25.
Два человека преклонных лет встретились в парке, чтобы сыграть в шашки.
- Вы слышали последние новости из Центра? - осведомился один, одетый с некоторой долей экстравагантности.
- Столько всего,- отвечал другой, расставляя шашки,- что уже не знаешь, чему и верить. Теперь они заявляют, что когда им удастся решить проблему бессмертия, то умирать уже вообще будет не надо. Они просто выстроят всех в очередь, сделают укольчик в руку, и мы станем опять молодыми, но жить будем уже вечно. Вы об этом?
- Нет,- покачал головой экстравагантный.- Совсем о другом. Новость из первых рук. У моего племянника зять работает в одной из лабораторий Центра. Так вот, он рассказывал... Знаете, кажется многих ожидает бо-о-о-льшой сюрприз!
- Kакой еще сюрприз?
- Ну, возможно, я употребил не совсем то слово. Может, никто и не удивится. Когда смерть не за горами, ничему уже особенно не удивляешься.
- Опять вокруг да около,- недовольно пробурчал партнер,- чтоб вам прямо не сказать, о чем речь.
- Я, скажем, предварительно ввожу вас в курс дела.
- Ну так к делу и начнем играть.
- Кажется,- заявил экстравагантный,-они обнаружили, что есть такой сорт бактерий, он, помнится, так и сказал - бактерий, которые живут внутри мозга. И, представьте, эти бактерии прекрасно себя чувствуют, когда тело заморожено. Мозг просто ледышка, а их ничем не проймешь. Живут себе, размножаются и поедают мозг.
- Не верю я этому,- покачал головой второй.- Такую чепуху все время болтают. Уверяю вас, Джон, ни капли истины тут нет. Не удивлюсь, если такие истории сочиняют Святые, им лишь бы нас омрачить. Раз эти бактерии у нас в мозге, так чего они не съедят его, пока мы еще теплые?
- Вот в том-то и дело! - обрадовался Джон.- Пока мы живы, в мозгу есть антитела, что ли? Так те бактерии у них под контролем. А когда мозг заморожен, антитела не производятся и бактериям полное раздолье. Представляете, в подвалах навалом людей, у которых уже вообще нет мозга, а только череп, и там кишмя-кишат бактерии!
26.
Фрост принял решение. Для начала нужно было угнать автомобиль.
Это оказалось непросто. Предстояло найти машину, хозяин которой по забывчивости оставил бы ключ. Фрост знал, что есть способ включить зажигание и без ключа, но как именно - понятия не имел. Кроме того, он беспричинно боялся электричества и возиться с проводами не хотел.
На четвертую ночь поисков он обнаружил такую машину, припаркованную возле продовольственного рынка. Фрост разведал обстановку и удостоверился в том, что поднимать тревогу некому. Скорее всего, владелец машины допоздна торгует на рынке. В глубине площади, правда, светились окна, но они были расположены слишком высоко и, чтобы заглянуть в них, надо было обладать недюжинным ростом. Да и вряд ли кто станет глазеть на улицу.
Он завел мотор и, затаив дыхание, вывел машину со стоянки. Дыхание восстановилось лишь когда он проехал пару кварталов.
Спустя полчаса он притормозил, порылся в сумке с инструментами и обнаружил маленькую отвертку. Проехав еще милю, выбрал место потемнее - на бульваре, в тени огромных вязов, и остановился вплотную к другой машине. Тихо, почти на ощупь поменял у машин номерные знаки.
Отъезжая, он подумал, что эта подмена - пустая трата времени, но все же, когда через пару часов машины хватятся, смена знаков, пожалуй, увеличит его шансы улизнуть.
Здесь, на западной окраине города движение было небольшим. Он часто разгуливал здесь в поисках автомобиля и решил, что лучшего места для убежища не сыскать. Здесь начинались обширные земельные угодья, давно уже не возделываемые, но еще не захваченные городом. Kроме того, он чувствовал, что Эплтон не предполагает, что он может покинуть город.
Фрост знал, что вдали от города возникнут новые проблемы. Пища, например. Но у него была смутная, ни на чем не основанная уверенность, что он справится. Приближается сезон грибов и ягод, он мог наловить рыбы и даже поставить ловушки на зверьков. Благодаря Энн, он был теперь мало-мальски экипирован. Его карманы раздувались от всякой всячины, переданной Чэпмэном: рыболовные крючки и леска, зажигалка с запасным баллончиком, кремнями и фитилями, тяжелый складной нож, маленькие ножницы, расческа, консервный нож (от которого, впрочем, в глуши не было никакого толку) и маленькая аптечка. С этим он не пропадет, хотя и не известно, как все обернется.
