произошла вследствие причин вполне естественных, но от того способа,
которым были умерщвлены ее коты, людей бросало в дрожь. Тело мирового
судьи было найдено страшно обгоревшим - почти до неузнаваемости, но
все-таки не совсем - на зерновом элеваторе. Окружной коронер
утверждал, что у судьи было напрочь перерезано горло. Тело его дружка
- Карла Ван Сайка - тоже обгорело до неузнаваемости и без всяких
"почти" - его узнали только по золотым передним зубам. Когда его
извлекли из кабины сгоревшего Школьного Грузовика, которым владели на
паях Ван Сайк и Конгден, там же находилось тело неизвестно кому
принадлежавшей собаки.
Городские сплетники уже полностью разобрались с мотивами убийств:
Конгден и Ван Сайк не поделили доходы от своих мошеннических проделок,
ссора между партнерами привела к преступлению - жестокому убийству
Конгдена. Затем происходит случайный инцидент с бензином, которым, как
видно, Ван Сайк облил элеватор прежде, чем поджечь его. Он пытается
бежать, но слишком напуган тем, что его могут застать на месте. Взрыв
бензобака...
К полудню субботы объяснения имелись уже на все, кроме мертвой
собаки... Ван Сайк ненавидел собак, и никто и никогда не видел его
даже поблизости от какой-нибудь из них, а тем более сидящим с собакой
в кабине. Но затем миссис Уитакер из салона красоты на Черч Стрит
пришла к очевидному выводу - большая сторожевая собака Конгдена
исчезла как раз несколько недель назад. И всем стало ясно как божий
день, что гадкий Карл Ван Сайк или просто украл ее, или утащил с целью
выкупа, и что именно обсуждение этого вопроса привело к трагическому
исходу.
В Элм Хэвене не наблюдалось настоящих преступлений уже в течение
нескольких десятилетий. Горожане были шокированы и где-то даже
восхищены, в особенности тогда, когда оказалось, что найден виновник
ужасной гибели котов миссис Мун.
Каким образом смерть отца Каванага вписалась в эту схему
оставалось не совсем ясным. Миссис Маккафферти рассказала миссис
Сперлинг, которая тут же позвонила и передала эту информацию миссис
Сомерсет, что католический священник был несколько неуравновешенным
человеком. Представьте, он даже старый линкольн-меркури называл
"папомобилем". Миссис Мейхер из дамского клуба при лютеранской церкви
сообщила миссис Михан из методического собрания, что в семье отца
Каванага было несколько случаев душевной болезни. да и вообще он был
шотландским ирландцем, а _каждому известно,_ что это значит. Кроме
того, совершенно очевидно, что молодой священник был сослан из
большого прихода в Чикаго в порядке наказания за серьезную
провинность.
Теперь уже всем стало известно, какого рода провинность была
совершена: отец Каванаг являлся шпионом и проникал в дома почтенных
гкраждан с целью побольше выпытать об их жизни. И котов он убил в ходе
какого-то зловещего католического ритуала. Миссис Уитакер получила
совершенно твердые подтверждения от миссис Стаффни, правда, переданные
через миссис Тейлор, что использование дохлых котов во время своих
месс является самым обычным делом для католиков. Миссис Тейлор в свою
очередь сказала, что ее муж сказал, что лицо священника было
"совершенно растерзано и разбито в лепешку" по его собственным словам.
Мистер Тейлор назвал отца Каванага "самым мертвецким покойником из
всех, что он когда-либо имел печальный долг обслуживать". Епископ из
митрополии позвонил утром в субботу из храма св. Марии в Пеории и
велел мистеру Тейлору не готовить тело покойного ни к какому ритуалу,
кроме погрузки на корабль, и то если того пожелают родственники
усопшего. Мистер Тейлор охотно согласился, но все равно добавил
стоимость косметических услуг к общему счету. "Семье не выдержать
такого зрелища", объяснил он свой поступок. Было впечатление как будто
что-то взорвалось у священника _внутри_ и вырвалось наружу. И снова
слова мистера Тейлора были тут же переданы миссис Уитакер, а через нее
всем остальным.
