подождать, и дав ему пятерку для успокоения.
Клуб был расположен в подвале под винным магазином: место было как
раз для тех, кто любит всякие зрелища, любит поорать и поскандалить. Такие
люди платят по счету, не заглядывая в него. Местечко было забито пьяными и
подвыпившими людьми, столпившимися вокруг круга для танцев. В центре круга
извивалась девушка, на которой остались лишь клочки ткани, которые по
законам Нью-Йорка запрещалось снимать. Но когда возбужденные самцы начали
кидать ей под ноги свернутые банкноты, она наплевала на все законы мира и
сдернула бюстгальтер и трусики, доставив посетителям именно то
удовольствие, которого они жаждали.
Круглолицый официант наблюдал зрелище с довольной ухмылкой. Я схватил
его за плечи и оторвал от вида розовой плоти.
- Где Луи? - прямо спросил я, как будто мы были с ним закадычными
друзьями.
- Внутри, - он указал пальцем за свою спину.
Я продрался сквозь толпу и увидел парнишку, вытиравшего пустой стол и
расставлявшего стулья, вероятно, для новых посетителей. Парень заметил
пятерку в моей руке и замер.
- Пойди и скажи Луи Гриндлу, чтобы он вышел.
Хотя ему и хотелось получить пятерку, он отрицательно качнул головой.
- Луи не тот человек, которому можно это сказать - он сам
приказывает.
- Скажи, что дело весьма важное, и он обязательно выйдет. Ему не
понравится, если он не узнает, что я ему хотел сказать.
Парень облизал губы и выхватил у меня пятерку. Оставив поднос на
столе, он исчез за прилавком в проходе, ведущим в кухню. Через некоторое
время он вернулся за подносом и сказал, чтобы я подождал.
А в круге уже другая девица пыталась заслужить такую же
благодарность, как предыдущая, и поэтому помещение пустовало и можно было
спокойно поговорить.
Луи вышел из-за стойки и, увидев парня, вопросительно уставился на
него. Тот показал на меня. Луи Гриндл был полным парнем лет сорока, С
невзрачными глазами и пышной шевелюрой. Его костюм был сшит безупречно и,
если не знать этого, но я это знал, то нельзя было заметить, что он носит
под мышкой пистолет. Он прищурился на меня, соображая, что я за тип, а
когда обнаружил, что я тоже ношу оружие, то по ошибке принял меня за копа.
Его жирные губы раздвинулись в презрительной улыбке.
Подтолкнув ногой стул, я произнес:
- Садись, Луи. Он присел. Пальцы его рук были скрючены, будто он
хотел разорвать меня на части.
- Выкладывай и быстро, - проворчал он. Слова его с присвистыванием
прошли сквозь сжатые губы.
- Чего много болтать, - начал я. - Одного из ваших ребят прикончили
сегодняшней ночью.
Он не вздрогнул и не отвел глаза в сторону, а просто изобразил
равнодушное удивление.
- Кто?
- Вот это-то я и хочу узнать. Он поддерживал вас и нес ваш пиджак в
ту ночь, когда вы здорово проигрались, помните?
Если Луи и помнил, то не подал вида.
Я нагнулся вперед через столик.
- Это был среднего роста парень, элегантно одетый, но с дырявыми
ботинками. Давным-давно он работал на Фаллона, а сейчас, как я
предполагаю, он работает на вас.
И Луи вспомнил. Он нахмурился, жилы на его шее напряглись.
- Кто вы такой, черт возьми?
- Меня зовут Майк Хаммер, Луи. Поспрошайте вокруг и вы узнаете, кто я
такой.
Змеиное выражение появилось на его физиономии, глаза остекленели.
- Ах ты проклятый частный детектив!
Его жирное тело напряглось и он взглянул на мою руку - она уже
находилась внутри пиджака и ее приятно холодила рукоятка 45-го. Выражение
его ряшки изменилось и стало ясно, что сам Луи не так уж и ловок в
обращении с оружием, да еще один на один.
- Ну так что? - оскалился он.
Я усмехнулся ему в ответ самой лучезарной улыбкой.
