подтверждением всему, что я буду рассказывать... ну, хорошо, я все
расскажу, предъявлю этот шар и мне поверят, а дальше что? Запереть его в
сейф и уничтожить шифр, чтобы никто не мог до него добраться? Взять
молоток и раздробить его в пыль? Отдать ученым? Что с ним делать?
- Ты этой штукой всю куртку измял,- сказал Таппер.
- Да она и так старая и мятая.
И тут я вспомнил про конверт с деньгами. Он лежал в нагрудном
кармане и запросто мог выпасть, пока я бегал, как шальной, по холмам или
когда заворачивал эту машинку времени.
Ах, болван, безмозглый осел! Так рисковать! Надо было заколоть
карман булавкой, либо сунуть конверт в башмак, либо еще что-то
придумать. Шутка ли, полторы тысячи долларов, такое не каждый день
дается в руки.
Я наклонился, пощупал карман куртки - конверт был на месте, и у
меня гора с плеч свалилась. Но тотчас я почуял неладное: конверт на ощупь
совсем тоненький, а ведь в нем должна лежать пухлая пачка - тридцать
бумажек по пятьдесят долларов.
Я выхватил конверт из кармана, открыл... он был пуст.
Нечего и спрашивать. Нечему удивляться. Все ясно. Ах ты,
мерзкий слюнявый бездельник, недотепа, не знающий счета собственным
пальцам... я тебя излуплю до полусмерти, я вытрясу из тебя эти деньги!
Я уже приподнялся, готовый взять Таппера за горло, как вдруг он
заговорил со мной - и не своим голосом, а голосом красотки-дикторши с
экрана телевизора.
- Таппер говорит сейчас от имени Цветов,- сказал этот кокетливый
голосок.- А вы извольте сидеть смирно и ведите себя прилично.
- Ты меня не одурачишь,- огрызнулся я.- Нечего прикидываться,
все равно не обманешь...
- Но с вами говорят Цветы! - резко повторил голос.
И правда, лицо у Таппера опять стало безжизненное, глаза
остекленели.
- Так ведь он взял мои деньги,- сказал я.- Он их вытащил из
конверта, пока я спал.
- Тише, тише,- промолвил мелодичный голосок.- Молчите и
слушайте.
- Сперва я получу обратно свои полторы тысячи.
- Да, конечно. Вы получите гораздо больше, чем полторы тысячи.
- Вы можете за это поручиться?
- Ручаемся.
Я снова сел.
- Послушайте,- сказал я,- вам не понять, что значат для меня эти
деньги. Конечно, отчасти я сам виноват. Надо было подождать, пока
откроется банк, или припрятать их в каком-нибудь надежном местечке. Но
такая заварилась каша...
- Только не волнуйтесь,- сказали Цветы.- Мы вернем вам деньги.
- Ладно,- сказал я.- А Тапперу непременно надо говорить таким
голосом?
- Чем плох голос?
- А, черт... ну валяйте, говорите, как хотите. Мне надо с вами
потолковать, может, придется и поспорить, выходит нечестно... ну,
постараюсь помнить, с кем говорю.
- Хорошо, перейдем на другой,- сказали Цветы, и на полуслове
голос переменился на уже знакомый мне мужской, деловитый.
- Большое спасибо,- сказал я.
- Помните, мы беседовали с вами по телефону и предлагали вам
стать нашим представителем? - сказали Цветы.
- Конечно, помню. Но стать представителем...
- Нам очень нужен такой человек. Человек, которому мы доверяем.
- Да откуда вы знаете, что мне можно доверять?
- Знаем. Потому что вы нас любите.
- Послушайте,- сказал я,- с чего вы это взяли? Не понимаю...
- Ваш отец нашел тех из нас, кто погибал в вашем мире. Он взял
нас к себе и стал о нас заботиться. Он оберегал нас, выхаживал, он нас
полюбил - и мы расцвели.
- Все это мне известно.
- Вы - продолжение своего отца.
- Н-ну, не обязательно. Не в том смысле, как вы думаете.
- Нет, это так,- упрямо повторили Цветы.- Мы изучили
человеческую биологию. Мы знаем о законах наследственности. Ваша
пословица говорит: яблоко от яблони недалеко падает.
