- И руки бы развязали... - Тут уже у собеседника есть сомнения, но
решив не портить раньше времени отношения, он делает то, что я прошу. Я
пару раз умываюсь из горсти, сдирая первый слой грязи и пыли, и заявляю,
уже на озерном диалекте:
- Я вижу, ты, Амгама, большим начальником стал, старых друзей не
узнаешь?!
Следует бурная сцена, которой вахлаки весьма озадачены, но не
препятствуют. Следующим шагом я представляю Анлен, как хотя и в чужом
обличьи, но вполне надежную особу. Амгама лично распутывает ей руки, а
ближайший охранник смотрит на это с явным подозрением.
Амгама действительно рад, но вскоре к его чувствам добавляется
настороженность, и я обещаю ему все рассказать, после того, как он ответит
на один мой вопрос, ну очень важный:
- Ты вот сейчас здесь, я не спрашиваю зачем, чью волю ты выполняешь?
Амгама не колеблется ни секунды:
- Великого Маршала Приозерья, а чью же еще?
- А когда он тебя сюда отправлял, он что-нибудь о здешнем хозяине
знал?
- Нет, откуда. Наоборот, затем и наладил!
- И еще один: как ты думаешь, твой отряд здесь уже засекли?
- Похоже, нет. Я старался.
- Ну ладно, теперь моя очередь говорить, да? - и я кратенько излагаю
основные свои приключения, начиная с самого момента прощания. Про поход с
Чисиметом на Запад, да как от одной к другой базе светлых сил бродили, как
я в первые советника выбился - все это я рассказываю без утайки, а дальше
приходится хитрить, мало ли как дело обернется. Подземелья сокращаю
насколько возможно, про глобальные планы Друга тоже молчу, а Анлен
получается так, колдунья-самородок. Выходит вроде складно и похоже на
правду. Угрызений совести я не чувствую - дружба дружбой, а политика
политикой. Амгама приваливается спиной к уже окончательно погасшей печке,
а вахлаки, успокоенные дружеским его обращением с пленниками - нами, то
есть - разбредаются по поляне. Изредка из леса появляется то один, то
другой, и на смену без слов уходит следующий караульный.
Амгама тихим голосом рассказывает свою историю. Как танк обратно
добирался, я знаю и потому слушаю вполуха. Маршал принял Амгаму с
радостью, потому что наконец-то договорился с хребтовскими вахлаками, и
знаток обычаев, языка и жизни их пришелся очень кстати. Стал Амгама
дипломатом высокого ранга, снова пришлось помотаться по Красному хребту, и
даже с Орогоччу связь удалось наладить, хотя прохладную, но все же не
войну. И вот года три назад в Орогоччу - Горной Стране объявился Керит,
про которого Маршал уже и думать забыл. Но Керит сам о Маршале вспомнил и
прислал с очередной почтой письмо, в котором извещал, что со сводным
отрядом вахлаков местных и хребтовских отправляется в поход на север, и в
знак прошлой и нынешней дружбы не худо бы этому делу поспособствовать -
нужны сведения и карты, полученные летающим железом уртазым-могузов.
Маршал же, который, как известно, в каждой бочке затычка, вместо бумаг и
пожеланий удачи, вернее, вместе с ними прислал Кериту Амгаму как своего
представителя и две телеги снаряжения в качестве дополнительного взноса.
Керит поначалу скривился, но познакомившись поближе и со снаряжением, и с
Амгамой, сменил гнев на милость и посвятил неожиданного спутника в суть
дела. Она такова: Керит все же добрался до Серого Пика и сумел наладить
контакты с горными туманниками, и-ка, расой не сильно заметной, но
древней, мудрой и спокойной. Как я понял, не удалось Кериту уговорить их
идти воевать на Запад, Амгаме он, конечно, этого разъяснять не стал. У
и-ка свои заботы были. Они давно уже ощущали чью-то злую волю, которая
хоть и не лишала их свободы мысли и действий, но давила и мешала. Причем с
некоторых пор она начала усиливаться, и боятся и-ка попасть в зависимость
от совершенно неизвестно кого, угнездившегося на севере, то есть здесь, в
Токрикане. Этого они не хотят, и через Керита в полуультимативном тоне
предложили вахлакам организовать поход на предмет выяснения: кто, зачем, и
как отмахиваться в случае чего. К экспедиции присоединились еще пятеро
духов с гор, которых каким-то образом сумели укрепить от всяких нажимов.
