"Орри, а сколько у нас времени?.. И не больше? Так они же не успеют,
черт!.. А с юга обойти?.. Сейчас?!" Я не выдерживаю:
- Эй, эй, Угол, да что там у вас?
- Алек, дело, в общем, плохо. Через час тут будет вихрь-кольцо. А по
всему материку растет напряжение.
- Замечательно! А от кольца перехлест волн ожидается?
- Да, причем очень сильный. - Угол говорит спокойно, но я понимаю,
ему сейчас куда как неуютно. Кольцо - это верная гибель для всего
летающего размерами крупнее хорошо откормленной вороны. Одно дело, когда
на спокойном фоне кто-то устраивает прямой канал, и всех, кто туда попал,
просто тащит по потоку. В такие каналы наши не раз попадали, пока
обстановку щупать не научились, и обходилось без ущерба. А кольцо рвет на
части, просто раскидывает в стороны кусками все что попадется, и с тем
большим удовольствием, чем крупнее добыча. И волны от него, да еще при
повышенном фоне вещь опасная - и зашвырнуть куда угодно могут, и просто по
квадратным милям размазать.
- Еще лучше. Угол, а чего ты, собственно медлишь? Улепетывай, пока
цел!
- А вы?
- Мы сами собой, а ждать будешь - и машину угробишь, и всех кто там.
Все, мы к месту не идем. Проваливай!
- Погоди, но ведь можно...
- Ничего нельзя, рви назад. Я отключился. - И вправду, с последней
фразой я отключаю связь, и даже сдираю наушник. Студент ничего не
понимает, глазами хлопает. Наконец задает вопрос:
- Так мы... все? Не полетим сегодня?
- Да, мой юный друг. - Парень не виноват, но обращаюсь я к нему
почему-то издевательски и раздраженно: - Вы удивительно догадливы нынешним
утром. Мы действительно сегодня не полетим. Более того, ни завтра, ни
послезавтра мы тоже не полетим. И вообще воздушная экскурсия отменяется.
Ты теорию А-каналов знаешь?
- Ну.
- Здесь собирается кольцо.
Студент в ответ молча, но с чувством шмякает кулаком оземь. Эмоция
простительная.
- И что же теперь делать? А, Алек? Нам же нельзя на этом месте
оставаться!
- Опять в самую точку попал! Ты сегодня прямо гений!
Студент мою язвительность игнорирует, и продолжает:
- Значит надо... Во! Надо добраться до Большой Реки, и сплавиться по
нему вниз до Круглого...
- Ага, и при этом неопознанным оказаться. Детская задачка!
- Ну а что еще придумать можно? В Гавань возвращаться не стоит, а до
южного форпоста еще дальше.
- Да пока не знаю, что еще. А что это так стемнело резко? - сказал я
это, и сам же на небо гляжу.
А в небе нехорошо. Прямо из ничего возникают плотные серые и черные
тучи. Их клочки бродят безо всякого порядка, с явной тягой к центральной
туче, растущей прямо на глазах. Студент говорит одновременно испуганно и
восхищенно:
- Ну, сейчас будет концерт! Неужели это все против нас?
Я более прозаичен:
- Крышу бы какую найти. Доспехи доспехами, а торчать под дождем не
тянет. Здесь есть какой-то проселок, куда идет, я даже не представляю,
карты не хватило. Двинем-ка по ней.
Студент молчит, пытаясь постичь ход моих мыслей - значит нужны
пояснения, и я их выдаю:
- В такую погоду, как сейчас устроится, все, что тут есть живого,
попрячется по норам. В том числе и те, кто может быть по нашу душу послан.
А мы тем временем отсюда уйдем. И еще: не сегодня - завтра придет конец
мембранам нашего одеяния и с ними - всей нашей водо-газо и прочей
непроницаемости. А она нам может пригодится, так что мембраны лучше не
перегружать. Я думаю, что дорога эта идет к такой же деревухе, как мы
были, а там и сараи есть, и прочая архитектура.
- Но не век же там сидеть?
- Не век, но сколько получится. Вперед!