Теперь он не позволял себе задумываться о побочных делах. Главное - выбраться из города и отыскать место, где не придется прятаться от всех подряд.
Мысль о бегстве из города возникла после случая у ресторана. Позже он решил, что отправится на запад - на ту самую ферму, где проводил каникулы в детстве. Почему? Он не знал, более того - понимал, что отправляться туда глупо, но что-то толкало его именно туда.
Днем, таясь в убежищах, Фрост пытался разобраться в причинах, побуждающих его направиться к местам детства. Зачем? Что это, потребность прибиться хоть к чему-то знакомому? Неосознанное, по настоятельное желание постоять на земле, которую знаешь и которая знает тебя? Найти свои корни, какими бы слабыми и неглубокими они ни были?
Он не мог понять. Только чувствовал, что существует нечто более сильное, чем здравый смысл. Что ж, он едет туда.
Он мог ехать по одной из центральных магистралей, но не смог заставить себя показаться на людях - вдруг кто-нибудь случайно узнает его.
Без карты, ориентируясь только по луне - строго на запад, он ехал в сторону заброшенной фермы.
Час или дольше он пробирался жилыми кварталами, перемежающимися небольшими торговыми центрами. После начали попадаться большие открытые поля, лежащие между крохотными поселениями. Он ехал уже не по улице, а по дороге - узкой, с плохим покрытием. Вскоре и оно кончилось. Дома попадались все реже, а потом и вовсе исчезли. На черном небе вырисовывались кроны деревьев.
На перевале через оголенный гребень горы, куда, петляя, привела его дорога, он остановился и вышел из машины, чтобы оглядеться.
Позади сколько хватило взгляда - мерцали огни оставленного города. Впереди - темнота без единого проблеска света.
Он большими глотками вдыхал воздух - воздух, в котором была свежесть и прохлада свободной земли. Пахло соснами и пылью. Ну, вот и все - он сделал это. Город позади.
Фрост снова забрался в машину. Дорога не становилась лучше, но вела строго на запад. На рассвете он съехал с нее, проехал по старому, заросшему сорняками и кустарником полю и остановился у дубовой рощи.
Выбрался из машины и потянулся, желудок сводило от голода, но это было ничто по сравнению с обретенной свободой.
27.
- Прождав час, Энн Харрисон вошла в кабинет Маркуса Эплтона.
Тот был любезен и производил впечатление умного и процветающего бизнесмена.
- Мисс Харрисон,- приподнялся ей навстречу Эплтон,- очень рад видеть вас. Наслышан, наслышан - в связи с известной проблемой, которую вы подняли на некоем судебном процессе.
- Моему клиенту это не помогло,-заметила она.
- И все же об этом стоило заговорить. По крайней мере, видно, что правосудие эволюционирует.
- Благодарю за комплимент,- ответила Энн,- если конечно, это комплимент.
- О, несомненно,- расцвел Эплтон.- Я совершенно искренен. Но чем обязан? Что я могу сделать для вас?
- Во-первых,- деловито приступила Энн,- уберите прослушивание. Во-вторых, отзовите своих ищеек, которых вы приставили следить за мной. И скажите мне, что все это означает.
- Но, моя дорогая юная леди...
- Не тратьте силы на возражения,-прервала его Энн.- Я знаю, что прослушивающие устройства у вас есть. Скорее всего, на центральном коммутаторе. Я составила иск против вас и вашей службы, вы вмешиваетесь в мою жизнь, а также - в жизнь моих клиентов. Что, как вы понимаете, в данном случае гораздо серьезней.
- У вас ничего не выйдет,- грубо оборвал ее Эплтон.
- Почему же? Мне так не кажется,-пожала плечами Энн.- Какой суд пройдет мимо такого: вмешательство в отношения адвоката и клиента. Это, что ни говорите, подрывает сами основы правосудия.
- У вас нет доказательств.
- Почему же, есть. Но я не собираюсь обсуждать их с вами. Впрочем, если они недостаточны, хотя мне кажутся вполне убедительными, суд назначит расследование.
