Кунетиум? Они слывут вероломными маленькими тварями.
- Тем не менее, мы им доверимся. Мы вышлем вперед обычный
разъезд на случай, если положение дел изменилось после того,
как было отправлено сообщение. Но это все. Сердце подсказывает
мне, что Друим Дху и его племя поведут себя вероломно только в
том случае, если мы заслужим это вероломство.
И поэтому несколько дней спустя Бедуир вместе со своим
эскадроном в пятьдесят человек, отрядом копейщиков и
несколькими пращниками и легкой конницей для разведки, а также
со своей частью обоза, на которую была погружена причитающаяся
им доля провианта, оружия и сырья для изготовления военного
снаряжения, отправился по долине реки на запад, чтобы занять
Кастра Кунетиум.
- Мы будем скучать по его арфе в зимние вечера, - сказал
Кей, облокачиваясь рядом со мной о красный песчаник западной
стены и наблюдая за тем, как маленький отряд постепенно
превращается вдали в крохотную точку и исчезает наконец в
рыжевато-коричневом облаке августовской пыли.
Но той осенью у нас в Тримонтиуме было слишком мало
свободного времени, чтобы скучать по кому или чему бы то ни
было. Мы вырубили кустарник на два полета стрелы от стены,
оставив только купу орешника, скрывающую источник, который был,
так сказать, подарком Темного Народца. Мы начали расчистку и
восстановление одного из двух колодцев, в котором, судя по его
виду, еще могла быть вода. Мы более-менее наладили старые
отхожие места, залатали, как могли, крепостные стены и сумели
- при помощи папоротника, настеленного на решетку из прутьев,
- восстановить крышу на нескольких бараках, одни из которых
должны были использоваться по первоначальному назначению, а
другие - служить подсобными помещениями, складами и конюшнями.
Мы завезли в крепость торф и дрова, а также папоротник для
наших постелей и для корма лошадям. Большая часть этой работы
легла на плечи пеших солдат из наших вспомогательных отрядов -
которые беспрерывно ворчали, как это обычно бывает с военным
людом, когда он не занят в боевых действиях, - потому что у
Товарищей и легкой конницы было полно другой работы. Еще до
исхода сентября мы уже регулярно патрулировали боковую дорогу;
и с самого начала я посылал небольшие группы верховых добывать
провиант в британских деревнях и в то же самое время как-то
брать под контроль эту местность. Кланы центральной и
юго-западной Валентии не были втянуты в общий пожар; большая их
часть была все еще настроена дружелюбно, и, вне всякого
сомнения, они отнюдь не жаждали, чтобы пикты и Морские Волки
прошагали по их охотничьим тропам, оставляя за собой неизбежные
окровавленные руины. Но, с другой стороны, многие мелкие
князьки не понимали, почему они должны подчиняться войску
какого-то чужого им племени, засевшему в Тримонтиуме, не говоря
уже о том, чтобы помогать кормить его, тем более что
приближалась зима, когда пищи должно было едва хватать им
самим. Иногда дело доходило до прямых угроз. "Три бычка, или мы
подожжем кровлю" - особенно если отрядом фуражиров командовал
Кей, потому что он умел применять угрозы с каким-то
мрачновато-добродушным юмором, который почти не оставлял обид.
Однако всегда был риск, что местные князья, если надавить на
них чересчур уж сильно, могут решить, что еще один путь спасти
свои поля и скот от варваров - это объединиться с ними; так
что угрозы нельзя было использовать слишком часто. А вообще-то,
мы обнаружили, что появление тяжеловооруженной конницы, которой
эти племена никогда не видели раньше, было само по себе и
достаточной угрозой, и достаточным ободрением. По той же самой
причине я не позволял угонять скот. Вместо этого мы охотились.
В заросших кустарником лесах вокруг Эйлдона было достаточно
дичи для всех: и для местных племен, и для войска, и для
маленьких темнокожих охотников; к тому же более молодые и
горячие головы из нашего войска предпочитали обращать свои
копья против вепрей и волков, так что дичь с более вкусным
мясом оставалась для других.
