какой местный закон опровергнуть, чтобы хоть немного задержать казнь? Без
подготовки, требующей времени, мы не сумеем спасти нашего друга.
- Подожди, пока мы поищем ответ на твой очень непростой вопрос, -
сказал Гуннар Гунна.
На этот раз Вещий Старец со Старейшинами пребывал в молчаливом
раздумье так долго, что Мария успела перекинуться с Кнудсеном несколькими
фразами.
- Анатолий, у тебя не появился план спасения Миши?
- Даже отдаленно не представляю себе, что можно сделать.
- Неужели отказываешься выручать его? - Мария не сдержала
негодования.
- Отвечу в стиле дилонов. Ты путаешь разные понятия, Мария. Хотеть -
хочу! Что сделать, чтобы исполнить хотение, - пока не знаю.
В мозгу людей зазвучали слова Вещего Старца:
- Мы рассмотрели все физические процессы на планете и не нашли ни
одного, воздействие на который помогло бы вам спасти товарища. Конечно,
если бы в Рангунии могли остановить течение времени... Но задача эта самой
природе непосильна. Пришелец, мы не сможем тебе подсказать никакого
решения.
- Немного мы услышали от них, - грустно сказала Мария.
- "Немного" - все же лучше, чем "ничего", - возразил Кнудсен. -
Теперь скорей на корабль, Мария!
- Ты же сказал, что у тебя нет плана спасения Миши.
- Уже есть. Скорей, Мария, скорей!
3
В планетолете Кнудсен объяснил свой новый план. Почему он твердил
Старейшине, что нет времени для спасения Баха? "Гермес" не только еще не
виданный корабль, свободно плывущий в разных потоках мирового времени, но
и могучая крепость, надежно защищенная от атак извне. Но он сконструирован
для миссии мира, а не для завоеваний. Конечно, и на нем можно напасть на
рангунов и принудить их выдать пленника - и времени на подготовку такого
рейда не потребуется. Но сколько тогда погибнет рангунов и хавронов?
Ватута без сопротивления не выдаст Баха. В рейсовом задании не
предусмотрены войны с другими народами - тем более, их уничтожение.
- Все это я знаю сама, - прервала Мария. - К чему ты клонишь? Ты
сказал, что обдумываешь план спасения Баха. Пока я вижу, что надежного
плана не существует.
- Нет, план есть - и вполне надежный! И выполнишь его сама, Мария.
Миша когда-то сказал, что ты схожа обликом с валькириями,
девами-воительницами северных мифов. Пришел час проверить, только ли
внешностью напоминаешь ты валькирию. Те девы отважно сражались на поле боя
и вызволяли своих воинов из беды. Ты прибудешь к рангунам и выручишь Мишу.
Но чтобы подготовиться, нужно время - то самое время, которого в запасе
нет. Понятна идея плана?
- Конечно, нет! - сказала Мария. - Можешь не сомневаться, я согласна
на все, что ты велишь. Но в чем она, эта подготовка? Где и как ты будешь
добывать то время, которого в запасе нет?
- Совместим дальнейшее объяснение с освоением аппаратуры.
В долинке, где Кнудсен укрыл хронолет, ничто не показывало, что
рангуны обнаружили корабль. Кнудсен ввел планетолет в трюм.
- Пройдем в хроногенераторную, Мария.
Итак, нужно время, чтобы подготовиться к вторжению в царство Ватуты,
а времени нет, говорил Кнудсен, передвигаясь между хроногенераторами.
Вещий Старец посоветовал затормозить бег времени, будучи твердо убежден,
что нет в мире сил, способных остановить течение времени. Но такие силы
есть. Вот они - в недрах этих механизмов!
Его план таков. Он переводит хронолет поближе к убежищам рангунов,
запускает хроногенераторы на полную мощность - и замедляет бег внешнего
времени. Больше чем вдвое время не затормозить - пройдет реально около
двух суток там, где рангунам покажется, что они прожили всего одни.
Выигрыша в сутки хватит для оснащения Марии в поход. Еще одно: почему
Мария, а не он?
