Он поднялся по ступенькам, медленно протиснулся внутрь и оказался в вестибюле. Держась правой стороны, Фрост постепенно приближался к киоску, где торговали табаком, наркотиками и всякой всячиной.
У прилавка с наркотиками, как обычно, не протолкнуться. По дороге на службу люди заходят сюда, чтобы приобрести пилюли грез - галюциногены, которые доставят им вечером несколько приятных часов. Фрост наркотики не употреблял и употреблять не собирался, ему это казалось глупой тратой денег. Тем не менее он допускал, что есть люди, которым необходимо компенсировать недостаток тех волнений и страстей, что были привычны когда-то - когда смерть постоянно дышала человеку в затылок, окончательная смерть. Для таких людей жизнь, наверное, бесцветна, скучна; они не знают стремления к цели, забыли о ней - об этой прекрасной цели, забыть, что их теперешняя жизнь - лишь время подготовить себя к вечности.
Продираясь сквозь толпу, он, наконец, достиг киоска.
Чарли, его владелец, завидев приближающегося Фроста, извлек из-под прилавка кляссер с марками.
- Доброе утро, мистер Фрост,-приветствовал он.- Есть кое-что специально для вас.
- Снова Швейцария, как я вижу,-хмыкнул Прост.
- Чудесные марки,- убежденно сказал Чарли. - Рад, что их купите именно вы. Через сто лет не пожалеете.
Прост взглянул на правый нижний угол кляссера. 1.30 - было написано там карандашом.
- Сегодня,- прикинул Чарли,- они стоят доллар восемьдесят пять.
3.
Ночью ветер снова повалил крест. Беда в том, размышлял поутру Огден Рассел, протирая глаза от гноя, что песок ненадежен. Если бы найти подходящие валуны и навалить их у основания, тогда речной ветер ничего не сможет сделать.
Надо что-то предпринять, ведь не подобает кресту столь жалко крениться при всяком порыве ветра. Не соответствует это ни святости символа, ни набожности воздвигшего крест.
Сидя на песке, слушая веселое утреннее журчание реки, Рассел думал о том, мудро ли он поступил, избрав этот островок для своего одиночества. Одиночество ему удалось, но все же явно чего-то недоставало. Комфорта, вот чего. Но ведь, напомнил он себе, я искал здесь не комфорт. Комфорт остался там, в мире, от которого он отвернулся. Но он отринул и это, и многое другое - в поисках чего-то более возвышенного и значительного, в поисках того, чье существование ощущал, но все никак не мог обрести.
- Но, Господи, я ведь старался! - простонал он.- Боже мой, я ведь так старался!
Он встал и очень осторожно потянулся, все тело ломило от речной сырости, от ветра, от ночевок под ветхим одеялом. Да и как согреться, вся его одежда лишь старые, отрезанные выше колен брюки.
Он потянулся и стал размышлять, следует ли заняться крестом до молитвы или молитва будет услышана и так. Наконец он решил, что крест есть крест, и не важно - установлен он или лежит на песке.
Стоя над рекой, он боролся с навязчивыми мыслями, пытаясь заглянуть себе в душу, проникнуть в вечную тайну мира, скрытого еще глубже души - вечно неуловимого и непостижимого. Но озарение не возникало, ответ не приходил, не приходил никогда. А сегодня хуже прежнего; единственное, о чем он мог думать в это утро - обожженная, шелушащаяся кожа, ссадины от долгого стояния на коленях, голодные спазмы в желудке, и самое главное - попалась ли рыба на крючки расставленных с вечера снастей.
И если теперь, после месяца ожидания, думал он, ответа все еще нет, то его, наверное, просто не существует, и я ошибся в выборе пути, взывая к несуществующему, к несуществовавшему никогда Богу. А может, я звал не тем именем...
Хотя имя не может иметь никакого значения. Имя - это только имя, не более. Символ. Ведь, напомнил он себе, то, что я ищу, это просто - понимание и вера, глубина веры и мощь понимания, присущие людям и прежде. Для веры, несомненно, должно быть основание, и это основание можно отыскать. Не могло же ошибаться все человечество. Любая религия всегда нечто большее, чем просто вымысел человека, желающего заполнить мертвую пустоту своего сердца. Даже неандертальцы хоронили умерших лицом к восходу, кидали в могилу горсть красной охры - символ второй жизни, клали рядом с мертвецами их оружие и украшения - то, что понадобится им в будущем существовании.
