Фрост отошел от окна и вернулся к столу. Пододвинул к себе стопку бумаг, которую оставила мисс Бил. Сверху как обычно лежал ежедневный отчет со статистикой естественного движения населения - дата и две короткие строчки:
~Временно недееспособных:~ 96.674.321.458.
~Дееспособных:~ 47.128.932.076.
Проглядев и скомкав листок он отправил его в корзину и взял из стопки следующую бумагу.
Послышался шум, Фрост поднял глаза - в дверях кабинета стояла мисс Бил.
- Прошу прощения, шеф,- сказала она.-Вас не было, и я взяла почитать свежую газету.
- Пустяки,- махнул рукой Фрост.- Есть что-нибудь интересное?
- Сообщение про экспедицию к созвездию Лебедя. Они перепечатали наш вариант почти без изменений. На третьей странице.
- Не на первой? - удивился Фрост.
- Нет, там - дело Чэпмэна.
- Чэпмэна?
- Да. Тот тип, у которого сломалась спасательная машина.
- Ах этот. Да, на днях слышал в новостях.
- Вчера его приговорили, видела по телевизору.
- Ничего вчера не смотрел.
- Это было ужасно драматично,-оживилась мисс Бил.- Представляете, у него жена и дети, а теперь он не будет с ними во второй жизни. Просто кошмар.
- Что поделаешь,- пожал плечами Фрост.- Он нарушил закон и не исполнил простую вещь. Мы зависим от таких, как он.
- Да, конечно,- вздохнула мисс Бил,-но мне все равно не по себе, как представлю эту жуть - оказаться единственным из миллиардов, обреченным на смерть!
- Не он первый и не он последний,--напомнил ей Фрост.
Она положила газету на край стола и осторожно осведомилась:
- Я слышала, у вас были сегодня неприятности на совещании?
Фрост мрачно кивнул.
- Но не очень серьезные? - озаботилась мисс Бил.
- Нет, не слишком,- успокоил ее Фрост.
Секретарша повернулась и направилась к дверям.
- Мисс Бил,- остановил ее Фрост.
- Да? - обернулась та.
- Мне надо уйти пораньше. У нас на сегодня что-то запланировано?
- Две встречи. Но не очень важные, я перенесу.
- Благодарю вас.
- А если придет какой-нибудь секретный материал?
- Ну так положите его в сейф.
- Но они требуют...
- Знаю, знаю. Документ немедленно проверить и...
№Вот в чем дело!¤,- осенило Фроста, и он понял причину поведения Эплтона. Да, об этом он не подумал...
- Что-то случилось, мистер Фрост? - встревожилась секретарша.
- Нет, все в порядке. Если что-то поступит, положите в сейф, утром займусь.
- Хорошо,- произнесла она чуть натянуто, демонстрируя неодобрение, и вышла из кабинета.
А Фрост принялся вспоминать тот день - месяца три назад - когда курьер по ошибке вручил ему секретный документ, предназначенный для Питера Лэйна. Он, конечно, сам вернул конверт Лэйну и все вроде утряслось.
Курьера, понятно, уволили, проступок был серьезен, но никакого напряжения между Фростом и Лэйном не возникло.
И все же случай не забылся, заметил Фрост. Была там одна бумага, листок, что выскользнул из конверта и спланировал под стол - где он его и обнаружил, но уже после того, как вернул конверт Лэйну.
Он вспомнил, как стоял с этим листком в руке, раздумывая, что предпринять. Конечно, следовало бы вернуть его Лэйну, но тогда опять пришлось бы что-то объяснять, а ему показалось, что бумага не стоит таких переживаний. Это была какая-то рутинная, невесть зачем засекреченная чепуха из тех, что в изобилии циркулировали между отделами. Шифрованную форму переписки ввели давным-давно, смахивало все это на игру в шпионы - тем более, что шифровать стоило лишь малую толику документов, а в большинстве случаев дело сводилось к обычной переписке между отделами. Но таковы были правила.
Поэтому, чтобы избежать новых объяснений, он просто отправил листок в ящик стола и забыл о нем, резонно предположив, что если бумага важная, то ее хватятся.
Однако он ошибался.
Но если сегодняшнее поведение Эплтона действительно связано с этим документом, то в историю вовлечен еще и Лэйн.
Фрост рывком выдвинул средний ящик стола - там бумаги не было. Если бы хоть примерно вспомнить, о чем шла речь! - Какой-то список...
Он наморщил лоб, пытаясь припомнить детали, но туман не рассеивался.