- Об этом не спрашиваю! Я горжусь, что ты доверил мне освобождение
Миши, независимо от того, какие мотивы...
Кнудсен спокойно остановил ее. Им командуют не мотивы, а причины. Он
должен их высказать. Форсирование генераторов произведут автоматы, но
присутствие капитана при этом необходимо. Такова строгая инструкция, он
сам ее составлял - и не разрешит себе ее нарушить. И последнее: они пока
идут на выручку Баха, а не Аркадия, потому что положение Миши серьезней.
Аркадию грозят новые хроновороты, но не расправа хавронов, - а от
хроноворотов он укрыт в пещере. После спасения археолога настанет черед
вызволять Аркадия с Асмодеем и Ланной.
- Готовь меня в поход, - нетерпеливо сказала Мария.
4
Кнудсен высмотрел потайное местечко неподалеку от пещеры, куда
Бессмертные укрывались на отдых. Приближалась ночь, когда он запустил
хроногенераторы. Дежурные хавроны и пленные дилоны не засекли хронолета и
не подняли тревоги, а ночь была как ночь: обе Гаруны ушли чуть-чуть за
горизонт, север неба светился кровавым пятном. Торможение времени сперва
шло слабо, потом все сильней и сильней. Когда одна минута за бортом
хронолета сравнилась с двумя на корабле, Кнудсен остановил дальнейшее
растяжение внешнего времени и пошел проведать, как Мария осваивает боевую
экипировку.
- До полного дня по нашим часам остались целые сутки, - поделился он
успехом. - Рангуны и не подозревают, что спят уже не по своему
естественному времени, а по тому, какое мы им диктуем. Демонстрируй теперь
свою подготовку.
Мария успела облачиться в форму десантника, выходящего на задание
высшей сложности - разведку, диверсию, боевые действия, если без них не
обойтись. В училищах астронавтов снаряжение и методы такой операции
завершали курс - и всегда считались тем орешком, который трудно разгрызть.
Мария начала с боевой аппаратуры: бластеров, стреляющих крохотными
шаровыми молниями и лазерными лучами; гранат, создающих при взрыве
кратковременные потери сознания; ручных парализаторов, лишающих воли к
сопротивлению; и резонаторов, вызывающих - последняя крайность сражения -
распад живой ткани. Мария раскраснелась, глаза горячо блестели - ей
нравилось превращение ученого геноконструктора, творца новых форм жизни, в
воительницу, сражающую противников.
Кнудсен не одобрил увлеченности Марии.
- Нет! Нет, Мария! Это не для хронавтов - ослепить, ослабить,
обезоружить, а при большом отпоре и уничтожить. Примитивная война наших
предков.
- Захват и казнь пленных тоже весьма примитивны. Одно стоит другого.
Не понимаю твоего недовольства.
Она должна понять: он и не подумал бы тормозить внешнее время, если
бы планировал победу в прямом сражении. Для этого не нужно длительной
подготовки. Умение сражаться заложено в природе человека, за каждым из нас
- опыт предков; бессмысленно опорочивать силу этого генетического
наследства.
Хоть ситуация не располагала к веселью, Мария рассмеялась.
- Генетическое наследство, ты сказал? В двадцатом веке один ученый
псих уверял, что существуют особые гены храбрости и трусости,
гомосексуализма и платонизма, религиозного экстаза и атеизма, щедрости и
скупости. Я всю жизнь экспериментирую с генами, создавая новые формы
животных. Но ни разу не открывала и сама не создавала ни одного из генов,
описанных тем ученым - моим однофамильцем Чарльзом Вильсоном.
Кнудсен понял, что перехватил.
- Не хочу знать древних Вильсонов! Пусть не генетическое, а
социальное наследство. Покажи, как ты справляешься с хроноэкраном? Как
тайно проскользнешь в пещеру к рангунам?
Мария думала, что и эту часть операции хорошо усвоила. Она должна
пробраться в пещеру не в том времени, в котором пребывают находящиеся там
Бессмертные. Она проникнет в пещеру из близкого грядущего. Ее
индивидуальные хрономоторчики обеспечивают выход из грядущего в настоящее
так же свободно, как из прошлого в настоящее - она промелькнет мимо всех
встречных невидимкой, в крайнем случае - как привидение, и материализуется
именно там и именно тогда, где и когда нужно.