- Это вот эти бородатенькие ребята?
- Да. Ночью они могут принимать любую форму и даже цвет, а вот днем -
ничего не могут, разве что видеть и слышать, оставаясь невидимыми и
бессильными. За защиту приходится платить!
- А Керит где?
- Нету. Убили его, еще на подходе к горам. Я не успел ничего сделать,
и теперь в отряде два командира - я у краснохребтовцев предводитель,
Амазар Торопливый - у горнострановцев. Сейчас они на разведку ушли. А
вообще мы скоро уходим отсюда.
- Что, уже все узнали? - в разговор вступает Анлен.
- Ну, не все, но многое, и пожалуй хватит. - Амгама демонстративно
обращается ко мне, не удостаивая ее вниманием. - Знаем, что хозяин здешний
могучий маг, и нашей группе даже смешно вступать с ним в спор. Знаю, что
он готовит и обучает армии, но знаю и то, что любая, даже самая сильная
армия не может быть непобедимой. Особенно если против нее выступит целый
союз. Только вот беда, - голос уже скорей задумчивый, чем самоуверенный, -
в окрестностях на сотни и сотни миль вокруг нет ни одного по-настоящему
сильного народа. Но кроме окрестностей есть еще и дальние окраины, есть в
конце концов Запад и Восток - родина Керита.
В голосе Амгамы сквозит тревога - он, конечно, и не догадывается о
настоящих планах Друга, но перспектива даже просто войны с ним пугает
скороспелого командира. Анлен:
- Значит, и ты решил удалиться, сочтя, что с тебя хватит? - тон
насмешливый и провокационный. На этот раз Амгама поворачивается к ней, и
видимо, готов дать отпор, но я опережаю:
- Послушай, она знает о положении дел больше, чем мы с тобою вместе
взятые. И вообще учти, что она не из тех, кого можно так явно не уважать.
Амгама готов начать ссору, но тут между деревьями появляется новый
отряд вахлаков - в серо-коричневых, под голый камень, комбинезонах, с
вымазанными такой же краской лицами, руками и волосами. Про волосы я
думаю, что такой раскраски не припомню, скорее всего это маскировка и
отосланные подальше традиции. Впереди гордой поступью идет не иначе как
сам Амазар Торопливый, он подходит к Амгаме и, видимо, выясняет, кто и что
мы - вопросы короткие и отрывистые, а ответы длинные и многословные.
Горнострановские ребята весьма отличаются от хребтовских - еще более
молчаливы и сдержанны, за все время объяснения Амгамы с Торопливым не
проронили и трех слов, считая всех восьмерых вместе. Хребтовцы помогают
вытаскивать из трех притащенных мешков всяческую снедь - тут и какое-то
жаркое, порядком повалянное и потоптанное, несколько штук травяных
лепешек, куски хлеба, овощи бледно-зеленого цвета, вроде кабачков, все это
богатство живописной горкой выложено на траву. Амазар, закончивший
расспросы, широким жестом приглашает всех к, так сказать, столу. Я очищаю
свой кусок мяса от песка, скоблю его возвращенным кинжалом и раздумываю,
что делать дальше. Вот такая прекрасная возможность слинять, можно сказать
сама в руки лезет, но я зацепляю взглядом Анлен и понимаю, что никуда от
нее не уйду, бессовестности не хватит. Поэтому вместо уже было
подготовленной фразы о том, что я ваш навеки, я начинаю разговор на тему
как это, мол, здорово, такой большой отряд и скрытность сохраняет. Амазар
на лесть не реагирует никак, зато Амгама прямо расцветает и объясняет мне,
что ночью скрытым переходам помогают и-ка, днем движений делать наоборот,
как можно меньше, стараются, а снабженческие операции типа сегодняшней,
во-первых, не часты, а во-вторых, чисты - в смысле оставления следов и
свидетелей.