Так или иначе, люди решили, что с этой загадкой покончено. Мистер
Ван Сайк, которому, как выяснилось, никто в городе давно не доверял,
убил несчастного старого мирового судью из-за денег или из-за собаки.
Бедный отец Каванаг, которого, как выяснилось, ни один протестант и
лишь немногие из католиков не считали респектабельным человеком, сошел
с ума вследствие наследственной склонности к умопомешательству и
попытался атаковать своего алтарного служку, Майкла О'Рурка, после
чего бросился под грузовик.
Горожане непрерывно звонили друг дружке, телефонные провода
гудели, Дженни с окружного коммутатора призналась, что в Элм Хэвене
стольких телефонных звонков не было с самого наводнения 1949 года. Все
горожане неплохо провели время в телефонных разговорах, при этом
поглядывая одним глазком на небо, пока черные тучи все приближались и
приближались, нависая над полями со стороны юга и запада.
В отличие от остальных горожан шериф не был так уж твердо уверен в
том, что проблемы решены. После обеда он еще раз навестил Майка, чтобы
расспросить его о происшествии. Это был уже третий допрос после
прошедшей ночи.
- И отец Каванаг разговаривал с твой сестрой?
- Да, сэр. Она сказала мне, что он хочет поговорить со мной... и
что это очень важно. - Майку было прекрасно известно, что с Пег шериф
уже успел поговорить дважды.
- И отец Каванаг сообщил ей, о чем бы он хотел поговорить с тобой?
- Нет, сэр. Не думаю, сэр. Вам бы лучше спросить у нее.
- Гм-м-м, - пробурчал шериф, глядя в свой блокнот. Майк тоже
опустил глаза, и вид этого блокнота живо напомнил ему о Дьюане. -
Скажи мне еще раз, _о чем конкретно_ он говорил с тобой.
- Ну, сэр. Я уже говорил, что не очень хорошо понимал его. Он
говорил как больной человек. Отдельные слова и фразы имели какой-то
смысл, но вместе это никак не вязалось.
- Перескажи мне эти слова, сынок.
Майк задумчиво прикусил губу. Дьюан Макбрайд когда-то рассказал
ему, что, как правило, преступников выводят на чистую воду, потому что
они слишком много говорят. Как бы чувствуя необходимость замаскировать
факты. Невинные люди, объяснил Дьюан, обычно менее словоохотливы.
После той беседы Майку пришлось справляться в словаре, чтобы узнать,
что такое "словохотливы".
- Ну, сэр, - медленно проговорил Майк, - помню, что он несколько
раз произнес слово "грех". Говорил, что все мы грешны и,
следовательно, должны быть наказаны. Но у меня было такое чувство, что
он говорил не о нас... а вообще о людях.
Шериф кивнул и чиркнул что-то в блокноте.
- И тогда-то он и начал кричать?
- Да, сэр. Примерно тогда.
- Но твоя сестра говорит, что она слышала оба ваших голоса. Если
ты не понимал, о чем говорит священник, то что же ты сам говорил?
Майк подавил желание вытереть пот с верхней губы.
- Наверное, я спросил его, как он себя чувствует. Я хочу сказать,
что когда я последний раз видел отца Каванага, он был болен. Это было
во вторник, когда меня впустила к нему миссис Маккафферти. Ему тогда
было очень плохо.
- И он сказал тебе, что хорошо себя чувствует?
- Нет, сэр. Он как раз начал кричать, что грядет Судный День...
Это было его слово, сэр, "грядет".
- И тогда он сбежал с крыльца и бросился к окну твоей бабушки? -
спросил шериф, читая что-то в блокноте. - Это так?
- Да, сэр.
Шериф медленно поскреб щеку, очевидно чем-то неудовлетворенный.
- А что ты скажешь о его лице, сынок?
- Его лице, сэр? - ответил вопросом на вопрос Майк.
- Да. Не было ли оно... немного странным? Может быть на нем были
шрамы или оно было каким-нибудь образом повреждено?
_Нет, оно не было повреждено, если вы не имеете в виду, что оно
само собой превратилось в пасть миноги_, подумал про себя Майк. Вслух
же он только сказал:
- Нет, сэр. Не думаю, сэр. Он был довольно бледным. Но было уже
темно и я не мог хорошо рассмотреть.