А небо уже совсем затянулось - куда взгляд не кинь, шевелятся темные
тучи. А еще через минут пять сверкает первая молния, рыкает первый гром, и
начинается "конец света". Синие вспышки, могучий грохот, ливень, то и дело
налетающие вихри. Да еще голые деревья траурного цвета да слой жухлой
листвы под ногами. Очень нехорошая обстановка. Студент остервенело хлюпает
по лужам, бормоча что-то на языке, похожем на русский, но мне совершенно
непонятном, а я плетусь следом, доламывая за ним кустики и лежалое гнилье.
Уже почти темно, когда мы вылезаем на дорогу - раскисшая просека со
свежими следами тележных колес. К этому времени уже всякая острота
ощущений у нас пропала. Осталась только безнадежная усталость и злость на
все вокруг - злость тоже усталая. И всякие световые и шумовые эффекты не
вызывают никаких особо острых ощущений - гремит и гремит. Студент
разглядывает след и злорадствует:
- Не одни мы тут мокнем!
- Ладно, пошли, авось нагоним бедолагу - хоть разузнаем что к чему.
На это место карты уже нет.
Теперь мы бок о бок вдавливаем ноги в неглубокую (счастье!) грязь.
Студент спрашивает:
- А вообще, какая власть в этих местах?
- Ой, сразу не сказать. По идее - это территория Объединенного
Королевства. Но тут гораздо ближе и лесным эльфам - и они здесь чувствуют
себя достаточно свободно. А вообще это глушь, провинция. Здесь с древних
пор ничего не происходило, я сейчас припоминаю - нет, ничего. Даже в те
времена, когда маги высшей силы друг друга долбали. Ты историю здешнюю
знаешь?
- Ее-то знаю. Сначала Бог Черного ветра все порушить да на свой лад
перестроить хотел. Потом, когда его вывели за круг, Враг за дело взялся.
Так?
- Почти.
- А вот про твою историю я нее совсем знаю - она ведь как-то связана
с этим?
- Да.
Я делаю паузу, и за нее успеваю подумать - дорога длинная, гроза
кончилась, только дождь льет, хоть отвлечемся.
- А история простая. Летел я из Круглого на бербазу, а тогда мы еще
каналы щупать не умели, и угодили в один из них - на Прямой путь. Пока
вывалились, пока очухались, оказались в Союзе Свободных Народов. Там нас
немножечко арестовали и собрались было послать на какие-то болота, да не
вышло. Была с нами некая Анлен, дура-девчонка, сбежавшая из дому за одним
из Кругловских послов - мы и их еще везли. Она нам устроила побег - да
причем так интересно, что я ее до конца раскусил, а подозрения были и
раньше. Словом, Анлен эта была не больше не меньше, как разведчиком,
посланным выяснить, что за тип обосновался в горах северней Союза, и
довольно хитро и умело стравливает эти народы с окружающими и друг другом.
И вроде все уже было здорово - нет же, угораздило меня опять попасться. В
тюрьму даже посадили, хотя какая это была тюрьма! Сарай деревянный, сбежал
я оттуда, и так получилось, что попал в те самые горы. Насмотрелся всяких
интересных вещей, и снова с Анлен повстречался, а она к тому времени уже
выяснила, что это был за "тип" - тоже маг первой силы, один из
сподвижников Черного бога. Про Врага ты сам знаешь, еще один ушел на
Север, и там в неизвестности пропал, а этот хитрый, обосновался не спеша и
начал серьезно готовиться к реваншу. Основная его работа была со
спиральными ходами...
Студент перебивает, желая наверно показать, что тоже что-то знает:
- Это которые за круг могут выйти?
- Да, он хотел своего прежнего хозяина найти и вернуть. Сколько душ
он для этого выпотрошил - страшно подумать, покуда ему я не попался. До
сих пор не знаю каким способом, но в тот момент Восточный подарок все-таки
высвободился. Словом хватило у меня силы, да еще и Анлен помогла,
выпихнуть этого, третьего, по его же спиральному ходу, и закрыть этот
канал. Вот так вот дело было. Уже потом, на бербазе, меня нашел какой-то
неясный человек, и туманно сообщил, что деяние мое зачтено и
вознаграждено.
- Так значит вот почему...
