Экономика Сети хромает на обе ноги.
- Разве у нас есть выбор? - подал с места реплику сенатор Питерс с
Денеба-3.
Взоры присутствующих обратились к соседу советника Альбедо.
Словно для того, чтобы подчеркнуть серьезность ситуации, ИскИны
делегировали в Военный Совет еще одного представителя, который и сделал
доклад об устройстве, получившем неуклюжее название "взрывной жезл
смерти". Советник Нансен был высоким загорелым мужчиной, внушающим
расположение с первого взгляда. От него прямо-таки исходили флюиды
прирожденного лидера.
Но у Мейны Гладстон новый советник не вызывал ничего, кроме страха и
отвращения. Она не сомневалась, что эта проекция изготовлена экспертами
ИскИнов специально - для создания атмосферы доверия, которая немедленно
воцарилась в зале, стоило искусственному советнику, державшемуся столь
естественно, открыть рот. Если верить предчувствиям, Нансен был вестником
смерти.
Нейродеструктор был известен с Сети уже несколько веков. Этот дар
Техно-Центра приняли на вооружение некоторые спецподразделения - например,
охрана Дома Правительства и преторианцы Гладстон. Он не жег, не взрывал,
не плавил и не испепелял. Он действовал бесшумно и незримо - ни грохота
стрельбы, ни вспышек взрывов. Он просто вызывал мгновенную смерть объекта.
Конечно, в тех случаях, когда объектом был человек. Дальность
действия нейродеструктора была ограниченной - не больше пятидесяти метров,
- но внутри этого радиуса человек, в которого стреляли, падал замертво, а
животные и неодушевленные предметы оставались невредимыми. Вскрытие не
обнаруживало никаких повреждений, кроме разрыва синапсов. Высшие чины ВКС
носили "жезлы смерти" за поясом - как личное оружие и символ власти.
Теперь же, по словам нового советника, Техно-Центр создал устройство,
действующее по принципу нейродеструктора, но гораздо более мощное.
Техно-Центр до поры до времени решил держать свое открытие в тайне, но
вторжение Бродяг и ужасающая угроза, нависшая над Сетью...
Советника засыпали вопросами, причем военные были настроены более
скептически, чем политики. Да, жезл смерти избавит нас от Бродяг, но что
станется с населением Гегемонии?
- Укройте людей в убежищах на лабиринтных планетах, - убежденно
отвечал Нансен, повторяя предложение советника Альбедо. - Пятикилометровая
толща камня полностью защитит их от смертоносного излучения.
- Каков радиус действия нового оружия?
- Излучение становится безопасным на расстоянии трех световых лет, -
отвечал Нансен, спокойный, благожелательный и уверенный в себе, как
рекламный агент на ярмарке. - Дистанция достаточно велика, чтобы избавить
любую систему от Роя, и достаточно мала, чтобы обезопасить все звездные
системы, кроме ближайших. Девяносто два процента миров Сети отделены от
своих соседей как минимум пятью световыми годами.
- А что будет с теми, кого нельзя эвакуировать? - допытывался
Морпурго.
Советник Нансен разжал руку, демонстрируя пустую ладонь.
- Не включайте устройство, пока не удостоверитесь, что все граждане
Гегемонии эвакуированы иди укрыты, - улыбнулся он. - Ведь распоряжаться им
будете вы сами.
Фельдстайн, Сейбенсторафен, Питерс, Персов и многие другие были в
восторге. Секретное оружие, которое покончит со всяким секретным оружием!
А Бродяг можно для начала предостеречь - устроить пробное включение.
- Прошу прощения, - снова заговорил Нансен, Его обнаженные в улыбке
зубы были жемчужно-белыми, как и его одежда. - К великому сожалению,
пробное включение невозможно. Это оружие действует точно так же, как "жезл
смерти", только на гораздо большем расстоянии. Никакой ударной волны,
никаких взрывов и пожаров. Нейтринный поток не превысит фона. Только
мертвые враги.
- Для демонстрации, - подхватил слова коллеги советник Альбедо, -
необходимо использовать нейродеструктор хотя бы против одного Роя.
