Чиззи услали в №Аванпост¤, суровую тюрьму на спутнике Нептуна. Рег пересек Солнечную систему и угодил в печально известную колонию на Титане, спутнике Сатурна, где узники работали в лютую стужу на рудниках. Макс очутился за решеткой на Весте - этот тюремный астероид давно уже являлся объектом нападок реформаторов, уверявших, что пятьдесят процентов заключенных умирают там от скуки и страха.
Макс исчез последним. Скорио остался один.
- Во всем виноват Статсмен, это он нас втянул, - заныл гангстер. - Вам нужен Статсмен, а не я и не мои ребята.
- Статсмен свое получит, это я тебе обещаю, - отозвался Грег.
- И Чемберс тоже, - не унимался Скорио, - Но Чемберса вы не тронете, духу не хватит!
- Не волнуйся за Чемберса, - отрезал Грег. - Это не твоя забота. Лучше о себе подумай.
Скорио съежился.
- Я расскажу тебе об одном местечке на Венере, - продолжал Грег. - Есть там такое огромное болото, оно тянется на сотни миль во все стороны, А в центре из него выступает что-то вроде горы. Трясина кругом кишмя кишит кровожадными хищными тварями. Но на гору они не лезут, там тебе ничто не грозит. И пропитание есть: корни, ягоды всякие, фрукты, даже маленькие зверьки, которых можно изловить на обед. В общем, с голоду не помрешь. Но ты будешь там совсем один. Никто никогда не приближается к этой горе. Я первый человек, побывавший там, и, наверное, последний. По ночам тебя будут тревожить завывания и вопли болотных тварей, но ты не обращай на них внимания.
Глаза у Скорио чуть не вылезли из орбит.
- Вы же не отправите меня ~туда~?!
- Ты найдешь там следы от моих бивачных костров, - продолжал Маннинг, - если только их не смыло дождем. Видишь ли, там постоянно льет. Льет беспробудно, беспросветно, - льет так, что в один прекрасный день ты почувствуешь непреодолимое желание спуститься в болото и позволить чудовищам прикончить тебя.
Скорио застыл, словно в трансе, и только ужас полыхал в его глазах.
Грег махнул Рассу. Расс, зажав в зубах трубку, пробежался пальцами по клавиатуре. Заурчали генераторы.
Маннинг не торопясь подошел к телевизору, уселся в кресло и щелкнул выключателем. С экрана на него смотрел человек со смесью злобы и страха во взгляде.
- Вы все видели, Статсмен? - спросил Грег.
- Я видел, - кивнул Статсмен. - Но вам это даром не пройдет, Маннинг. Вы не имеете права подменять собою закон.
- Вы с Чемберсом успешно занимаетесь этим много лет подряд, - сказал Маннинг. - А я сегодня просто очистил Землю от нескольких подонков. У каждого из них на совести не одно убийство.
- Ну и чего вы этим добились?
Грег невесело усмехнулся.
- Я доказал вам, Статсмен, что убить нас не так-то просто. Думаю, к следующей попытке вы подготовитесь более основательно. Желаю удачи.
Он выключил телевизор и повернулся к Рассу.
Расс указал большим пальцем на слуховое окно.
- Думаю, пора кончать с самолетом.
Грег кивнул.
Через секунду над горными вершинами на многие мили вокруг разлилось ослепительное голубоватое сияние - и почти тотчас рассыпалось мириадами блестящих, но неопасных искр, которые угасли, не успев долететь до земли. Гангстерский самолет бесследно исчез, дезинтегрировался. Металл и стекло, из которых он был сделан, просто перестали существовать.
Расс оторвал глаза от слухового окна, взглянул на Грега.
- Статсмен теперь в лепешку разобьется, лишь бы до нас добраться. Завтра утром №Межпланетная¤ запустит свою машину на полный ход. С одной лишь целью раздавить нас.
- Верно, - согласился Грег. - Но мы уже готовы к схватке. Несколько часов назад наш корабль покинул бельгийскую верфь. №Комета¤ отбуксировала его в космос и вскоре вернется за нами.
- Значит, космическая война, - задумчиво проговорил Расс.
- Чемберс и его банда церемониться не станут, они пойдут напролом. Таких дурацких покушений, как сегодня, больше не будет. Теперь нам нужно пристанище, которое они не смогут обнаружить.
- Корабль, - сказал Расс.
Глава 14.
№Непобедимый¤ висел в космосе - самый большой в мире, но пока еще безжизненный корпус. Пару часов назад к нему из разных космопортов, разбросанных по всей Земле, слетелись чартерные ракеты, загрузили в зияющее отверстие люка упакованное оборудование и отчалили.
А потом небольшая, но крепкая космическая яхта №Комета¤ отбуксировала огромное судно в космические просторы, за 500 000 миль от лунной орбиты, потихоньку отводя корабль все дальше и дальше, туда, где его никто не сможет найти.
Как только №Комета¤ потащила за собой корпус №Непобедимого¤, на нем сразу начались монтажные работы. Оставив на яхте необходимый минимум людей, члены тщательно отобранной команды приступили к установке механизмов, которые должны были превратить корпус в невероятно мощное и скоростное судно.
На №Непобедимом¤ задраили люки, из резервуаров пустили воздух. №Комета¤ летела с небольшим ускорением, создавая искусственную силу тяжести для облегчения работы, впрочем достаточно слабую, чтобы монтажники могли спокойно передвигать тяжелые части аппаратуры. От маленькой яхты к кораблю протянули электрический кабель, и №Непобедимый¤ сделал первый вдох.
Работа продвигалась быстро, поскольку члены команды были не просто инженерами или космолетчиками. Экипаж составляли избранные люди - те, что сделали имя Грегори Маннинга знаменитым во всей Солнечной системе.
