ворам. Но в Хафлингшире у нас много друзей, и мы знали каждый шаг Мэтью
Бобринса. Он нанял ломовика Кривозуба, потом, для большей важности,
подсадил своего наемника Олерса со слугой и отправил. Причем Арш Ахан не
знал об этом, и король тоже.
- Да, это ему будет неприятный сюрприз. Я же ему говорил, еще когда
он только начинал эту затею: вряд ли он сможет сохранить контроль над всем
собравшимся под знамена Херута темным сбродом. И мне странно, почему он до
сих пор не начинает убирать эту кучу грязи со Средних земель?
Тот, который прибежал, кончает говорить и кладет руку на плечо нашему
"шефу". Только этот новый, пожалуй, шишка покрупнее - ишь как вещает! На
лестнице слышны шаги. Из приемной показывается голова Ингельса. Точно, он,
сопляк, его здесь не хватало! Он говорит:
- Кони готовы, ждут только вас!
Эльф-"шишка" весело переходит на всеобщий и кивает на нас:
- А этих бедолаг, наверное, отпустим, раз уж попались втемную. Сейчас
отведи их вниз, чтобы не застрелили случайно, и потом к нам.
Ингельс высовывается побольше и машет рукой - мол, давайте! Узнал, не
узнал? Все же темно... Узнал. Это я понимаю, когда прихожу в себя на
мокром холодном полу. Руки связаны, ноги тоже, а сбоку на расстоянии метра
что-то шевелится - а, это Студент, привязан ко мне сзади на коротком
канате. Он рад:
- Ну, наконец ты очухался.
- И долго я так?..
- Долго. Нас и в сарай сволокли, и Кривозуба расколоть успели - я
удивляюсь, как от его ругани крыша не обвалилась, правда, ругал он больше
свою "сволочную натуру - лезть против течения в дерьмовом ручье". Его
слегка побили, но, видимо, отпустят. А нас я даже не знаю что ждет. Во!
Идут! - Дверь скрипит, и является опять же самолично шишка. Он улыбчив и
светится добром и участием.
- Сейчас нам надо вас кое-куда отвезти. Но чтобы было удобнее и вам,
и нам, вы сейчас заснете, а разбудить - уже мое дело, - и он сверкает
чем-то на пальце. Я моргаю, а потом нахально осведомляюсь:
- И когда теперь набок?
Он улыбается и уходит, только дверь почему-то уже железная, и
посветлее вроде стало.
- Это что, эй, Студент, мы уже там?
- Мы уже не там, а уже тут.
- Поня-а-атно.
Тут - это каменный мешок с дощатым настилом по полу, с тремя
щелеобразными окнами в одной из стен. Дверь заперта - Студент пинает ее
ногой. У меня в башке стоит звон и туман после черт его знает
сколькодневного сна, да и Студент чувствует себя не лучше, однако настроен
оптимистично:
- Знаешь, Алек, если уж нас в живых оставили, да так цацкаются еще,
значит, мы нужны!
Я не согласен:
- Да уж, нужны, знаем много. Ты с пытками встречался раньше?
- Да нет, не приходилось. Но эльфы-то нас пытать, наверное, не будут?
- Кто их знает. Лет десять назад я бы точно сказал - нет. А сейчас им
все чаще приходится играть по чужим правилам. Ладно, давай-ка подсоби мне,
я в окошко хочу поглядеть.
Студент становится к стене, а я лезу к нему на плечи и приникаю к
проему. Вокруг, насколько хватает глаз - темный бор, корабельные сосны
шумят верхушками чуть ниже нас, и лишь на западе - судя по солнцу, левая
сторона это запад - поблескивает вдалеке река. Небо чистое, воздух
прохладный.
- Это Эльфийский лес, - говорю. - И Великая река, та самая, куда и
стремились. Может, и впрямь, дадут нам лодки и хлеба на дорожку?
- Да, и попутного ветра. Жди!
Грохочет засов, и дверь поворачивается на бесшумных петлях. Входит
все тот же эльф-"шишка", и Ингельс рядом, одежонка свежая, взгляд наглый,
а эльф, напротив, весь из себя друг и брат. Говорит:
- Я надеюсь, что вы скоро будете чувствовать себя хорошо. Ваши имена
я знаю, а я Эльмирэн, и мне обычно поручают различные трудные дела за
пределами наших исконных земель. Ингельс, я попрошу тебя оставить нас!