Фрост обшарил остальные ящики - бумаги не было нигде. Так вот как они узнали! - его прошиб холодный пот.
Kто-то залез к нему в стол...
7.
Рекламный агент указал в сторону болота, покрытого чахлым подлеском.
- Двадцать актов,- сообщил он.- При нашей цене это великолепная сделка. Друзья мои, более удачного способа вложить средства вы не найдете. Через сто лет цена возрастет десятикратно. А через тысячу - если вы уцепитесь за эту землю всерьез - вы станете миллиардерами.
- Но ведь это какое-то болото,-поморщилась женщина.- Кому оно понадобится...
- Сегодня,- принялся увещевать ее агент,- вы платите за акр столько, сколько через сто лет вам заплатят за каждый квадратный метр. Представьте, сколько людей будет в мире, прикиньте общую площадь Земли, и все станет понятно. Как только мы достигнем бессмертия и начнутся оживления...
- Им земля не понадобится,- возразил муж.- Перемещения во времени позволят отправлять людей на миллион лет назад, а когда и там все заселят, то на два миллиона...
- Честно говоря,- заговорщицки понизил голос агент,- я бы на это не рассчитывал. В перемещениях во времени многие сомневаются. Конечно, Нетленный Центр этого добьется, если это возможно в принципе. В противном случае этот участок будет стоить бешеных денег. Неважно, что болотистый: Человечеству потребуется любой клочок земли. Да и вообще, может статься, что Земля превратится в одно большое здание...
- Но есть еще космос,- не сдавалась женщина. - Планеты...
- Мадам,- приосанился агент,- давайте смотреть на вещи реально. Они болтаются в космосе уже сотни лет, но так и не отыскали ни одной подходящей планеты. Да, обнаруживают какие-то планетки, но всякую требуется окультурить, а на это уйдет прорва времени и средств.
- Ну, не знаю,- покачала головой женщина.- Мне кажется рискованным вкладывать деньги в эту пустошь.
- Пожалуй,- согласился муж.- Мы, собственно, хотели только взглянуть. Присмотреться, так сказать. Большую часть наших средств мы вкладываем в марки...
- То есть, у нас их не так уж и много,- уточнила женщина.- Денег, я имею в виду.
- Да, - вкрадчиво согласился агент.-Марки - дело серьезное. Но как вы себе представляете дальнейшее. Вы их скупаете, надежно укрываете в каком-нибудь сейфе или подвале, а когда вас оживят, извлечете из тайника и попытаетесь с выгодой продать. Но марки нынче покупают все. Что будет с рынком? Да и хобби не вечны, а ну как тогда никому не будет дела до коллекционирования? Или, скажем, вдруг марки украдут? Даже если вы узнаете, кто это сделал, как вы докажете, что они ваши? У вас ведь нет на них никакого документа. А если они истлеют? Заведется какая-нибудь бактерия, например? Или от сырости? Что, мои дорогие, вы тогда скажете?
- Да...- хмыкнул муж.- Никогда об этом не задумывался. Земля-то никуда не денется, а права у нас сохранятся...
- Вот именно! - обрадовался агент.-Чтобы закрепить землю за собой навечно, вам всего-то потребуется открыть счет в Нетленном Центре, предоставить ее нам в аренду и выплачивать небольшие суммы для покрытия расходов по защите ваших прав. Вот видите,- он перевел дыхание, - как все просто. Неплохо мы придумали.
- Но,- вздохнула женщина,- если бы не болото
- Да говорю же, - разгорячился агент,- нет никакой разницы, болото или что угодно. Со временем в ход пойдет любой клочок земли. Если и не через сто лет, то уж через тысячу - наверняка. Вы же, коли захотите, можете оговорить, что спать будете тысячу лет. Нетленный Центр всегда идет навстречу подобным пожеланиям. Тем более, никто не знает, когда они приступят к оживлениям.
8.
Швейцарские марки означали, что встреча состоится в парке в деловой части Манхэттена, а на кляссере было указано время - час тридцать.
Джо Гиббонс уже бью там и встал навстречу Фросту.
- Ты немного опоздал,- укорил он вместо приветствия.
- Пришлось проверить, не следят ли за мной,- поморщился Фрост.
- Кому вдруг понадобилось? Раньше тебя не беспокоили.
- Что-то происходит в Центре.
- Маркус трясется? Боится, что ты составишь ему конкуренцию?
- Это нелепо,- скривился Фрост.
- Понятное дело. Но с таким ничтожеством, как Маркус, ни в чем нельзя быть уверенным.
