- Значит, человек перемещается?..
- Да. Так ведь путешествуют очень многие. А Мона Кэмпбел могла и не трогаясь с места как-то укрыться.
- Наверное, ее похитили,- предположил Льюис.
- Вряд ли,- возразил Хилтон.- Вы забываете, что исчезли записи.
- То есть, вы предполагаете,-вмешался Фрост,- что она намеренно покинула службу?
- Она сбежала,- вздохнул Хилтон.
- Вы действительно уверены, что она совершила открытие? - осведомился глава отдела космических исследований Говард Барнс.
- Похоже на то,- ответил Хилтон.- Она сообщила мне, весьма сдержанно, что приступает к новой серии расчетов. Я еще подумал - как странно, почему она так нервничает и все время оглядывается...
- Она сказала - расчеты? - переспросил Лэйн.
- Да. Потом я выяснил, что она работала с гамалийской математикой, помните, Говард?
- Да,- кивнул Барнс.- Одна из наших экспедиций обнаружила ее лет двадцать назад. На планете, некогда населенной человекоподобными. Чтобы пустить ее в дело, нужно было придавать ей земную форму, а на это ушло бы лет тысячу или больше.
- А из этой математики мы могли что-то использовать? - спросил Льюис.
- Наши парни пытались разобраться,-ответил Барнс.- Ничего у них не вышло. То есть, это была математика, но настолько далекая от привычного представления о предмете, что всерьез взяться за нее никто так и не смог. Экспедиция обнаружила и другие следы цивилизации, но не столь интересные. То есть, они представляли интерес для антропологов и культурологов, но практического применения не имели. Математика хоть на что-то годилась. Все материалы были в книге, ну, это можно назвать книгой, притом достаточно сохранившейся, редко когда на планете находят что-то подобное. В общем, мы немного волновались, когда ждали возвращения экспедиции.
- И никто этот орешек не раскусил,-хмыкнул Рейн.- Кроме, быть может, этой вот Моны Кэмпбел.
- Я почти уверен, что так оно и есть,- согласился Хилтон.- Она - личность весьма неординарная, и...
- А вы, что же, не требуете от сотрудников регулярных промежуточных отчетов? - перебил его Лэйн.
- Разумеется, требуем. Но мы не заглядываем им через плечо. Вы же понимаете, какие могут быть последствия.
- Да,- вздохнул Барнс.- Они должны обладать некоторой свободой. Им надо дать почувствовать, что во время работы исследования как бы принадлежат лично им.
- Все вы,- вступил Б.Д.- отдаете, разумеется, себе отчет в серьезности положения. При всем моем уважении к Говарду, программа космических исследований - проект долгосрочный, и результаты принесет лет через триста-четыреста. А проект Времени необходимо претворять в жизнь незамедлительно. Ведь он обеспечит нам жизненное пространство, которое может понадобиться уже в следующем веке. Или даже раньше. Как только мы приступим к оживлениям, пространства потребуется больше, чем в состоянии предоставить Земля. И этот день, возможно, близок. Ребята из отдела бессмертия продвигаются очень неплохо - если я правильно понял то, что сообщил мне Энсон.
- Все так,- сказал Энсон Грейвз.- Мы чувствуем, что подобрались вплотную. Я бы так сказал, что максимум через десять лет...
- Через десять лет,- торжественно возвысил голос Б.Д.- мы будем обладать бессмертием...
- Если только не возникнет ничего непредусмотренного,- предупредил Грейвз.
- Будем надеяться, что нет,- Б.Д. оставался непоколебим.- Через десять лет у нас будет бессмертие. Материальные преобразователи разрешили проблему ресурсов. В свой срок будет осуществлена и жилищная программа. Главное - вопрос пространства. Чтобы заполучить его, и как можно скорее, необходим решающий прорыв во времени.
- А мы не ждем невозможного? - осторожно спросил Лэйн.- Вдруг окажется, что время нельзя расщепить. И тогда мы ничего не получим.
- Не могу с вами согласиться,-возразил Хилтон. - Думаю, Мона Кэмпбел разгадала тайну.
- И сбежала,- съязвил Лэйн.
- Все это сводится к одному,-резюмировал Б.Д., - Мону Кэмпбел нужно разыскать.
Он строго взглянул на Маркуса Эплтона:
- Вы понимаете, надеюсь,- Мона Кэмпбел должна быть найдена!
