной передаче. Я
посидел немного, дожидаясь сдачи, но выпив виски, так и не дождался. Мне
это понравилось. Как раз этого я и ждал: этим глупым ублюдкам следовало бы
быть поумнее. Боже мой, неужели я так похож на копа, или же эти ребята
совсем сошли с ума. Я отодвинул бокал и поднялся. Ориентируясь по запаху,
я нашел мужской туалет и сделав свое грязное дело, начал мыть руки. Они
что-то заставляли себя ждать.
Наконец на пороге появился парень в двубортном костюме и, повернув
голову, переспросил кого-то сзади. Его маленькие поросячьи глазки блестели
в предвкушении удовольствия.
- Этот здоровый, что ли?
- Ну, да, - следом за ним вошел другой парень и встал в проеме,
заполнив собой всю дверь.
Рука маленького скользнула в карман и появилась с дубинкой в фут
длиной. Он многозначительно стукнул себя ею по колену, наблюдая, не упаду
ли я в обморок. Другой за это время успел надеть кастет. В баре на полную
мощность включили телевизор, чтобы ничего не было слышно.
Я отбросил бумажное полотенце и отступил назад, пока не ощутил
плечами двери кабинок. Маленький ублюдок игриво мне подмигнул. От
возбуждения он открыл пасть и из его рта на подбородок стекала слюна. Он
отвел руку с дубинкой назад для удара. Его приятель держался рядом, в его
тусклых глазках не было ничего человеческого. Эти негодяи здорово мне
подыграли. Они полагали захватить меня врасплох и как следует отделать, но
я мгновенно вытащил свой 45-й калибр и они увидели смерть, глядящую на них
зловещим отверстием ствола.
С такой мразью только так и можно разговаривать. Маленький удивился
очень сильно и этого оказалось достаточно: Мой удар пришелся по дубинке,
но и этого оказалось достаточно: Она вырвалась из его руки и, ударив его
по харе, разбила ему челюсть. Он чуть не упал на второго парня и завопил
от боли, но я не дал ему закончить, а ударом пистолета вбил ему зубы в
глотку. Второй, оттолкнув его, кинулся на меня со зверским видом, опустив
голову. И здесь я поймал его на встречном ударе, в который вложил всю боль
за осиротевшего ребенка. Он отлетел к двери и свалился, всхлипывая. Я не
люблю таких переживаний, поэтому ударил его еще раз и он успокоился. Сняв
кастет с его руки, я подобрал дубинку. Парень все еще давился и блевал
кровью по полу, стараясь ползком добраться до раковины. Для смеха я
угостил его дубинкой по голове. У него только череп затрещал. Надеюсь,
этот тип еще долго не захочет видеть эту дубинку.
Я вышел в бар и все отпрянули в сторону, испугавшись меня, как
прокаженного. Бармен стоял за стойкой с побледневшими губами. Бросив
кастет и дубинку на стойку, я погрозил ему пальцем:
- Кажется мне причитается сдача?
Он повернулся к кассе и отсчитал мне пятьдесят пять центов.
Затаив дыхание, все смотрели на меня, пока я не вышел на улицу.
Наконец-то я получил облегчение. Мне нужно было сделать еще одно дельце
перед встречей с Патом. Вытащив бумажку с адресом Мэла Хукера, я заметил,
что он живет неподалеку от дома Декера. Хотя я уже побывал там, мне все
равно пришлось искать.
Это был дом с меблированными комнатами с обычной вывеской над входом
и с объявлением о наличии комнат. Над дверью было окошко привратницы. Она
появилась прежде, чем я ступил на лестницу. И ждала, не зная, то ли
улыбаться, то ли просто поздороваться, если я простой посетитель.
И как только я поинтересовался, дома ли Мэл Хукер, она недовольно
заворчала.
- Заявился пьяным десять минут назад. Если вы тоже будете с ним пить,
то лучше проваливайте, - она указала пальцем на лестницу.
Если бы она была полюбезней, я успокоил бы ее банкнотой, а так я
просто поблагодарил ее и пошел наверх. Когда я подошел к двери, то
услышал, как он шатается по комнате. Но как только я стукнул в дверь,
внутри сразу все стихло. Я вновь постучал. Он приплелся к двери и нехотя
открыл ее, приоткрыв ее на дюйм. Не знаю, кого он собирался увидеть, но
только не меня. Я не спрашивал его позволения войти, а просто распахнул
дверь пошире и ступил внутрь. Он сделал шаг назад. Лицо его приобрело
осмысленное выражение, а рот приоткрылся от изумления. Я обошел вокруг
стола и повернулся к нему лицом.
- Боже! - воскликнул он.
- А что вы ожидали увидеть? - я закурил и уставился на него сквозь
дым. - Ну и поганый вы парень! Ты, конечно, знал, что ребята попытаются
мимоходом измолотить меня и смылся, чтобы не быть участником преступления.
- Что... что случилось?
Я улыбнулся ему.
Давно мне не приходилось развлекаться с такими ублюдками. Его
знакомым наверняка запомнится моя физиономия.
- Твоим знакомым было трудно. Теперь они с трудом вспоминают, как
выглядели раньше. Вы также успешно справились с вашим другом, Мэл? Сами
навели их на его след, когда они искали его?
Он рухнул в кресло и застыл там.