Парнишка разворачивается и уходит, непонятно, зачем и приходил. А
Эльмирэн продолжает:
- Кстати, мне же было поручено догнать тебя и - увы - убить в те
времена, когда ты пришел с востока, а затем скрылся. Говорю честно, я шел
за тобой тогда почти всю дорогу, но не выполнил приказа, ибо верил тебе.
- А сейчас?
- И сейчас верю. Но теперь против вас уже воля не короля, а кое-кого
повыше. Пока будет так - вы будете находиться в этой башне, вас будут
охранять мои стрелки, а постоянным вашим опекуном будет Ингельс, ваш
знакомый.
Студент деланно-спокойно осведомляется:
- А потом?
- Потом на тебе будут учиться различные умельцы, из тех, которые
работают не руками, а Алека, видимо, случайно убьют. Нравится тебе такое
"потом"?
- Нет!
- Мне тоже, так что не вешай носа, Студент, все еще десять раз
изменится.
Ушел Эльмирэн, а дверь не закрыл, впрочем, Студент этого не замечает,
он возмущен:
- Чтобы на мне эти ученики чародеев тренировались, а потом моих же
друзей гробили! Да я уж лучше - вон, в окошко кинусь!
- Ну, не горячись. Нас так просто не возьмешь. В общем, так: я пошел
гулять, а ты - хочешь, дальше переживай, хочешь, со мной двигай.
- Да нет, я тут побуду. Голова что-то болит.
Сразу за дверью начинается надоедливая винтовая лестница,
перемежающаяся площадками с окнами. Потом появляются в стенах двери - в
одной только стороне. Я одну толкнул - пустая комната, наподобие нашей.
Наконец дверь внизу, и около нее меня ожидает эльф с луком за спиной и
кинжалом в ножнах. Я ему объясняю, что, мол, далеко уходить от башни не
буду - он кивает головой и отворяет дверь. Выходим вместе, затем маленькая
задержка - он объясняет мне правила поведения:
- Ближе двадцати шагов к деревьям не подходи, а не то... - и делает
быстрый знак рукой. Короткий посвист - и в землю вокруг нас втыкаются
дюжины полторы стрел. Они с ярким оперением и образуют красивый кружок -
да только не по мне красота такая. Урок подан, и я принимаюсь за прогулку.
Наша башня стоит среди широкой, ровной поляны, а кругом сосновый бор.
Башня хитрая - два сросшихся ствола, один чуть короче другого. В одном,
видимо, лестница, а в другом - помещения. Хотя можно прямо называть -
камеры. Прошелся по кругу, потом обратно. Вроде бы голова проясняется, тем
более что холодно, но не слишком. Итак, надо разобраться в обстановке.
Первое - теперь как дважды два ясно с Херутом, но он сейчас не значит
ничего. Итак - некто, обзовем его "Икс" (банально, но удобно) желает сжить
нас, землян, со свету. В прямом смысле слова. Начал с форпостов, а
закончить, наверное, бербазой намерен. Этот Икс имеет вес в совете магов,
и видимо, сам либо из их братии, либо выше. А кто может быть выше мага
первой силы? Только нулевая сила, а с нулевиками пока никто не сталкивался
даже из здешних людей. Хотя по местной мифологии есть еще и некто "Единый"
- абсолютная сила. Нет, проще считать Иксом весь Белый совет, пусть он
даже просто инструмент. Значит, он надавил на короля - как же раньше ясно
не стало. И этот разрыв под смехотворными предлогами, и эта висящая угроза
с Севера на его государство - напоминание о наказании за непослушание.
Дальше. Эльфы действуют, видимо, в интересах совета. Хотя их король
Трандуил там имеет авторитет. Получается, что он либо убежден в нашей
вредоносности, либо на него тоже нажали. Эльфы народ вольный, тот же
Эльмирэн собрался наплевать на приказы и начать свою игру. А что делать?
Нам со Студентом ясно - бежать в Круглое, хотя Круглому наверняка жить
спокойно не дадут. А вообще землянам? Идти на контакт с Иксом? Или
сворачиваться? Или, как советовала королева, глазеть, ни во что не
вмешиваясь? Не знаю, не знаю. Что-то уж больно свежо стало, пора "домой",
так сказать. Вверх лестница кажется куда круче, и я порядком выдыхаюсь,
пока долезаю до нашего чердака. А долез - слышу голоса, причем накаленные.