- Разумеется,- ответил Эплтон.- И хотел бы просить о содействии. Мы ее, конечно, отыщем, но можно бы и ускорить, если...
- Не понял,- вмешался Лэйн.- Ведь безопасность, кажется, полностью в ваших руках?
- Что касается общей работы,- кивнул Эплтон, - это так. Но ведь и у казначейства есть свои агенты...
- Но совершенно для иных целей,-взорвался Лэйн.- Не для этого!
- Согласен с вами,- еще раз кивнул Эплтон.- Хотя, возможно, и они могли бы нам помочь. Но я имею в виду другой отдел. Дэн,-он повернулся и в упор посмотрел на Фроста,-вы создали отличную, прекрасно обученную разведку, и она была бы нам весьма полезна. У вас есть агентура, осведомители и...
- Что-что? - переспросил Б.Д.
- Ах да, я запамятовал,- пожал плечами Эплтон. - Вы об этом можете и не знать. Чисто ведомственные дела. Дэн провел хорошую работу по организации такой группы, и она действует весьма эффективно. Специализируется группа, как я понимаю, на выявлении всяких там криминальных публикаций, доводить которые до общего сведения не обязательно. Ну, конечно, занимается и кое-чем другим.
№Ах ты скотина...- выругался про себя Фрост. Грязная, паршивая скотина...¤
- Что?! - закричал Б. Д.- Это правда?
- Да,- ответил Фрост.- Чистая правда.
- Но почему? - побагровел Б.Д.-Почему же вы?..
- Извините, Б.Д.,- вздохнул Фрост.-Если вам действительно интересно, то я готов вам все объяснить. Имеете ли вы представление о том, какое количество статей, могущих нанести ущерб Нетленному Центру, появилось бы в следующем году, если бы не предпринятые нами меры?
- Нет,- почти взвизгнул Б.Д.,- меня это не интересует. Мы переживем любые нападки, переживали и раньше.
- Потому и переживали,- усмехнулся Фрост,- что лишь небольшая часть их попадала в печать, причем не самые серьезные. Но были и такие, которые поставили бы нас в трудное положение. Так поступал не только я, но и мои предшественники.
- Послушайте, Б.Д.,- вступился Лэйн,-мне кажется, Дэн кое в чем прав. Я полагаю...
- Вам кажется, а мне - нет,- не мог успокоиться Б. Д..- Мы не должны пытаться останавливать и усмирять, мы не должны использовать цензуру. Нас обвинят в намерении управлять миром. Скажут, что...
- Но, Б.Д., - сердито перебил его Фрост,- ведь бессмысленно делать вид, будто Нетленный Центр не управляет планетой. Да, есть еще правительство, но руководим планетой мы. Мы прибрали к рукам инвестиции, мы завладели всеми крупными производствами и...
- Мог бы с вами поспорить,- проворчал Б.Д.
- Kонечно, могли бы. Это не наш капитал. Это лишь деньги, которые нам доверены. Но распоряжаемся этими деньгами мы, мы решаем как их использовать, и никто у нас не в праве требовать отчета. - - Кажется,- вмешался Лэйн,- мы ушли от темы.
- Я вовсе не имел намерения,- ответил Эплтон, - растревожить осиное гнездо.
- А по-моему, имели,- спокойно возразил ему Фрост.- Не знаю, что вами движет сейчас, Маркус, только за всю жизнь вы не сделали ничего без расчета.
- Маркус, между прочим, просил помощи,- попытался разрядить атмосферу Лэйн.- Что до меня, то я готов ее предоставить.
- А я - нет,- ответил Фрост.- Я не стану сотрудничать с человеком, который намеренно ставит меня в затруднительное положение. Эта работа велась в отделе задолго до моего вступления в должность и всегда под грифом секретно.
- Не нравится мне все это, Дэн,-упрекнул его Б.Д..
- Конечно, вам это не должно нравиться,- повернулся к нему Фрост.- Ведь вы, извините за неловкое выражение, наше лицо, и я вовсе не хотел смутить вас.
- А вы знали? - Б.Д. обратился к Лэйну.
Тот кивнул.
- Да, казначейство выделяет фонды. А Маркус знал потому, что в его обязанности входит знать все. Но нас, посвященных, было только трое. Прошу прощения, сэр.