Он должен узнать! Он заставит себя узнать! И он узнает, проникнув в тайны естества.
Жизнь, размышлял он, нечто-большее, чем пребывание на этой земле, пусть даже сколь угодно долгое. Кроме пробужденной, обновленной и бессмертной плоти должна существовать и какая-то другая вечность.
Сегодня, сейчас он заново посвятит себя поиску. Он будет дольше стоять на коленях, искать будет глубже и, кроме поисков, не допустит в свою жизнь более никого - и его день настанет! Где то там, в будущем, есть час и мгновение, когда он обретет ясность и веру, но никому не ведомо, когда этот час настанет - может быть, он уже близок.
Для этого ему понадобятся все силы, поэтому надо подкрепить плоть - немедленно, еще до молитвы. И тогда подкрепленный, с новыми силами он отправится на поиски истины.
Обогнув песчаный карьер, он дошел до ив, к которым были привязаны лески и потянул за них. Они легко вышли из воды и оказались пустыми. Мощный приступ голода скрутил его тело. Что ж, опять придется довольствоваться моллюсками. От этой мысли он ощутил тошноту.
4.
Б.Д. резко постучал карандашом по столу, подавая сигнал к началу совещания. Благожелательно оглядев присутствующих, он обратился к Эплтону:
- Рад видеть вас, Маркус. Вы у нас гость не частый, видимо, что-то серьезное?
- Да, Б.Д.,- хмуро ответил Эплтон радушному Б.Д.- Проблема есть, и она не только моя.
- А как у нас дела с кампанией по бережливости, Дэн? - Б.Д. кинул взгляд на Фроста.
- Продвигаются,- ответил тот.
- Рассчитываем на вас.- Б.Д. стал серьезен.- Кампания должна быть эффективной. Я слышал, что капиталовложения в монеты и марки продолжают расти...
- Беда в том,- начал оправдываться Фрост,- что марки и монеты очень удобны для долговременных вложений ...
Питер Лэйн, казначей, нервно заерзал на стуле:
- Чем скорее вы добьетесь хоть чего-то, тем лучше. Падает спрос на наши акции.-Лэйн недовольно оглядел собравшихся и произнес таким тоном, словно это было ругательство:- Марки и монеты ...
- Мы могли бы положить этому конец,-заметил Маркус Эплтон.- Одно слово и никаких там памятных, юбилейных, благотворительных и прочих коллекционных выпусков.
- Но вы забываете,- повернулся к нему Фрост,- что дело не только в марках и монетах. Ведь есть еще и живопись и фарфор, и многом другое. Да что угодно может возрасти в цене за короткое время! Торговлю не остановишь.
- Ничего мы не будем останавливать.-резко вмешался Б.Д.- И так уже полно разговоров о том, что мы хотим завладеть миром.
- Думаю, что именно эти разговоры активизируют Святых. Какие-то они неприятные, хоть ничего особенного и не вытворяют,- заметил вице-президент Карсон Льюис, руководитель технологического отдела.
- Сегодня появилась новая надпись,-заявил Лэйн.- Весьма удачная, кстати.
- Уже нет,- процедил сквозь зубы Эплтон.
- Я понимаю, что уже нет,-съехидничал Лэйн.- Но бегать за этими людишками с ведром и тряпкой - как-то несерьезно.
- Не думаю,- скептически отозвался Льюис,- что возможны какие-либо другие меры. Идеально было бы покончить с ними раз и навсегда, но вряд ли это возможно. Впрочем, надеюсь, что Маркус со мной согласится, может быть, мы сумели бы отчасти управлять ими?
- Мне кажется,- поморщился Лэйн,- что мы могли бы поворачиваться и попроворнее. В последнее время эти лозунги появляются все чаще. У Святых, надо полагать, целый отряд ночных рисовальщиков. И не только здесь - повсюду. И в Чикаго, и по всему Западному побережью, и в Европе, и в Африке.
- Когда-нибудь,- парировал Эплтон,-этому придет конец. Это я вам могу обещать. Зачинщиков не очень много, мы поймем их.