Энтузиазм Военного Совета ничуть не уменьшился.
- Вот и выход, - воскликнул спикер Альтинга Гиббонс. - Испытываем
устройство на одном из Роев, по мультилинии сообщаем результаты другим и
даем им час на капитуляцию. В конце концов эту войну начали не мы! Что
значат несколько миллионов мертвых врагов в сравнении с миллиардами жертв,
к которым приведет многолетняя война!
- Хиросима, - сказала Гладстон, причем так тихо, что ее услышала
только Седептра Акази. За все заседание она не произнесла ни слова.
- Где гарантия, что за три световых года лучи потеряют свою
убийственную силу? - спросил Морпурго. - Вы проводили испытания?
Советник Нансен смущенно улыбнулся. Ответь он утвердительно, у него
потребовали бы доказательств - горы мертвых тел. В противном случае
надежность устройства оказалась бы под сомнением.
- Мы уверены, все будет хорошо, - сказал он, все так же улыбаясь. -
Моделирование дало прекрасные результаты!
"ИскИны Киевской Группы говорили то же самое о первой сфере
сингулярности, - отметила про себя Гладстон. - Той самой, что погубила
Землю".
Как ни странно, Сингх, Морпурго, Ван Зейдт и кое-кто из экспертов не
впали в эйфорию и выдвигали все новые и новые возражения. Безбрежное Море
уже невозможно эвакуировать, а единственный лабиринтный мир первой волны -
Армагаст - расположен всего в одном световом годе от Пасема и Свободы.
Слушая их, Нансен лишь улыбался.
- Вы хотите демонстрации, и это вполне понятно, - с расстановкой
сказал он. - Вам нужно показать Бродягам, что вы не потерпите вторжения, и
удержать потери на минимальном уровне. В то же время вам необходимо
обезопасить местное население. - Он замолчал, положив ладони на стол. - В
таком случае, что вы скажете о Гиперионе?
Зал загудел.
- Но ведь Гиперион не входит в Сеть! - заявил спикер Гиббонс.
- Пока там действуют порталы ВКС, он является неотъемлемой частью
Сети, - отчеканил Гарион Персов - явный сторонник Нансена.
Суровое лицо Морпурго ничуть не смягчилось:
- Через час-другой их там не будет. Наши боевые порядки вокруг сферы
сингулярности могут быть прорваны в любой момент. Вот-вот падет и сам
Гиперион.
- А как же администрация Гегемонии? - спохватился Персов.
Ему ответил Сингх:
- Эвакуированы все, за исключением генерал-губернатора Тео Лейна. Его
так и не нашли в суматохе.
- Жаль, - без особого, впрочем, сожаления констатировал Персов. -
Значит, остались в основном местные жители. Ну, они-то без особого труда
попадут в тамошний лабиринт.
Барбара Дэн-Гиддис из Министерства экономики, сын которой был
управляющим на фибропластовой плантации под Порт-Романтиком, быстро
произнесла:
- За три часа? Невозможно.
Нансен встал.
- Позвольте с вами не согласиться, - вежливо начал он, поклонившись
Дэн-Гиддис. - Можно передать по мультилинии предупреждение местной
администрации, и мирное население срочно эвакуируют. На Гиперионе
существуют тысячи входов в лабиринт.
- Город Китс осажден, - рявкнул Морпурго. - Бои идут по всей планете.
Советник Нансен кивнул, скорбно сдвинув брови:
- И вскоре эти варвары предадут ее мечу. Перед вами непростая
дилемма, леди и джентльмены. Но устройство сделает свое дело! В системе
Гипериона не останется в живых ни одного захватчика, а миллионы жителей
планеты будут спасены! Мало того - это будет хорошим уроком для Бродяг в
других регионах. Нам известно, что их Рои сообщаются между собой
посредством мультилинии. Уничтожение Роя, первым вторгшегося в
пространство Гегемонии отрезвит их.
Нансен вновь покачал головой и оглядел собравшихся с почти отеческой
озабоченностью. Только чудовище могло усомниться в его искренности.
