следовать за нею.
Ступив в золотую траву под тревожным бронзовым небом, Сингх завертел
головой.
- А-а, Кастроп-Роксель, - догадался он наконец. - Ходили слухи, что
по приказу предыдущей администрации сюда провели, секретный нуль-канал.
- Именно. А секретарь Сената Евшиньский распорядился включить планету
в состав Сети, - пояснила Гладстон. Она взмахнула рукой, и портал исчез. -
Он считал, что секретарю Сената совершенно необходимо оставаться порой в
одиночестве, не опасаясь подслушивающих устройств Техно-Центра.
Морпурго с беспокойством покосился на облака, стеной нависшие над
горизонтом, где вспыхивали шаровые молнии.
- На свете нет такого места, куда бы не пролез Техно-Центр, - заметил
он. - Мейна, я поделился с адмиралом Сингхом нашими подозрениями.
- Это не подозрения, - спокойно возразила Гладстон. - Это факты.
Более того: мне известно, где находится Техно-Центр.
Оба командующих ВКС остолбенели, словно пораженные шаровой молнией.
- Где?
Гладстон принялась расхаживать взад-вперед. Ее короткие серебристые
пряди светились в заряженном электричеством грозовом воздухе.
- Техно-Центр прячется в нуль-сети, - деловито сказала она. - Между
порталами. ИскИны живут в сингулярном псевдомире как пауки в паутине. А мы
ткем ее для них.
Первым обрел дар речи Морпурго.
- Дьявольщина, - почти простонал он, - что же делать? Через неполные
три часа факельщик с нейродеструктором на борту будет переброшен в систему
Гипериона.
Гладстон лаконично изложила им план действий.
- Невозможно, - пробормотал Сингх, теребя короткую бородку. -
Абсолютно невозможно.
- Не уверен, - возразил ему Морпурго. - Должно получиться. Времени
достаточно. А корабли последние двое суток маневрировали так бестолково,
что...
Адмирал упрямо покачал головой.
- С технической точки зрения ваш план вполне осуществим. В
рациональном и этическом аспектах - порочен. Об этом не может быть и речи.
Мейна Гладстон подошла к нему совсем близко.
- Кушуонт, - обратилась она к адмиралу по имени - впервые с тех пор,
когда была молодым сенатором, а он еще более молодым капитаном ВКС 3-го
ранга, - вы разве забыли, как сенатор Брон свел нас с Ортодоксами? С
ИскИном по имени Уммон? Вспомните его предсказание о двух вариантах
будущего - хаосе или неизбежном истреблении человечества.
Сингх отвел глаза.
- Я служу ВКС и Гегемонии.
- Мы оба служим роду человеческому, - отрезала Гладстон.
Руки Сингха, сжатые в кулаки, взлетели вверх, словно он готовился
схватиться с невидимым противником.
- Ведь это только предположения! Откуда у вас эта информация?
- От Северна, - бесстрастно ответила Гладстон. - Кибрида.
- Кибрида? - фыркнул генерал. - Ах да, господин Северн. Художник.
Припоминаю.
- Кибрид, - повторила Гладстон и рассказала все.
- Северн - воскрешенная личность? - В голосе Морпурго сквозило
недоверие. - Вы, что, разыскали его? Каким образом?
- Он меня разыскал. Во сне. Одному Богу известно, как ему удалось
связаться со мной. Это была его миссия, поймите, Артур, и вы, Кушуонт. Вот
почему Уммон послал его в Сеть.
- Сон, - адмирал Сингх не мог скрыть саркастическую улыбку. - Значит,
этот... кибрид... рассказал вам, что Центр прячется в нуль-сети. И все во
сне.
- Да, - подтвердила Гладстон. - У нас с вами очень мало времени.
- Но, - вмешался Морпурго, - если сделать то, что вы предлагаете...
- Миллионы будут обречены, - жестко закончил Сингх. - Возможно, даже
миллиарды. Экономика рухнет. Такие миры, как ТКЦ, Возрождение-Вектор,
Новая Земля, оба Денеба, Новая Мекка и, кстати, твой Лузус, Артур, всецело
зависят от поставок продуктов питания. Планеты-города не выживут
поодиночке.