Поевшие вахлаки растягиваются на земле, благо потеплело после ночи, я
ложусь тоже, благодушно глядя в зеленые и бурые ленточки сети, но в
воздухе из ничего рождается медленный ненатуральный голос:
- Послушайте, командиры. Мы бы вам посоветовали помочь этой паре.
Женщина имеет силу, вам недоступную, да и спутник ее не так прост, как ты,
Амазар, думаешь. Ты знаешь, я редко говорю неверно.
Амазар сохраняет спокойное выражение на лице, а вот его напарник в
полном смятении, ведь уходить из этих нерадостных мест собрались! И-ка на
эти риторические вопросы не отвечает, зато другой голос, тоже бесплотный,
сообщает:
- По дороге начинает подниматься мертвецкое войско, они могут начать
осматривать лес. Уходить надо отсюда.
- Какие мертвецы? - я не понимаю, Анлен досадливо и быстро - лишь бы
отстал - отвечает:
- Ну, это оцепление, неужели ты не понял? Это давно уже все погибшие,
их Друг своей силой поддерживает и пускает туда, где живые могут дать
слабину.
На поляне тем временем творится деловая суматоха. Откуда-то
появляются туго набитые мешки, двое прилаживают на спину третьему печку, а
еще несколько рушат нам на головы сеть и сноровисто скатывают ее в плотный
клубочек. Мне возвращается все отобранное снаряжение, кроме шлема-чайника,
то же самое Анлен, и теперь мы с ней две боевые единицы. Отряд топает
прямо по лесу, удивительно, как эта дубрава сохранилась под боком у Друга?
Насколько я понимаю, он здесь не главный любитель зелени; впрочем,
кое-какое объяснение в конце концов находится. Все выше и выше поднимаясь
по склону, мы неожиданно напарываемся на огромную выжженную поляну, на
которой стоит вонь и смрад. В середине - каменный скелет, видимо,
чудовищного двуглавого дракона. Амгама отдает приказ по-вахлацки, потом
нам, на всеобщем:
- Возьмите мой черный плащ, накройтесь, вам на обоих хватит. - А
остальные вахлаки распаковывают мешки. Сам же Амгама недолго думая
обливается водой и обмазывается пеплом, приговаривая:
- Конечно, потравлюсь я сейчас немного, но ничего, противоядие есть,
а углядеть тут нас никто не должен.
Под азартно жарящим солнцем пересекаем поляну. Не знаю, можете
маскировка и эффективна, но мне кажется, что тучи пыли, поднимающиеся на
каждом шагу, не заметил бы только слепой. Все, что росло или шевелилось
когда-то здесь, обращено теперь в черный и смолистый пепел. Далеко сзади и
внизу я замечаю серый туманный шар, возвышающийся над уходящей вниз
поверхностью леса.
- Это что же, - шепчу я, - на этом лесочке Друг своих выродков
пробует? - и Анлен кивает головою, то ли точно знает, то ли с моей
проницательностью согласна. От мелкой черной пыли саднит горло и чешутся
глаза, у Анлен веки тоже красные, она несколько раз заходится в кашле, и
мне ее очень жалко.
Через гарь удается перебраться лишь за полночь, и снова - лес, хоть и
без птиц, без кустарника и цветов, но все же лес. Анлен деликатно
отворачивается, и Амгама, очищаясь от пепла, раздевается догола, а вокруг
него хлопочут еще двое, вычищая черноту из самых неудобных мест. Кожа у
него покраснелая, но Амгама этим не особо обеспокоен. Вытащим из мешка
пакет с рыжим порошочком, он сыплет каждому по щепоточке, а сам, давясь,
съедает чуть ли не пригоршню из остатка и запивает водой из фляги. Затем
общее совещание, оно идет по-вахлацки, и понять решительно ничего не
удается. Амгама тоже хорош - полчаса решали, что к чему, а нам даже
пересказать не соизволил. Снова лес, и так до вечера, когда луна, еще днем
белевшая в небе, становится единственным источником света. Амазар
объявляет отдых до часу ночи под охраной и-ка, четверо простецких мужичков
неведомо откуда сгустились из воздуха на поляну. Пятого я не вижу,
спрашивать неудобно, и поэтому засыпаю молча, а поднимает меня Анлен. Я бы
сказал даже, что нежно поднимает, но нежная орчанка - это уж совсем