- Дело теперь за вами. Оружие ваше. Вам решать, использовать его или
нет. Неприкосновенность человеческой жизни - для нас закон, но сейчас,
когда на карту поставлены судьбы миллиардов?! - Нансен нахмурился и сел,
не закончив фразы.
Собравшиеся с шепота перешли на крик. Страсти накалялись.
- Госпожа секретарь! - повысил голос Морпурго.
В наступившей тишине Гладстон подняла глаза к голографическим
изображениям под потолком. Рой, атакующий Безбрежное Море, казался струей
крови, устремившейся к голубому шарику. За время этой паузы из трех
оранжевых огоньков, оставшихся от эскадры 181.2, погасли два. Теперь все
следили за третьим - последним. Но вскоре и он погас.
Гладстон прошептала в комлог:
- Узел Связи, есть что-нибудь от адмирала Ли?
- В адрес штаба - ничего, госпожа секретарь, - последовал ответ. -
Только стандартная боевая телеметрия. Судя по всему, им не удалось достичь
ядра Роя.
Гладстон до последней минуты надеялась, что Ли сумеет захватить
пленных и удостовериться, что атакуют именно Бродяги. Но Вильям Аджунта
Ли, самый способный и энергичный офицер из всех, кого знала Гладстон,
погиб. Погиб, выполняя ее приказ, а с ним погибли и семьдесят четыре
корабля.
- Порталы Безбрежного Моря разрушены плазменными взрывами, -
бесстрастно комментировал адмирал Сингх. - Передовые единицы Роя вступают
в окололунный укрепрайон.
В полной тишине сенаторы и военные смотрели на потолок, где
голографическое цунами кроваво-красных огней захлестывало систему
Безбрежного Моря. Вокруг голубой планеты погасли последние оранжевые
искры.
Несколько сотен вражеских кораблей осталось на орбите - по-видимому,
чтобы превратить изящные плавучие города и океанские фермы в пылающие
развалины, а кровавая волна двинулась дальше и вышла из кадра.
- До системы Асквита три стандарточаса сорок одна минута, - нарушил
тягостное молчание дежуривший у дисплея техник.
Сенатор Колчев встал.
- Предлагаю поставить на голосование вопрос о демонстрации
нейродеструктора на Гиперионе.
Мейна Гладстон прикусила губу.
- Нет, - сказала она наконец, - обойдемся без голосования. Решено: мы
воспользуемся устройством Техно-Центра. Адмирал, подготовьте факельщик, на
котором оно установлено, к переходу в пространство Гипериона и оповестите
планету и Бродяг. Дайте им три часа. Имото, пошлите шифрованную
мультиграмму на Гиперион. Подчеркните, что жители обязаны - повторяю,
обязаны - немедленно укрыться в лабиринтах. Скажите им, что будет
произведено испытание нового оружия.
Морпурго вытер пот со лба:
- Госпожа секретарь, есть риск, что оружие попадет в руки врага.
Гладстон повернулась к советнику Нансену, страстно надеясь, что лицо
не обнаружит ее истинных чувств.
- Советник, можно ли сделать так, чтобы ваше устройство автоматически
детонировало в случае захвата или гибели корабля?
- Разумеется, госпожа секретарь.
- Тогда настройте его соответствующим образом и проинструктируйте
экспертов ВКС. - Она повернулась к Седептре. - Организуй трансляцию на всю
Сеть. За десять минут до включения устройства я хочу обратиться к
гражданам.
- Разумно ли... - начала было сенатор Фельдстайн.
- Вне всякого сомнения, - отрезала Гладстон и стремительно поднялась
с кресла. Тридцать восемь членов Военного Совета тоже встали.
- Мне необходимо хоть немного отдохнуть, а вы тут потрудитесь.
Устройство должно быть подготовлено к действию и доставлено в систему.
Немедленно оповестите Гиперион. Подготовьте план действий на случай
экстремальных обстоятельств, а также проект соглашения для переговоров.
Даю вам тридцать минут.
Гладстон обвела взглядом собравшихся: не пройдет и двадцати часов,
как большинство из них лишится власти. Для нее, во всяком случае, это