Что толку спорить. Их не переубедишь. У этого племени особая
логика, соприкасаясь с нашей Землей, они собрали уйму сведений, кое-как
их усвоили, кое-как осмыслили и сделали выводы. С их точки зрения, с
точки зрения растительного мира вполне естественно и логично, что
отпрыск растения почти неотличим от родителя. Бесполезно внушать им,
что рассуждения, безусловно справедливые для них, отнюдь не всегда
приложимы к людям.
- Ладно,- сказал я,- будь по-вашему. Вы убеждены, что можете мне
доверять, и, пожалуй, так оно и есть. Но только скажу вам по совести: не
могу я взяться за эту работу.
- Не можете?
- Вы хотите, чтобы я выступал от вашего имени перед людьми на
Земле. Хотите сделать меня вашим посланником. Вашим посредником.
- Совершенно верно.
- Но меня этому не учили. Я не дипломат. Понятия не имею, как
делаются такие дела. Просто не знаю, с какого конца за это браться.
- А вы уже взялись,- возразили Цветы.- Мы очень довольны
вашими первыми шагами.
Я даже вздрогнул.
- Какими шагами?
- Ну, как же. Неужели вы не помните. Вы просили Джералда
Шервуда с кем-нибудь переговорить. И еще подчеркнули: с кем- нибудь,
кто облечен властью.
- Я просил об этом вовсе не ради вас.
- Но вы можете выступать от нашего имени. Нам необходимо,
чтобы кто-то за нас объяснился.
- Давайте начистоту,- сказал я.- Как я могу за вас объясняться? Я
же ничего о вас не знаю.
- Мы вам расскажем все, что вы хотите знать.
- Начать с того, что ваша родина не здесь.
- Вы правы. Мы прошли через многие миры.
- А люди... ну, не люди, разумные существа... разумные жители тех
миров... что с ними сталось?
- Мы вас не поняли.
- Когда вы проникаете в какой-то новый мир и находите там
мыслящих обитателей, что вы с ними делаете?
- Мы очень редко находим в других мирах разум... подлинный,
высокоразвитый разум. Он развивается далеко не во всех мирах. Когда мы
встречаемся с мыслящими существами, мы находим с ними общий язык.
Сотрудничаем с ними. То есть, когда это удается.
- А если не удается?
- Пожалуйста, не поймите нас ложно,- попросили Цветы. - Раза два
бывало так, что мы не могли установить контакт с мыслящими обитателями
планеты. Они нас не слушали и не понимали. Мы остались для них просто
одной из форм жизни, одним из... как это у вас называется?.. Одним из
видов сорной травы.
- И что вы тогда делаете?
- Что же мы можем сделать?
Не очень-то прямой и честный ответ. Как я понимаю, они могут
сделать очень многое.
- И вы идете все дальше?
- Дальше?
- Ну, из мира в мир. Из одного мира в другой. Когда вы думаете
остановиться?
- Мы не знаем,- сказали Цветы.
- Какая у вас цель? Чего вы добиваетесь?
- Мы не знаем.
- Стоп, погодите. Вы уже второй раз говорите, что не знаете. Но вы
должны знать...
- Сэр, а у вашего народа есть какая- то цель? Цель, к которой вы
все сознательно стремитесь?
- Пожалуй, нет,- признался я.
- Значит, в этом мы равны.
- Да, верно.
- В вашем мире есть машины, которые называются электронным
мозгом.
- Да. Их только недавно изобрели.
- Задача этих машин - собирать и хранить всевозможные сведения,
устанавливать между ними связь и сообщать их, как только вам это
понадобится.
- Тут еще много других задач. К примеру, исправлять устаревшие
данные...
- Это сейчас неважно. Скажите нам, как вы определите цель такого
электронного вычислителя?
- У него нет осознанной цели. Это ведь не живое существо, а
машина.
- Ну, а если бы он был живой?
- Что ж, тогда, наверно, его конечной целью было бы собрать все
факты и сведения о Вселенной и установить соотношение между ними.
- Пожалуй, вы правы,- сказали Цветы.- Так вот, мы - живые
вычислители.
- Тогда вашим странствиям не будет конца. Вы никогда не
остановитесь.
- Мы в этом не уверены.
- Но...
- Собирать факты и сведения - это лишь средство,- веско
произнесли Цветы.- Цель же одна: достичь истины. Быть может, чтобы
достичь истины, нам вовсе не нужно собрать сведения обо всей Вселенной.
- А как вы узнаете, что достигли ее?
- Узнаем,- был ответ.
Я только рукой махнул. Так мы ни до чего не договоримся.
- Стало быть, вы хотите захватить нашу Землю,- сказал я.