Студент и Ингельс. Вот сейчас Ингельс зло и вызывающе... рычит, иначе не
сказать:
- А почему тогда гибнут люди, и не просто люди, а самые лучшие люди
нашего королевства? Как это король допускает, если он и правда знает, что
и когда будет делать Херут?
- Да пойми ты, - отвечает ему Студент, слова как ребенку растягивая.
- В том-то вся и хитрость, что он сознательно идет на эти жертвы ради
проведения своей политики. И не просто знает он о делах орков, а руководит
ими через своего ставленника - Арш Ахана. Ты вспомни, что нам рассказывал,
вспомни просто историю борьбы с ними. Сколько блестящих побед, сколько
разоренных поселений - там и тогда, где орк-отряды действительно начинали
серьезно мешать. И в то же время их успехи в маловажных местах. Это же
игра в солдатики с самим собой!
- Нет, этого не может быть! Светлый Король не может пойти на сговор с
темным сбродом. Он его жаждет уничтожить!
- Хорошо. Смотри: если, скажем, у тебя в доме завелись крысы, ты как
их будешь выводить?
- Ну, капканы, яд...
- А если тебе дать ручную крысу и сказать: вот, пройдет немного
времени, и она соберет всех в одну кучу и поведет куда ты прикажешь,
например, топиться - что сделаешь?
- Ну, возьму и пущу.
- Ага! А пока она всех не собрала, и подкармливать ее будешь, и от
тех же капканов беречь?
- А при чем тут это?
Студент распаляется, он увлечен спором, он и меня не замечает, да и
обрушься потолок, тоже вряд ли заметит.
- А при том, что задумка у вашего светлого короля была превосходная.
Собрать все отребье, а потом скопом уничтожить раз и навсегда. А потом -
бац! - понял он, что уничтожать не надо. Это оказался и прекрасный предлог
для содержания самой могучей в Землях армии. И для того, чтобы брать с
народу налоги поразмеристей. Опять же - можно на Херут и неудачи свалить.
А еще оказался Херут хорошим подспорьем во всякого рода деликатных делах,
которые делать надо, но в которые замешанным быть не стоит. Так ради этого
можно и кое-когда самому себе проиграть пешку-другую. Или даже не пешку,
чтобы для всех простаков Херут был таинственным и могучим. Ну, что ты мне
тут скажешь против?
Ингельс:
- Да, но... Это же невозможно!
Влезаю я: "Возможно", - и выкладываю про все. И про то, как нас
ловили, и про пакеты, и разговор эльфов передаю, да с комментариями, да
Студент время от времени очень по делу реплики вставляет. Ингельс сидит
потерянный. И не верить нам не может, потому что кое-что видел и сам, и
верить страшно. Этакое крушение всего, чему учил! Мук душевных не
выдержав, Ингельс встает и деланно-спокойно сообщает, что пошел узнавать,
как там с обедом. Мол, разговоры - разговорами, а служба - службой.
Правда, равнодушие у него не совсем убедительное, и я подмигиваю Студенту
- готов парнишка. Но Студент сам еще не отошел.
- Послушай, Алек. Ведь то, что я говорил сейчас этому юниору, сам
только по ходу дела понял. И это же такие вещи, что все наши представления
о ситуации в Средиземье перевернутся...
- Да, да. Только Херут - это пока меня не волнует. Я бы хотел знать,
какой следующий удар будет по нам, по землянам. Если все это затея Белого
совета, то до бербазы им тянуться далековато, да и некого им там
использовать.
- Ну, не знаю. Подумаю, может, и соображу.
Ладно, а пока надо ждать Ингельса с обедом. Но вместо него
поднимается к нам Эльмирэн. Он как всегда весел и добродушен.
- Покушать вам сейчас будет. А пока - хотите со мной наверх
прогуляться?
Студент опять не хочет, а я пройдусь. Еще оборота четыре лестницы, и
она без всяких козырьков и люков выходит на плоскую крышу башни - без
малейших признаков перил или бортиков. Довольно неприятно на ней, и я