- Да, ваш парень умер... Я ранил его в ногу, а тот, который вел
машину, испугался, что его подберет полиция и переехал его. Это случилось
как раз после того, как они вдвоем прикончили одного типа.
Луи опустил руку в карман и медленно вытащил оттуда сигару.
- Никто не работал на меня этой ночью.
- Может быть, Луи, может быть... Вы должны надеяться, что это не ваши
люди.
Он перестал разжигать сигару и вновь сверкнул на меня злыми глазами.
- Ты должен запомнить некоторые вещи, парень. Мне не нравится, когда
со мной так разговаривают.
- Луи, - его голова дернулась и ненависть вновь заполыхала в его
свинячьих глазках. - Если я найду факты, что вы замешаны в это дело, то
вернусь сюда и сотру вашу смазливую физиономию в порошок. А если вы
осмелитесь угрожать мне, то учтите, перед смертью я успею выпустить из вас
ваши вонючие кишки, чтобы вы успели ими полюбоваться и понюхать. А
пристрелить вас - для меня пара пустяков.
Его лицо сильно побледнело и он испуганно поджал губы. В это время
девушка закончила свой стриптиз и люди стали возвращаться на свои места.
Поэтому я встал и направился к выходу. Обернувшись, я обнаружил, что он
исчез, а его стул отброшен к стене.
Такси ждало меня, и на счетчике было уже на два доллара больше. Было
около трех часов, а я обещал увидеться с Вельдой в два тридцать.
- Мени Стейвен, - назвал я водителю адрес, прижал к себе ребенка и,
когда мы доехали, расплатился с таксистом.
Вельда была такая женщина, что ее сразу и не заметишь на такой улице.
Надо было только осмотреться по сторонам. Она стояла возле справочной
будки, высокая, холодная, в светло-сером костюме, хорошо оттенявшем черный
цвет ее волос. Роскошная одежда не могла этого скрыть. Она была
соблазнительна и не скрывала этого. Увидев ее, каждый старался представить
ее в обнаженном виде, вот какая это была женщина! И приятный партнер в
фирме... Когда-нибудь...
Я подошел к ней сзади и сказал:
- Извини, Вельда, что опоздал.
Она резко повернулась, отбросив сигарету. И я не представлял себе,
как я выгляжу: небритый, промокший бродяга.
- Надо приходить вовремя, Майк.
- Ну, вы достаточно взрослая, чтобы донести свой чемодан до
платформы, а мне пришлось немного поработать.
Она была так поражена моим внешним видом, что сразу не ответила, и не
сразу заметила, что у меня на руках. У нее мгновенно перехватило дух.
- Майк... что это?
- Маленький мальчик, крошка.
Она коснулась пальчиками его лица и ребенок сонно заулыбался. Но
веселья у Вельды я не заметил. Она в упор посмотрела на меня и я тоже,
вероятно, побледнел. Вытащив сигарету, я закурил и крепко сжав зубы,
затянулся.
- Это об этой работе вы говорили, Майк?
- Ну, да. Смотри, он зашевелился.
- Что вы будете с ним делать?
Я попытался рассмеяться.
- Позабочусь о нем вместо отца.
Она не поверила своим ушам.
- Майк... это дело во Флориде можно отложить, если надо.
По радио объявили, что экспресс в Майами подается на посадку.
Мгновение я размышлял, стоит или нет рассказывать ей все, но решил пока не
говорить, хотя она и была необычная женщина. Но все-таки она была женщиной
и слишком пеклась о моей безопасности, поэтому ей лучше было не знать, в
какое опасное дело я ввязался. Она уже испытывала это, она пошла бы на что
угодно, если бы знала, что я останусь жив.
- Иди, у тебя осталось пять минут, - пробормотал я.
Я посадил ее на поезд и даже поцеловал на прощание через вагонное
стекло. Она заулыбалась и послала мне в ответ воздушный поцелуй, и мне так
захотелось, чтобы она осталась и плюнула на этого типа из Майами с его
похищенными драгоценностями, но поезд дернулся и медленно поплыл прочь. Я
помахал рукой и, выйдя на улицу поймал другое такси, чтобы ехать домой.