- Еще чего! - взорвался Эплтон.-Делать суду больше нечего, как рассматривать любое вздорное обвинение...
- Конечно. Но подобного рода...
- А чем дело кончится, знаете? Вас лишат практики.
- Может быть,- согласилась Энн,- если вы умеете манипулировать судьями. Но я не думаю, что ваши дела настолько блестящи.
- Манипулировать судьями! - прошипел Эплтон.
- Ну да,- кивнула Энн.- Судьями и редакторами газет. Но слухи-то вы контролировать не умеете. Если суд не даст мне слова, если газеты смолчат - запашок все равно останется. И такой, поверьте, мистер Эплтон, какого вы еще не нюхали, уж я позабочусь об этом.
- Вы мне угрожаете? - спросил он пронзительным голосом, похожим на скрип.
- Нет, что вы,- возразила Энн.- Не думаю, что до этого дойдет. Пока я еще верю в правосудие. Я еще верю, что суды имеют отношение к правосудию. И не верю, что вам удалось нацепить намордник на все газеты.
- Не высоко же вы цените Нетленный Центр.
- А, собственно, почему я должна ценить его высоко? Вы все сожрали, все подавили. Вы остановили прогресс и превратили людей в олухов. Есть еще правительства, но эти тени живут только вашими желаниями. И все оправдывается тем, что вы предлагаете человечеству нечто! Не слишком ли высокая цена?
- Хорошо,- вздохнул Эплтон.- Если ваш телефон прослушивается, и мы это прекратим, если я уберу тех, кого вы называете ищейками, то что тогда?
- Но, конечно, вы этого не сделаете,-усмехнулась Энн.- Но, если бы и сделали, то остается еще одно. Сообщить мне причину!
- Мисс Харрисон,- осторожно начал Эплтон.- Буду столь же откровенен. Если мы и оказывали вам непродолжительное внимание особого рода, то только потому, что заинтересовались вашими отношениями с Дэниэлом Фростом.
- А какие у меня с ним отношения? Я его видела всего-то раз.
- Вы посещали его?
- Да, я заходила к нему просить помощи для моего клиента.
- Для этого Чэпмэна?
- Мне бы не хотелось, чтобы вы говорили о Чэпмэне в таком тоне. Человек осужден по устаревшему и жестокому закону, который является прямым следствием того дикого образа жизни, который Нетленный Центр навязал всему миру.
- Вы просили Фроста помочь Чэпмэну?
- Он сказал мне,- кивнула она,- что ничего не может сделать; но, если в будущем такой случай ему представится, он им воспользуется.
- Так Фрост не ваш клиент?
- С чего вы взяли?
- Он передал вам документы.
- Он передал мне какой-то конверт. Запечатанный. Понятия не имею, что там.
- Но он не стал вашим клиентом?
- Мистер Эплтон, о чем вы? Один человек доверил другому человеку конверт. Всего-во. При чем тут какие-то юридические отношения?
- Где конверт?
- Kак? - удивилась Энн.- Я полагала, что у вас. Kто-то из ваших людей основательно порылся в моем кабинете, да и во всей квартире. Если не у вас, то уж не знаю, где он может быть.
Эплтон замер и, не мигая, уставился на Энн.
- Мисс Харрисон,- сказал он наконец.-Вы самый хладнокровный посетитель из всех, кто когда-либо побывал здесь.
- Что поделаешь,- усмехнулась она,-когда входишь в клетку со львом, то льва бояться не следует.
- Вы и я,- Эплтон лениво постучал ручкой по столу,- люди одной породы. Вы пришли сюда, чтобы заключить сделку.
- Я пришла,- поправила она,- чтобы согнать вас с моей шеи.
- Конверт,- предложил он,- и Фрост восстановлен.
- Приговор отменен? - саркастически улыбнулась она.- Татуировки сведены? Возвращены имущество и работа, воспоминания стерты, слухи рассеяны?
- Мы можем договориться,- кивнул Эплтон.
- Это очень мило с вашей стороны,-заметила она.- Ведь вы могли запросто убрать его.
- Мисс Харрисон,- грустно произнес Эплтон.- Похоже, вы считаете нас чудовищами.
- Kонечно,- согласилась она.
- Конверт? - спросил он.
- Думаю, он у вас.
- А если нет?
- Тогда не знаю. И все это, в любом случае, бессмысленно. Я пришла сюда не затем, чтобы, как вы выразились, заключить сделку.