- Но ты не видел на его лице каких-нибудь шрамов или отметин?
- Что такое отметины, сэр?
- Ну вроде глубоких порезов. Или открытых ран?
- Нет, сэр.
Шериф глубоко вздохнул и потянулся за маленькой спортивной сумкой.
- Это твое, сынок? - и он протянул Майку его водяной пистолет.
Первым побуждением Майка было ответить отрицательно.
- Да, сэр, - сказал он.
Шериф кивнул.
- Твоя сестра тоже так сказала. А тебе не кажется, что ты уже
слишком большой для таких игрушек?
Майк пожал плечами и напустил на себя смущенный вид.
- У тебя он был с собой прошлой ночью, когда ты стоял на крыльце?
Когда приходил отец Каванаг?
- Нет, сэр, - ответил Майк.
- Ты точно знаешь?
- Да, сэр.
- Мы нашли его под окном, - проворчал шериф. Он снял с головы
шляпу и улыбнулся в первый раз с тех пор, как пришел. - Я, кажется,
старею и становлюсь слишком подозрительным... Я посылал эту штуку в
полицейскую лабораторию в Оук Хилл, чтобы проверить ее содержимое.
Вода. Обыкновенная вода.
Майк ответил на его улыбку.
- Ладно, сынок. Забирай свою игрушку обратно. Нет ли еще
чего-нибудь, что ты бы мог мне рассказать? Например, откуда взялось
вот это? - в руках он держал шляпу Солдата.
- Нет, сэр. Может она валялась в кустах. Отец Каванаг потерял ее,
когда срывал сетку с окна.
- А не эту ли шляпу ты видел на том солдате, который подглядывал
за вашим домом? Помнишь, несколько недель назад?
- Может быть, сэр. Не помню.
- Но шляпа примерно такая же?
- Да, сэр.
- Не мог ли ты принять своего священника за того солдата, когда
видел его на лужайке? - задавая этот вопрос шериф пристально смотрел
на Майка.
Майк минуту подумал, точно так же, как он делал и прошлые два
раза, когда его об этом спрашивали.
- Нет, сэр, - наконец выговорил он. - Не думаю, что это был отец
Каванаг, сэр... Тот человек был меньше, когда я видел его в первый
раз... Но было темно, и я смотрел сквозь занавеску. - Майк сделал
неловкий жест руками, как бы извиняясь. - Извините, сэр.
Высокий шериф не торопясь поднялся со своего места, потрепал
большой ладонью Майка по плечу и сказал:
- Все в порядке, сынок. Спасибо за помощь. Досталось тебе прошлой
ночью. Сожалею. Мы могли бы так никогда и не узнать, что с тем
джентльменом не все в порядке... вашим отцом Каванагом. Но я
сомневаюсь в том, что его поступок был преднамеренным. Что бы там
доктора не говорили о его болезни или еще о чем, не думаю, что этот
джентльмен был в здравом рассудке.
- Я тоже так не думаю, сэр, - сказал Майк, провожая шерифа к
двери. Отец и мама Майка ожидали их на крыльце. Шериф спустился по
ступенькам, взрослые распрощались и все трое помахали вслед его
машине, уезжавшей по Первой Авеню.
- Давайте провернем это дело сегодня вечером, - сказал Харлен,
когда часом позже все мальчики сидели в шалаше на дереве. Все, кроме
Корди Кук. Харлен с Дейлом сгоняли за ней на свалку, чтобы привезти с
собой, но никого не нашли. Не было и никаких следов ее пребывания на
свалке, кроме нескольких рваных одеял и самодельного навеса около
железнодорожной насыпи.
Майк вздохнул, он слишком устал, чтобы спорить.
- Мы уже проходили это, Джим, - вместо него ответил Дейл.
Кевин листал комикс про Скруджа Макдака - что-то про поиски золота
викингов, судя по обложке - но он отложил книжку в сторону и сказал:
- Отложим все до утра. Я не собираюсь уводить отцовский грузовик
прямо у него под носом. Нам нужно сделать вид, что это кто-то другой