- В виде планет-городов - нет, - согласилась Гладстон. - Но они могут
обзавестись фермами, а потом возродится и межзвездная торговля.
- Ерунда! - отрезал Сингх. - О какой жизни может идти речь после
чумы, после безвластия и смуты! Как жить без инфосферной поддержки, без
техники и лекарств?
- Я все обдумала. - Морпурго ни разу не слышал в голосе Гладстон
такой решимости. - Это будет величайшая катастрофа в истории человечества
- еще масштабнее, чем все деяния Гитлера, Цзы Ху или Горация Гленнон-Хайта
вместе взятые. Единственное, что может быть хуже - оставить все как есть.
Тогда я и вы, господа, окажемся самыми гнусными предателями человечества.
- Мы же ничего не знаем наверняка, - пробормотал Кушуонт Сингх.
- Знаем. - Гладстон не отрывала глаз от лица адмирала. - Техно-Центру
больше не нужна Сеть. Ренегаты и Богостроители оставят в живых несколько
миллионов рабов, загонят под землю на девяти лабиринтных мирах и будут
использовать их нейроны для своих потребностей.
- Нелепость, - возразил Сингх. - Эти люди рано или поздно умрут.
Мейна Гладстон вздохнула и покачала головой.
- Техно-Центр создал органического паразита, так называемый
крестоформ. Он... воскрешает мертвых. Спустя несколько воскрешений люди
станут безучастными ко всему идиотами, но их мозги не перестанут работать
на Техно-Центр.
Сингх отвернулся от собеседников. На фоне стены бронзовых облаков,
среди которых вспыхивали молнии, его невысокая фигура казалась изваянной
из черного камня. Приближалась буря.
- Вы узнали это из сна, Мейна?
- Да.
- И что еще вам поведали сны?
- Что Сеть больше не нужна Техно-Центру, - устало повторила Гладстон.
- Во всяком случае, наша Сеть. ИскИны останутся в ней, как крысы в стенах
дома, а прежние хозяева больше не нужны. Основные расчетные функции
возьмет на себя их Высший Разум.
Сингх быстро повернулся к ней:
- Вы помешались, Мейна. Окончательно обезумели!
Гладстон схватила адмирала за руку прежде, чем он успел включить
портал.
- Кушуонт, пожалуйста, послушайте...
Сингх выхватил из-за пазухи пистолет и приставил к груди женщины.
- Простите, госпожа секретарь, но я служу Гегемонии и...
Гладстон попятилась, прижав руку ко рту, а адмирал Кушуонт Сингх,
умолкнув на полуслове, рухнул в траву. Пистолет отлетел в сторону.
Морпурго поднял пистолет и заткнул за пояс свой "жезл смерти".
- Вы убили его, - беззвучно проговорила Гладстон. - Зачем, Артур?
Откажись он наотрез сотрудничать с нами, я бы оставила его здесь. Одного.
- Мы не можем рисковать. - Генерал оттащил тело подальше от портала.
- В ближайшие несколько часов все решится.
Гладстон смотрела на старого друга.
- Вы согласны на это пойти?
- Не все ли равно? У нас попросту нет выбора. - Морпурго был странно
спокоен. - Это наш последний шанс избавиться от рабского ярма. Я
немедленно отдам приказ о развертывании флота и лично передам всем
командирам запечатанные приказы. Придется задействовать большую часть
кораблей...
- Боже мой, - прошептала Мейна Гладстон, глядя вниз на безжизненное
тело Сингха. - Я затеяла все это, основываясь на снах...
- Иногда, - генерал Морпурго взял старую женщину в красно-золотом
шарфе под руку, - сны - единственное, что отличает нас от машин.
44
Как выяснилось, смерть - приключение не из приятных. Представьте, что
вы сидите вечером в своем теплом уютном доме, и вдруг пожар или наводнение
выбрасывают вас наружу. Так вышвырнули меня из привычной квартиры на
Площади Испании, из моего быстро остывающего тела. Мучительное ощущение
стремительного и внезапного перехода в иной мир. В метасферу. От своей
нежданной, конфузящей наготы я испытываю чувство стыда, знакомое каждому
по дурным снам - когда являешься в присутствие или в гости и вдруг
обнаруживаешь, что стоишь перед всеми в чем мать родила.