Они присели на скамейку.
Пробежала белка, плавный одинокий звук выводила где-то над головами птица. Небо было голубым без изъяна, и маленький парк источал сладкий ленивый покой.
- Хорошо как,- вздохнул Фрост.- Надо почаще выбираться на улицу, дышать воздухом и ни о чем не думать.
- У меня к тебе дело,- насупился Гиббонс.- Не знаю с чего начать.
У него был вид человека, которому предстоит неприятная работа, и он спешит с ней разделаться.
- Подобные варианты были и прежде,-продолжил он,- но я тебе не говорил. Был уверен, что ты откажешься.
- Откажусь?
- Дэн,- серьезно произнес Гиббонс.- У меня к тебе предложение.
- Оставь,- Фрост покачал головой.
- Я должен рассказать. Решать тебе - слишком серьезно. Это раньше я мог отказаться от твоего имени, но не теперь. Четверть миллиона, Дэн!
Фрост не шевельнулся. Ему вдруг почудилось, что голова превратилась в камень, сквозь который в мозг пробиваются резкие сигналы тревоги.
- Не знаю,- выдавил он наконец, лишь затем, чтобы собраться с мыслями.
- Все чисто,- продолжал Гиббонс.- Все устраиваю я. Оплата наличными, никаких чеков, никакой бухгалтерии. Все через меня, кроме выплаты.
- Значит, мне придется иметь дело с ними,- безучастно прокомментировал Фрост.
- Значит, да,- начал сердиться Гиббонс.- Но, бог мой, четверть миллиона того стоит. Мне бы, кстати, четверть миллиона они не доверили. Да и ты не идиот, чтобы доверить. С такими деньжищами я бы тут же сбежал. Ничего бы не смог с собой поделать.
- А сколько полагается тебе?
- Нисколько,- Гиббонс хихикнул.- Весь куш твой, до последнего цента. Я имею только посреднические. Десять тысяч.
- Сухими из воды нам не выйти, - резко заметил Фрост.
- Извини, Дэн! Мое дело - передать. Я могу сказать, что ты отказался. Но я надеялся - десять тысяч, как никак.
- Джо,- нервно произнес Фрост,- мы долго работали вместе, были друзьями...
Он умолк. Он испугался - вдруг Джо под колпаком у Эплтона.
- Да, Дэн. Мы были друзьями. Я надеялся, ты поймешь. Мы могли бы выйти сухими. Мне это - раз плюнуть, тебе - немного сложнее.
Фрост кивнул:
- Да. Вложить деньги и устраниться.
- Нет, нет,- замахал руками Гиббонс.-Не так. Не устраниться - тогда заподозрят. Смерть подстроят вполне натурально. Десять тысяч из твоей доли, и я сделаю это сам ради тебя. Что поделаешь, сейчас такие расценки. Зато просто и аккуратно. Ну, разумеется, деньги нельзя помещать в акции Нетленного Центра. Во что-нибудь другое - в собрание живописи, например.
- Мне требуется время,- покачал головой Фрост.
- А если ты умирать не хочешь,-наставлял его Гиббонс,- то можно сблефовать. Не можешь же ты уследить за всем - проскочила книжка, не заметил и все дела.
- Видимо, это нечто...- подумал вслух Фрост. - Четверть миллиона...
- Не буду темнить, Дэн,- гордо надулся Гиббонс. - Это - настоящая бомба. Пойдет нарасхват. Они рассчитывают на стомиллионный тираж!
- Ты неплохо осведомлен.
- Я их заставил рассказать,- кивнул Гиббонс.- Кота в мешке не покупаем. А куда им было деваться, другого выхода на тебя у них нет.
- Да, глубоко же ты влез.
- Ладно,- решился Гиббонс.-Начистоту. Я сказал, будто могу пойти к ним и сказать, что ты не согласился. Но так не выйдет. Если ты не подписываешься, мне туда хода нет. Ты отказываешься и уходишь, а я пускаюсь в бега.
- Да, побегать тебе придется...-согласился Фрост
- Придется...
Замолчали. К ним прискакала белка, встала на задние лапки, передние прижала к груди и посмотрела своими бусинами.
- Автор,- заговорил наконец Гиббонс,-утверждает, что Нетленный Центр - фикция, а все его идеи - надувательство чистой воды. Никакой второй жизни нет, такой возможности не существует. А выдумали это лет двести тому назад, чтобы покончить с войнами.
- Погоди! - воскликнул Фрост. - Как они собираются это издать?! Они не могут...