Тревога Кнудсена не была, однако, развеяна.
- Делаем хронобросок. Я засекаю время на уход в будущее и возврат в
настоящее. Даю на две эти операции одну минуту.
Но Марии понадобилась минута только на то, чтобы исчезнуть. И исчезла
она не сразу, а постепенно - сперва расплывались очертания, тело
превращалось в силуэт, силуэт становился призраком, призрак тускнел и
стирался. Еще медленней совершилось возвращение из будущего - сперва такой
же призрак, после силуэт и лишь потом полная материализация.
- Нет, нет и еще раз нет, Мария! Тебя успеют трижды убить, прежде чем
ты выполнишь один хронобросок.
- Если я дам по себе стрелять! Я ведь могу и защищаться.
- Сейчас я покажу тебе, что защита неэффективна. Берем
демонстрационные пистолеты. Исчезай!
До того, как Мария полностью ушла в близкое будущее, Кнудсен пять раз
разрядил в нее пистолет. От двух выстрелов она увернулась, три попадания
были удачны. Сама она, стираясь в невещественность, два раза поразила
Кнудсена. Последний удачный выстрел был произведен из пистолета, которого
Кнудсен уже не увидел, лишь легкая полоска тумана качнулась перед ним,
когда вылетела демонстрационная пуля.
При обратном витке хроноброска повторилась та же картина: Кнудсен
пять раз успел выстрелить, три пули угодили в Марию. И сама она дважды
поражала капитана корабля.
- Плохо, даже очень плохо, - невесело констатировал Кнудсен. - Ты
была шесть раз убита. Хронобросок не удался.
- Но и я ровно четыре раза тебя убивала!
- Да, четверых ты убьешь. А если их будет семь? Или семнадцать? Или
тысяча? Твоя боевая операция будет удачной в одном случае: если обойдется
без боя! Надо победить искусством повыше первобытного умения убивать.
Повторим хронобросок еще раз.
И вторая, и третья репетиции не развеяли недовольства Кнудсена. Мария
по-прежнему растворялась в будущем слишком медленно. Она оправдывалась:
- Ты настаиваешь: уход только в близкое будущее. Но если я слишком
быстро дематериализуюсь в настоящем, я слишком далеко унесусь в будущее.
Разве это хорошо?
- Нехорошо. Но все же лучше медленного исчезновения. В будущем тебе
не грозят сражения с реальными врагами. Будем повторять хроноброски, пока
не отработаешь мгновенности.
Только на третьем десятке повторений Кнудсен расщедрился на похвалу,
но продолжал репетиции с прежней настойчивостью.
- Мария, - сказал он на пятидесятой репетиции, - ты выдающийся
геноинженер. Но если бы ты ушла в хронавты, то и тут не осталась бы в
середнячках. Еще два-три десятка хронобросков - и можно выпускать тебя без
больших опасений.
Настал момент, когда он объявил:
- Хватит! Технику исчезновения и материализации ты освоила.
Воздействие на противника отработала. Датчики, посланные мной еще до
репетиций с хронобросками, проникли в пещеру рангунов и показывают, что
суд над Мишей начался. Больше нельзя терять ни минуты!
Она упрекнула его:
- Ты ничего не говорил о датчиках! Что они собой представляют и когда
ты их выслал?
- Не хотел говорить, чтобы ты не нервничала, узнав, что судилище уже
идет. А датчики по виду - обыкновенные камни, каких множество в пещере.
Вряд ли кто определит их истинное назначение.
Мария подумала.
- Ты не можешь превратить их в боевые средства?
- Могу. Но что толку, если мы выведем из строя какое-то количество
рангунов? Все равно надо проникать в пещеру, чтобы вывести Баха. Теперь
исчезай!
Она пропала столь стремительно, что он не успел махнуть рукой на
прощанье. Кнудсен подсел к экрану и включил датчики, высланные в пещеру.