Поздно осенью из Корстопитума прибыл обещанный нам
провиант, и среди мешков с зерном и горшков с салом были связки
стрел, седельная кожа и глыбы соли, которые я вытребовал у
епископа Эбуракума (да будет Господь добр к его усталой старой
душе; он бился до последнего, когда нужно было платить то, что
с него причиталось, но дав слово, держал его). И после этого
большую часть добычи мы солили и откладывали на зиму.
Зима в этот год пришла рано; она началась проливным дождем
со снегом, который позже превратился просто в снег, и этот снег
стаял и выпал снова, и на этот раз уже не таял, но лежал среди
холмов неделю за неделей, умножая тяготы и опасности и для
охотников, и для фуражиров; а лошади подолгу не могли пастись,
так что их приходилось держать в конюшне на собранных кормах; и
долгими зимними ночами, когда в Тримонтиуме завывал ледяной
ветер а над головой слышался посвист диких гусей, мы скучали по
арфе Бедуира, как и предсказал Кей.
За все эти месяцы мы не видели и не слышали ничего ни о
варварах, ни о Маленьком Темном Народце.
Но весна пришла так же внезапно и рано, как до нее зима.
Приводя лошадей на водопой, мы видели в ольховнике алое зарево,
и холмы звенели от криков и песен чибисов, хотя на северных
склонах еще лежал толстый слой снега, а ветер пронизывал
насквозь, как нож скорняка. И однажды вечером, когда я привел
свой эскадрон с учений - мы уже занимались ими вовсю, чтобы
вернуть лошадям форму, - от двери караулки отделилась какая-то
тень, и у моего стремени возник Друим Дху со своим маленьким
боевым луком в руке. Он выглядел старше, глаза глубоко
ввалились. Но так же выглядели и все мы; это было лицо голода,
волчье лицо, которое бывает у большинства людей в конце зимы,
когда припасы бывают на исходе.
- Милорд Артос, - он коснулся моей ноги в стремени в
знак приветствия.
Я принял в сторону, сделал остальным знак ехать дальше и
спешился.
- Приветствую тебя, Друим Дху; ты принес мне новости?
- Крэн Тара уже прошел.
- Так.
- К поселениям Морских Волков, что расположены вдоль края
земли в той стороне, - он указал кивком головы на восток, - К
Снегам, - он имел в виду север, - и к закату, чтобы собрать
тамошние племена и Раскрашенный Народ. Они разбрелись было к
своим родным местам, к Маннану, - те, кто смог туда добраться
в конце прошлого лета; и Белые Щиты из-за Закатного Моря
зимовали вместе с ними. А теперь объявлен Крэн Тара, и они
будут снова собираться в войско.
- Где?
- В великом Лесу, вон там, между двумя реками, в Сит Койт
Каледоне, который мы на темном языке называем Меланудрагиль.
Начиная с этого времени и по мере того, как весна набирала
силу, нас посещал то один, то другой из Маленьких Темных Людей.
Это не обязательно был Друим или даже кто-нибудь из его
братьев; приходили и другие, которых я никогда не видел раньше.
Один раз это был невысокий, крепкий и скрюченный, как корень
вереска, старик, который возник из ничего под самыми копытами
возвращающегося патруля. Один раз это даже была женщина.
Казалось, среди Людей Холмов тоже был объявлен свой Крэн Тара.