- Нет... я не знаю о чем вы говорите.
Склонившись вперед, я тихо заговорил, придавая словам четкость и
весомость.
- Я спрашивал о ростовщиках, я говорил о парне по имени Вильям Декер,
который был вашим другом и очень нуждался в деньгах. Он обратился к
ростовщикам и получил требуемую сумму. Когда он не смог в срок
расплатиться, они пригрозили ему и, может быть, даже обещали прикончить
ребенка. Ему пришлось пойти на кражу, но он потерпел фиаско и его за это
убили. Теперь вы понимаете, о чем речь?
И снова Хукер произнес "боже!" и схватился руками за ручки кресла.
- Приятель, вам пора уходить отсюда, разве вы не видите? Оставьте
меня в покое!
- В чем дело, Мэл? Вы вроде были смелым парнем, когда я увидел вас
впервые. Отчего вы так размякли?
На его физиономии опять появилось безумное выражение, после чего он с
отчаянием обхватил голову руками.
- Будьте вы прокляты! Уходите!
- Хорошо, я уйду, когда вы скажите, кто платит пьяницам в порту.
- Я... я не могу. Уходите!
- Они жестоки, не так ли? - что-то в моих словах привлекло его и он
часто заморгал. - Они страшнее, чем те двое, которых вы навели на меня?
Мэл с трудом проглотил слюну.
- Не знаю...
- Не дурачь меня, парень. Эта парочка не случайно оказалась в баре.
Они же знали, что я буду там. Эти ублюдки присматривали за вами, не так
ли?
Он ничего не ответил.
- Так... они наблюдали за вами, - констатировал я. - И вам удалось
быстренько спихнуть их на меня. Ну, отвечайте!
Он провел пальцем по лбу и дальше по шраму до подбородка.
- Видите, мне уже досталось один раз и я больше не желаю связываться
с этими тварями. Честно, я ничего не делал! Я и понятия не имею, чего они
хотят от меня!
- Выходит, вы тоже слабак, - заключил я.
- Нет, это не я! - завопил он. Лицо его побледнело. - Я совершенно
чист и понятия не имею, чего это они вынюхивают вокруг меня. Какого черта
вы ко мне пришли?
- Потому что хочу знать, зачем вашему приятелю Декеру понадобились
деньги.
- Но ведь его жена медленно умирала, вот ему и понадобились денежки.
Откуда мне было знать, что он не отдаст долг?
- Кому?
Он закрыл рот и сжал губы.
- В вашем профсоюзе имеется специальный фонд для таких целей, точно?
В этот раз он сплюнул на пол.
- Кто им распоряжается, Мэл?
Он упорно молчал. Я уселся на край стола и ударил его левой ногой.
- Кто это, Мэл... или вы желаете отведать того же, что отведали те
подонки из бара?
Вскочив, я бешено затряс его, но он сразу обмяк в моих руках и даже
не пытался вырваться: просто висел с потухшими глазами. Затем он тихо
прошептал:
- Ему очень нужны были деньги. Мы думали, что выиграем на бегах.
- Ну?
- Мы выиграли, но этого оказалось недостаточно и мы поставили на
другой заезд. Вил взял у ростовщика на несколько сотен больше, чтобы
выиграть необходимую сумму. Мы выиграли еще раз и я ушел со своей долей.
Но Вил надумал сорвать большой куш и взял у ростовщика еще тысячу, чтобы
добавить к своей части. Но на этот раз он проиграл...
- О`кей. Выходит, он должен был тысячу?
Мэл печально покачал головой.
- Гораздо больше, если учитывать проценты - 20% в неделю. Прошло
совсем немного времени, но все равно это составило огромную сумму.
Я отпустил его и он снова упал в кресло.
- А теперь имена, Мэл. Кто был этот тип?
Его ответ я расслышал с трудом.
- Дикси Купер... ОН все время околачивается возле Гласс-бара на
Восьмой авеню.
Я вышел от него даже не закрыв двери. Потом спустился и вышел мимо
привратницы к выходу. Она ничего мне не сказала, а Мэл что-то прокричал в
вдогонку, но я уже вышел на улицу.
Небо опять заволокло тучами, звезды исчезли и опустился туман. Из
кондитерской на углу я позвонил Пату. Дома к телефону никто не подошел,
пришлось звонить в управление. Он был на месте. Я попросил его никуда не
сматываться и поехал к нему. Возле здания управления не было ни одного
копа, а лишь стоял одинокий фургон, в котором сидел шофер, читая газету.
Ребята, занятые на ночном дежурстве, разбрелись кто куда, а Пат перебирал
папки в шкафу.
- Подожди немного, Майк, - произнес он, когда я открыл дверь.
Я уселся и минут пять наблюдал, как он усердно работает. Закончив
разбирать шкаф с папками, он повернулся ко мне.
- С чего это вы ночью работаете?
- А вы разве не читали газеты?
- Я не собираюсь сражаться со знаменитыми убийцами.
- Черт с ними, с убийцами. Шеф приказал мне и всем сотрудникам
заняться борьбой с запрещенными азартными играми.
- Чего это вам взбрело в голову? Это не год выборов. Кроме того, люди
все равно не прекратят этим заниматься.
Пат отодвинул кресло и сел.
- Что-то он стал чересчур щепетильным. Ему захотелось накрыть Эда