- Но только без шума, Маркус,-встревожился Б.Д. Я настаиваю, чтобы все прошло тихо.
- Очень тихо,- сверкнул улыбкой Эплтон.
- Но ведь не только же лозунги,- не унимался Лэйн.- Еще и слухи!
- Слухи нам не вредят,- успокоил его Б.Д.
- Некоторые не вредят, конечно, - заметил Льюис. - Тем которые придумываются лишь затем, чтобы языки поупражнять. Но есть слухи и не беспочвенные. Я имею в виду те, что касаются деятельности Нетленного Центра. Правда в них искажена до неузнаваемости и уже одно это может нам повредить. Нам и нашему облику. Сильно повредить. Но меня интересует другое: каким образом Святые добираются до подобных сведений? Я опасаюсь, что им удалось создать целую информационную сеть - и здесь, и в других отделениях Центра. Вот этому надо положить конец немедленно.
- Нельзя утверждать,- запротестовал Лэйн,- что все слухи распускаются Святыми. Кажется, мы им приписываем слишком многое. А это просто компания психопатов с дурацкими идеями.
- Если бы психопатов...- вмешался Эплтон. - Психопатов бы мы просто изолировали. Нет, это деятели весьма ловкие. Плохо, если мы их недооценим. Мой отдел занимается ими постоянно, и знаем о них мы уже довольно много. Так что вскоре...
- Склонен согласиться с вами,-перебил его Льюис,- в том, что это активная и хорошо организованная оппозиция. Мне представляется, что у них есть определенные связи с Бродягами, и если обстановка для кого-либо из Святых становится критической, то он просто уходит в пустыню и находит убежище у Бродяг...
- Бродяги более-менее являются тем, чем они представляются,- покачал головой Эплтон.- Вы слегка преувеличиваете, Карсон. Толку от Бродяг никакого, это просто патологически неприспособленные люди, которые нигде не могут найти себе места. Да их всего-то что-то около одного процента.
- Меньше, чем полпроцента,- уточнил Лэйн.
- Вот-вот, они составляют менее половины процента населения. Объявили себя свободными от нас, скитаются кучками по пустыне, как-то сводят концы с концами...
- Коллеги,- взял бразды правления в свои руки Б.Д.- Я полагаю, что мы слишком углубились в предмет, который обсуждали уже не раз, без особенных, к тому же результатов. Полагаю, что Святых нам следует оставить на попечение отдела безопасности.
- Благодарю вас, Б.Д.- кивнул Эплтон.
- Итак, вернемся к основной проблеме.- предложил
Б.Д.
- Пропала одна из наших сотрудниц,-тихо вступил Чаунси Хилтон, глава отдела по исследованиям Времени.- У меня такое ощущение, что ей удалось найти что-то серьезное.
- Но если она на что-то напала,-взорвался Лэйн,- так что же она...
- Будьте добры, Питер,- успокоил его Б.Д. и оглядел собравшихся.- Давайте обсуждать спокойно. Прошу прощения, коллеги, что мы не известили вас немедленно. Не думаю, что это событие следовало замалчивать, но и поднимать особенный шум вокруг него тоже не хотелось, тем более, что Маркус полагал...
- То есть, Маркус ее уже ищет? - вмешался Лэйн.
- Шесть дней. Ни малейшей зацепки,-кивнул Эплтон.
- А не может быть так,- спросил Льюис,- что она просто уединилась, чтобы спокойно поработать?
- Мы думали об этом,- вздохнул Эплтон.- Она бы уведомила меня. Мона - работник чрезвычайно сознательный. Да и записи ее исчезли.
- Так если она отправилась работать,-возразил Льюис,- то, наверное, и забрала их с собой?
- Но не все же,- пожал плечами Хилтон,- только связанные с текущей работой, а пропали все. Да изъятия из проекта и не допускаются. В общем, наша безопасность оказалась недостаточно вездесущей.
- А вы проверяли мониторы? - полюбопытствовал Лэйн.
- А какой в этом толк? - удивился Эплтон.- Мониторы не имеют дела с идентификацией личности. Компьютер просто следит за человеком, когда тот в его секторе. Если сигнал изменился, значит человек умер, и туда немедленно высылаются спасатели. Когда люди переходят из сектора в сектор, их сигналы воспринимаются другими компьютерами, вот и все.