- Вы очень неправильно и несправедливо выражаетесь. Мы не
хотим захватить вашу Землю. Мы хотим получить доступ к вам, получить
место, где можно поселиться, хотим сотрудничества и содружества. Мы
поделимся друг с другом нашими познаниями.
- Дружная получится команда,- сказал а.
- Да, конечно.
- А потом?
- Мы вас не поняли.
- Ну вот. мы обменяемся знаниями, а потом что будет?
- Пойдем дальше, разумеется. В другие миры. И вы вместе с нами.
- Будем искать новые цивилизациях. И новые знания?
- Совершенно верно.
Очень у них все просто получается. А на самом деле это не так
просто, не может быть просто. На свете все очень и очень непросто.
Толкуй с ними хоть месяц подряд, задавай еще и еще вопросы - и
все равно не разберешь, что происходит,- разве что в самых общих чертах...
- Поймите одно,- сказал я.- Люди моей Земли не примут вас вот
так, вслепую, не поверят на слово. Им надо точно знать, чего вы ждете от
нас и чего нам ждать от вас. Им нужны доказательства, что мы и правда
можем с вами сотрудничать.
- Мы во многих отношениях можем вам помочь,- ответили Цветы.-
Нам вовсе не обязательно быть такими, как вы вас видите сейчас. Мы
можем обратиться в любое растение, какое вам полезно. Можем создать
для вас неисчерпаемые экономические ресурсы. Можем обратиться в
привычные вам растения, на которых издавна строится ваше хозяйство, но
только лучше, полноценнее. Мы дадим вам лучшую пищу, лучший
строительный материал, лучшее волокно. Только скажите, какие растения
вам нужны, с какими свойствами,- и мы в них обратимся.
- Как же так: вы согласны, чтобы мы вас ели, пилили на дрова,
пряли и ткали из вас одежду? Вы не против?
Ответом было что-то очень похожее на вздох.
- Ну как вам объяснить? Вы съедите кого-то из нас - но мы
остаемся. Вы спилите кого-то из нас - но мы остаемся. Мы все - одно, и
наша жизнь едина, вам никогда не убить нас всех, не съесть нас всех. Наша
жизнь - это наш мозг и нервная система, наши корни, луковицы, клубни.
Ешьте нас, мы совсем не против, нам только важно знать, что мы вам
помогаем. И мы можем стать не только такими растениями, которыми вы
привыкли пользоваться в вашем хозяйстве. Мы можем обратиться в другие
злаки и деревья, вы о таких и не слыхали. Мы можем приспособиться к
любой почве, к любому климату. Можем расти всюду, где вы только
пожелаете. Вам нужны различные лекарства и снадобья. Пусть ваши врачи
и аптекари скажут, что вам требуется, и мы вам это дадим. Мы будем
растениями на заказ.
- И ко всему еще поделитесь вашими знаниями.
- Совершенно верно.
- А что же мы дадим вам взамен?
- То, что знаете вы. Мы соединим все наши познания и сообща
будем ими пользоваться. Вы поможете нам выразить себя, мы ведь лишены
этой способности. Мы богаты знанием, но само по себе знание - мертвый
груз, важно его применить. Мы жаждем, чтобы наши знания приносили
пользу, жаждем сотрудничать с народом, который способен
воспользоваться тем, что мы можем ему дать, только тогда мы обретем
полноту бытия, сейчас нам недоступную. И, конечно, мы надеемся, что
сообща мы с вами найдем лучший способ проникать через рубежи
пространства- времени в новые миры.
- Вот вы накрыли Милвил колпаком, куполом времени... для чего
это?
- Мы хотели привлечь внимание вашего мира. Хотели дать вам
знать, что мы существуем, что мы ждем.
- Так ведь можно было сказать это кому-нибудь из людей, с
которыми вы общаетесь, а они бы передали всем. Да вы, наверно, кое-кому
и говорили. Например, Шкалику Гранту.
- Да, ему мы говорили. И еще некоторым людям.
- Вот они бы и сказали всему свету.
- Кто бы им поверил? Подумали бы, что они... как это у вас
говорят? Чокнутые.
- Да, правда,- согласился я.- Шкалика никто слушать не станет. Но
есть же и другие.
- Мы можем установить контакт не со всяким человеком, а только с
теми, у кого определенный склад ума. Мы понимаем мысли многих людей,
но лишь очень немногие понимают нас. А прежде всего нас надо понять -