У себя в квартире я раздел ребенка, выбросил потрепанную одежду в
ведро и устроил ему постельку на кушетке. Сбоку я поставил пару кресел,
чтобы он не свалился на пол. Весил он совсем немного, совсем маленький
человечек, которых полно в городе, и о которых мало кто заботится. Светлые
волосики на его голове были еще редкими и на кончиках немного курчавились.
Около минуты я держал его на руках. Его головка лежала на моем плече.
Потом он открыл глазки и сказал что-то тоненьким голоском, а я покачал
головой и пробормотал:
- Нет, я не твой папочка, может быть, пока буду за него, если не
найдем ничего лучшего. А старого папочки, которого ты видел в последний
раз в баре, уже нет.
Я положил его на кушетку и прикрыл одеялом.
"Кто-нибудь когда-нибудь поплатится за это!" - подумал я и присел
возле кушетки, оберегая сон малютки.
2
Солнце уже светилось в окно и находилось довольно высоко, когда я
проснулся. На часах натикало больше десяти и я поспешно соскочил с
постели. Телефон сильно звякнул и что-то одновременно упало на пол в
гостиной, и я, проклиная все на свете, выскочил из спальни. Я обалдел,
обнаружив, что ребенок босой стоит среди осколков настольной лампы и
тянется к моему пистолету, лежащему на краю стола. Не успел я дернуться,
как он схватил его в руки и предохранитель при этом соскочил, зацепившись
за край стола.
Я опрометью кинулся к нему, схватил и вырвал из его рук оружие.
Предохранитель соскочил так легко, что я с проклятием вспомнил его
конструктора. И вот с пистолетом в одной руке и орущим ребенком в другой,
я схватил трубку яростно звонившего телефона и закричал достаточно громко,
чтобы перекрыть рев ребенка.
- Хэлло?
- У тебя неприятности, Майк? - раздался насмешливый голос Пата
Чамберса.
Сейчас мне вовсе не хотелось шутить, и я сказал, чтобы он говорил
толком, что ему нужно или вешал трубку.
Он засмеялся еще громче.
- Давай, приезжай как можно скорее, Майк, У нас кое-что прояснилось.
- Об его отце?
- Да, это был его отец. Приезжай и я тебе все расскажу.
- Через час... А можно мне принести с собой ребенка?
- Ах, черт, я и забыл о нем. Может быть, вы где-нибудь пристроите
его, пока мы не сообщим в агентство по делам беспризорных? Постарайся,
ладно?
- Конечно, а то я уже оглох от его крика. Ну, какого черта тебе надо?
Ох, извините, это не вам, это я ребенку.
Бросив трубку на рычаг, я присел, держа его на коленях. Он вновь
потянулся к пистолету и я отбросил оружие подальше. Наконец, я догадался
позвонить швейцару и попросил его прислать ко мне посыльного. Тот явился
минут через пять и я велел ему сходить в магазин и купить кое-какую одежду
для мальчика и заодно что-нибудь из еды.
Парнишка с ухмылкой схватил десять долларов.
- Я все сделаю в лучшем виде, мистер. У меня полно маленьких братьев,
так что я знаю, что надо покупать.
И он не обманул меня. На десять долларов много не купишь, но их
хватило на одежду на малыша и на еду для нас. Я дал посыльному еще пять
долларов. Этажом ниже жила бывшая няня, которая и согласилась
присматривать за ребенком при условии, что ночью я буду брать его к себе,
и все это обойдется мне полтора доллара в день. После этого она забрала
ребенка к себе. Я похлопал его по попке, а он в ответ чуть не выколол мне
пальцем глаз. Няня сразу принялась расчесывать его и поправлять одежду.
- Надеюсь, что вы хорошо позаботитесь о нем?
- Не волнуйтесь, я даже рада, что будет чем заняться в свободное
время.
Малыш в это время опять заорал и полез руками мне за пазуху, а когда
я оттолкнул его, заорал еще громче, и по его щечкам потекли слезки.
- Вероятно, у вас есть что-нибудь интересное для него, - предположила
няня.
- Да... нет. Мы тут немного поиграли с моим пиджаком, вот он наверное
и вспомнил.
Я попрощался с няней и подумал: "Если бы она знала, какой игрушкой он