Каждый приносил мне какие-нибудь известия о все
увеличивающемся войске противника, о силах, начавших собираться
в Каледонском лесу еще до того, как в северных лощинах Эйлдона
растаял снег; о пиктских и скоттских военных отрядах,
просачивающихся в лес по тайным тропам; о Морских Волках,
рыщущих на своих длинных черных боевых ладьях в эстуарии
Бодотрии и привозящих подкрепления своим собратьям в
поселениях. А нам пока ничего не оставалось, как только держать
все наготове и ждать, когда придет решающий момент. Я знал, что
попытаться расправиться со стекающимися в лес отрядами
поодиночке означало бы растратить свои собственные силы по
мелочам и почти наверняка без всякого прока. Нам нужны были не
беспорядочные стычки небольших отрядов по всей Валентии, а одна
решающая победа в самом центре событий; смерть Гуиля, сына Кау,
и разгром и бегство его войска; после этого, пусть медленно,
последовало бы и все остальное.
Поэтому я пропускал мимо ушей увещевания горячих голов и
оставался - как Кей сказал мне в лицо, "словно старый орел,
линяющий на своем насесте", - в древнем полуразрушенном форте,
пока варвары медленно собирались вместе, словно стягивающиеся
из-за горизонта грозовые тучи.
Вскоре приехал Бедуир, оставив Кастра Кунетиум под
командованием Овэйна, и мы собрались на военный совет вокруг
костра, горящего у входа в частично крытую часовню, где я
устроил свою ставку. К этому времени из сообщений Маленького
Темного Народца стало ясно, что неприятель, судя по его
передвижениям, намеревается отсечь боковую дорогу, после чего
мы перестали бы быть системой, предназначенной для укрощения и
подавления Низинной Каледонии, и превратились бы просто в две
изолированные крепости, каждая со своими опасно длинными и
ненадежными линиями коммуникаций и без каких бы то ни было
верных способов объединиться друг с другом.
- И в добавление к этому, - сказал Бедуир, мягко
барабаня пальцами у себя на колене, - если Друим и его племя
говорят правду, то, когда Гуиль полностью соберет свое войско,
у него окажется перевес в численности примерно три к одному, и
у тебя будут превосходные перспективы.
- Кей все время подбивает меня разделаться с
собирающимися отрядами поодиночке, - сказал я.
- А ты с ним не согласен?
- Я считаю, что лучше подождать подходящего момента и
разбить их всех одним ударом - или я старею, Бедуир?
- Нет, - ответил Бедуир. - Это Кей. Старики всегда
бывают самыми свирепыми и самыми нетерпеливыми.
И он наиграл на арфе мелодию, похожую на щелчок пальцами,
и ухмыльнулся сидящему по другую сторону костра Кею, который
побагровел под своей рыжей курчавой бородой.
- Ах ты... ты, лопоухий соловей..., - я поймал его
взгляд, и он утих, глухо ворча, как выставленный за дверь
старый пес.
- Тихо, дети, и послушайте меня. Я позволил навязать себе
битву, потому что у меня почти нет выбора, но также еще -
потому, что считаю, что таким образом мы сможем сами выбрать
место сражения.
- И как же? - Кей забыл свой гнев ради более важных
вещей.
- Подождав до самого последнего момента, чтобы дать
неприятелю спуститься в самую южную часть Каледона; не
выстраиваясь для битвы, пока он не окажется в нескольких милях
от самой дороги. Лес там более открыт, а если мы встанем на
водоразделе, то снизу с обеих сторон будут болотистые берега
рек, которые сузят для нас проход.
- И для них тоже, - сказал Кей.
- Да, но это, по меньшей мере, уравняет длину боевых
линий и помешает варварам рассыпаться и поглотить нас, что они
спокойно могли бы сделать благодаря своей большой численности;
и я думаю, мы сумеем заранее позаботиться о противодействии им
на флангах. В этом заключается одно из немногих преимуществ
оборонительных действий.
Я вытащил из костра обгоревшую ветку и начал рисовать план
битвы, который я предлагал. Я не был чужаком в Сит Койт
Каледоне, потому что охотился там и не раз выезжал туда с
патрулем; это не так уж плохо для военачальника - составить
себе представление о характере местности, на которой ему
предстоит вести кампанию.
x x x
И вот так одним мартовским утром мы ждали варваров,
выстроившись в несколько необычном боевом порядке через гребень