"Нагота" самое подходящее слово для моего теперешнего состояния, и я
пытаюсь придать хоть какую-то форму своей изодранной аналоговой личности.
Собрав всю волю, мне удается сгустить это электронное облако случайных
воспоминаний и ассоциаций в некоторое подобие того, кем я был, или, по
крайней мере, того, чьи воспоминания принадлежат и мне.
В мистера Джона Китса, пяти футов роста.
В метасфере все так же жутко. Пожалуй, еще хуже, ибо теперь мне
некуда, не во что отступать - мое плотское убежище лежит в могиле. За
темными горизонтами мелькают исполинские тени, каждый звук отзывается эхом
в Связующей Пропасти, словно шаги в коридорах заброшенного замка. И надо
всем и позади всего - постоянное, режущее слух громыхание - точно телега
катит по вымощенной шифером дороге.
Бедняга Хент. Мне хочется вернуться к нему и, ошеломив своим
появлением, уверить, что я чувствую себя лучше, чем кажется, по соваться
на Старую Землю опасно: знак присутствия Шрайка пылает в киберпространстве
метасферы, как факел на фоне черного бархата.
Техно-Центр вызывает меня все настойчивее, но там еще опаснее. Я
помню, как Уммон уничтожил другого Китса прямо на глазах Ламии Брон:
всосал аналоговую личность в себя, и базисные файлы человека растворились,
как сахар в кипятке.
Нет уж, увольте.
Я предпочел смерть статусу божества, но прежде чем уснуть, должен
кое-что сделать.
Метасфера - жуткое место. Техно-Центр - еще хуже. Стоит вспомнить
темные туннели сингулярностей, и мое аналоговое сердце уходит в пятки. Но
тут уж ничего не поделаешь.
Я прыгаю в первый черный конус, кружусь, подобно метафорическому
листу в чрезмерно реальном вихре, и выныриваю в нужном киберпространстве,
но такой обессиленный, что приходится сидеть на виду у всех ИскИнов,
пользующихся сейчас этим узлом долговременной памяти, и фагов, обитающих в
фиолетовых расщелинах горных инфохребтов. Однако меня выручает царящий в
Техно-Центре хаос: исполинские личности Центра слишком заняты своими
троянскими войнами, чтобы следить за черным ходом.
Я нахожу необходимые коды доступа к инфосфере и нужные мне пуповины
синапсов, остальное - дело микросекунд. По проторенной дорожке - к Центру
Тау Кита, Дому Правительства, тамошнему лазарету и - в усыпленное
снотворным сознание Поля Дюре.
Единственное, к чему у моей личности исключительный талант, - это сны
и сновидения. Совершенно случайно я обнаруживаю, что из моих воспоминаний
о шотландском путешествии получится приятный фон для сцены внушения
священнику мысли о бегстве. Будучи англичанином и вольнодумцем, я когда-то
на дух не переносил всего связанного с папизмом, но у иезуитов есть одно
бесспорное достоинство - для них повиновение превыше здравого смысла, и
сейчас это послужило на пользу человечеству: когда я приказываю ему идти,
Дюре не вопрошает "почему"... Как послушный мальчик, он встает,
заворачивается в одеяло и вдет.
Мейна Гладстон воспринимает меня в своем кратком сне-забытьи как
Джозефа Северна, но выслушивает так, словно я ниспослан самим Господом
Богом. Мне хочется открыть ей, что я - не Он, а только предтеча,
несообщение важнее: я выпаливаю его одним духом и удаляюсь.
Следуя через Техно-Центр по дороге в метасферу Гипериона, я улавливаю
запах горящего металла - отвратительную вонь гражданской войны - и краем
глаза вижу ослепительную вспышку, которая вполне может оказаться Уммоном в
процессе казни. Старый Учитель, если это действительно он, уже не цитирует
коаны, но кричит - столь же пронзительно, как кричало бы любое другое
разумное существо, которое отправляют в печь.
Но я спешу.
Нуль-канал на Гиперион превратился в тоненькую нить: под натиском
кораблей Бродяг израненные факельщики Гегемонии сбились в кучу возле
военного портала и подбитого корабля-"прыгуна". Сфера сингулярности не
продержится и нескольких минут. Факельщик с нейродеструктором на борту