- Да, наверное именно поэтому, я здесь торчу уже который год, а видок
сохраняется, как в первый раз сюда попал. А на Землю как-то раз выбрался,
и выяснилось, что за за свою цветущую против логики рожу здесь придется
платить там, причем платить весьма серьезно. Слава богу, был внеочередной
переброс, и я сюда. Отделался не очень легким испугом, так что теперь мне
дорога на Землю закрыта. И знают об этом тут немногие. Зато многие
шушкаются за спиной об Алеке-вечнозеленом, опять же эти, из второй секции,
все анализы тягают. Да если б только анализы! Поэтому я и в Совет
экспедиций не лезу, и вообще предпочитаю всякие глухие места, где мало
зрителей.
- Ну-ка стой! Видишь впереди огонек?
Студент огонек видит, и выражает предположение, что это костер.
- Обойдем? - спрашивает он.
- Посмотрим, кто это, - отвечаю, - издали поглядим, а там сообразим.
С дороги берем к обочине, и по бесшумной подстилке мокрых прелых
листьев начинаем сближение со всеми предосторожностями, на которые еще
способны, но они впустую. Костер горит под пологом из двух косо натянутых
холстин общим размером с небольшой парус. Под ним же сидит всем на свете
недовольный ломовик, сушит свою профессиональную гордость - красный плащ с
золотым шитьем по рукавам. Над костром кипит чайник, рядом пустой котелок
и сидит собака - мелкая, но, видать, пакостная шавка. Студент спрашивает:
- Это извозчик?
- Да, ломовик, причем не из последних - смотри, как плащ расшит.
Такие подряжаются на дальние дороги. Вон и фургон его виднеется - там под
деревьями.
Студенту все ясно, и задерживаться он не хочет, а я против.
- Пойми, - говорю, - эти самые ломовики - народ смелый, независимый и
хитрый, иными просто не могут быть. И если умело повернуть, можно в любом
случае договориться.
Студент в сомнении, но я решительно шагаю к костру. На пол-дороге
собака вскакивает и принимается гавкать, а ломовик одним жестом
сворачивает плащ и осторожно укладывает на землю, а затем вскакивает и
глядит в темноту, из которой мы и появляемся.
Обычные приветствия, уверения в мирных намерениях, а затем хозяин
спрашивает:
- А что вам тут надо? Или не знаете, что ваш народ сейчас в запретных
ходит? Будь место не такое глухое, я бы вообще говорить не стал, ну вас в
болото. Чего изволите-то?
- Особо ничего не изволим. Самое большое - дорогу до Великой реки
узнать, покороче да потише.
- Это значит, в Круглое бежать собрались? Верно, Кун без вас не
жилец, и рвать с вами не станет. Ну хорошо. Я сам-то с Конских равнин, мне
этот ваш король не указка. Понимаешь? С равнин я, ломовик известный, а он,
этот... бродячий, с меня пошлину как с последнего извозчика дерет. Весь
наш цех рычит. И он...
Ломовик распаляясь набирает воздуху, и дальше уже почти орет:
- И он еще хочет, чтобы я выполнял его дурацкие указы, когда вокруг
на пять селений три стражника! Во! - следует неприличный жест. - Подавися!
Так-то. Вы, мальчики сейчас и дорогу узнаете, и у костра посидите, и
дальше со мной поедете. Только вот что, ваши панцири придется припрятать.
Здесь хоть и мало кто знает, как уртазы выглядят, но расспросы с
разговорами будут. А пусть обожрутся своими разговорами. А, кстати, вы-то
голодные?
Студент впервые за беседу подает голос:
- Вообще-то нет, но за компанию не против.
- У, хитрец! А я уж тебя за немого считать начал, - сообщает ломовик,
и приступает к делу.
Ужин удается на славу. В три приема разогретая смешанка из грибов с
капустой, да на пару с нашими консервами, да с довольно крепким зельем,
которое оказывается булькало в чайнике и согревают, и настроение
поднимают. Даже хозяин наш подобрел, хотя и не перестал ежеминутно
поминать "сволочную" погоду, и не менее "сволочного" короля. Наконец,
уставши, он разматывает еще два полотнища, из ткани наподобие провощенной
кисеи, и подвешивает так, что при любом повороте ветра и дождь не попадет,