- С вами троими я поговорю позже.-приосанился Б.Д..- Я по-прежнему считаю, что действовать мы должны только открыто. Не следует забывать, что на нас возложена священная миссия. Наша организация всегда оправдывала это высокое доверие, и мы обязаны поддерживать свой престиж. Придет день, ради которого мы работаем, и тогда, хочу верить, мы сможем открыть людям не только наши книги, но и наши сердца.
Б. Д. сел на своего конька. На эту тему он мог распространяться часами.
Он бубнил и бубнил.
Фрост взглянул на Эплтона. Тот сидел сгорбившись, хмурый и напряженный.
Значит, не вышло, подумал Фрост. Не получилось, как он хотел. Пришел сюда с информацией и выложил ее, а полностью не сработало. В чем тут дело, зачем я ему?
Между ним и Маркусом никогда не было вражды. Не сказать, что они были на дружеской ноге, друзей у Маркуса нет, но ведь они коллеги и, по крайней мере, друг друга уважали. Что-то происходит, размышлял Фрост, незаметное для меня. Ведь если бы ничего не происходило, то зачем Эплтону пытаться меня скомпрометировать?
Он очнулся от мыслей и вновь услышал Б.Д.
- И вот поэтому, говорю я вам, мы должны собрать все наши силы в кулак и разыскать Мону Кэмпбел, которая, возможно, обнаружила то, что мы ищем, что мы исками все эти годы...- Б. Д. остановился и вопрошающе оглядел собравшихся. Все молчали.
- Совещание окончено,- сказал Б. Д. и постучал по столу карандашом.
5.
- Понимаете, в чем дело,- сказала владельцу похоронного бюро маленькая старушка.- Мы оба стареем. Лет у нас впереди не так много, хотя на здоровье пока не жалуемся.
Пожилой джентльмен усмехнулся и стукнул тростью об пол:
- Вот в том-то и дело, что наше здоровье слишком уж хорошее. Мы могли бы прожить еще лет по двадцать.
- И нам, надо сказать,- вновь вступила старушка, - это очень нравится. Джеймс упорно трудился всю жизнь, мы экономили и копили деньги. Так что теперь, когда он уже не может работать, мы просто спокойно сидим, беседуем, иногда ходим в гости. Но каждый день нам приходится думать о средствах. То немногое, что мы скопили, тает на глазах, мы не можем себе такого позволить.
- Глупо,- заявил старик.- Средства можно вложить во что-то стоящее.
- Вот именно,- закивала старушка.-Вложить их во что-то стоящее, а не проедать попусту.
- Вполне вас понимаю,- владелец лавки потер мягкие, слабые ладони.- Люди с этой проблемой приходят сюда постоянно, вам незачем волноваться.
6.
Из окна офиса, расположенного на самом верху Нетленного Центра, Фрост глядел на пестрый ковер, в который при взгляде с такой высоты превращался Старый Нью-Йорк. Гудзон казался серебряной полоской, сияющей под утренним солнцем, а Манхэттен напоминал выцветшее лоскутное одеяло. Прежде он часто стоял так у окна, находя в раскинувшейся перед ним картине нечто символическое: взгляд на прошлое человечества с высоты будущего. Но сегодня ему было не до того - в мозгу, изводя и мучая, колотился один и только один вопрос.
Несомненно, Эплтон хотел скомпрометировать его, но зачем?! Действовал ли Эплтон в своих интересах или не только? Может, служебные интриги? Этот ответ наиболее правдоподобен, но долгие годы Фрост старательно и успешно избегал интриг. Возможно, кто-то хотел занять его место. Что же, многие бы хотели, но никто из них, он был абсолютно убежден, не мог разнюхать то, что сумел Маркус.
Означать это могло только одно - кто-то его боится, предполагая, что Фросту известно нечто, что может бросить тень, если и не на сам Нетленный Центр, то на кого-то из руководства.
Но ведь, если рассудить, это нелепо. Он занимался исключительно своими делами. Обращались к нему лишь по вопросам, входящим в его компетенцию. В политике он участвовал опосредованно.
В чужие дела не лез, разве только сегодня утром нарушил это правило, сказав Б.Д., что глупо делать вид, будто Нетленный Центр не управляет миром. Конечно, это так, но лучше было бы попридержать язык. Но Эплтон его разозлил, и про здравый смысл он позабыл.
Эплтон сказал правду. Сеть агентов существовала, но создал ее не Фрост. Да и не очень-то она велика. Эплтон сильно раздул ее реальные масштабы из каких-то своих соображений.