В первую очередь установили двигатели, затем два ряда массивных генераторов, по пять штук в каждом, и одну энергоустановку поменьше - для обеспечения судна светом, воздухом и теплом.
Аккумуляторы №Кометы¤ мгновенно сели от перенапряжения. Заработал запасной генератор и тут же включил остальные энергоустановки, пока еще сонные и бездействующие, но готовые в любой момент выдать такую энергию, о покорении которой люди не смели и мечтать.
Снабженная небывалыми орудиями труда - силой космических полей - команда быстро закончила работу. Монтажные платы установили на место и приварили короткой яростной вспышкой, добела накалившей и тут же остудившей металл. Потом его вновь нагревали и остужали, пока бериллиевая сталь не обрела крепчайшей закалки. Люди, ползая в скафандрах по обшивке корпуса, подвергли упрямый металл необычной, невиданной доселе термообработке.
То же силовое поле, что поймало в ловушку и удерживало в тисках гангстерский самолет, теперь заряжало атомы бериллиевой стали. Обработанную таким образом сталь не могла пробить никакая материя. Самый большой метеорит, столкнувшись с ней, рассыплется в пыль, не оставив на обшивке ни единой царапины, даже если он будет мчаться со скоростью, недосягаемой для пули, выпущенной из ружья.
Приводимый в движение собственной энергией и концентрацией гравитационных линий, неуязвимый ни для какого современного оружия, таящий в своем чреве бесчисленные необычайные механизмы, №Непобедимый¤ кружился в космосе.
Рассел Пейдж откинулся в кресле перед ручной панелью управления телетранспортацией. Безмятежно попыхивая трубкой, ученый смотрел в иллюминатор на черную пустоту с мерцающими звездами, на мягкое сияние далекого Юпитера.
Грег Маннинг склонился над навигационными приборами, цепким взглядом охватывая космическую панораму.
Расс посмотрел на него и улыбнулся. На лице Грега тоже блуждала улыбка, но глаза оставались напряженно-сосредоточенными. Никто не мог бы органичнее вписаться за пульт №Непобедимого¤, чем Грегори Маннинг. Он был на своем месте - человек, ни разу в жизни не спасовавший перед опасностью... человек, чья душа жадно рвалась в необозримые просторы космоса.
Расс разлегся в кресле, пуская дым к высокому сводчатому потолку рулевой рубки.
Они сожгли за собой все мосты. Разрушили горную лабораторию. Ее накрыли силовым полем, защищая от попытки нападения, телетранспортировали на корабль необходимое оборудование, а затем превратили в лужу расплавленного металла. На вершине горы образовалось небольшое озерцо, по склонам потекли сверкающие извилистые полоски, глянцевыми полотнищами водопадов срываясь с крутых утесов. Конечно, легче было дезинтегрировать лабораторию одним мощным взрывом, но тогда вся горная гряда взлетела бы на воздух и погребла бы под собой города в радиусе сотен миль. Шар земной содрогнулся бы от такого удара.
Оставшаяся на №Комете¤ команда отвела яхту на Землю и посадила во владениях Грега. Телетранспортация, протянув свои длинные пальцы, подхватила людей, вышедших из яхты, и моментально перенесла через миллионы миль и сквозь саму обшивку корабля на борт №Непобедимого¤. Только что они были на Земле - и вот, секунду спустя, они уже стоят в рубке, улыбаются, здороваются с Грегом Маннингом и расходятся по местам в машинное отделение.
Расс глядел в пространство, дымил трубкой и размышлял. Тысячу лет назад люди проводили так называемые турниры. Закованные в доспехи рыцари выезжали на арену и скрещивали друг с другом копья, стараясь доказать свое превосходство над противником.
Им тоже предстоит своего рода турнир. Корабль - вот их доспехи, а перчатка брошена Спенсеру Чемберсу и №Межпланетной энергии¤. Ареной же будет служить весь космос.
Значит, война. Война без фанфар, без парадных мундиров. Жестокая схватка, от исхода которой зависит будущее Солнечной системы. Пора наконец разорвать стальные тиски №Межпланетной¤, взявшей за глотку все человечество. Пора развеять в прах мечту Чемберса о тоталитарной империи. Пора сразиться за право отдать людям новую энергию, которая навеки разобьет их оковы.
Тогда, тысячу лет назад, на Земле была форма правления, названная историками феодальной. Кучка людей - лордов, баронов и прочих титулованных особ полновластно распоряжалась жизнью и смертью своих подданных.
Именно такой порядок Спенсер Чемберс пытается сейчас навязать Солнечной системе... И он в этом преуспеет, если его не остановить.
Расс остервенело грыз мундштук своей трубки.
Нельзя допустить, чтобы на Земле, во всей Системе вновь воцарилась эта древняя форма правления. Гордые люди, покорившие материнскую планету и заселившие другие миры, не должны смиренно гнуть шею перед господином.
В ушах у Расса не умолкало утробное урчание энергии, запертой в машинном отделении, - энергии, способной раз и навсегда покончить с угрозой диктатуры. Энергии, которая освободит человечество, поможет ему выпрямиться и стать достойным своего великого предназначения.
Подумать только - и эта энергия обязана своим появлением тому, что он случайно, из чистого любопытства, решил нагреть тонкую проволочку в силовом поле 348. А еще тому, что его выслушал другой человек и предоставил средства для продолжения исследований. Слепая удача и любопытство... возможно, граничащее с безумием... вот из чего родился великолепный корабль, неисчерпаемая энергия, бесчисленные механизмы, способные творить такие чудеса, о каких еще год назад невозможно было и помыслить.
Грег Маннинг крутанул свое кресло.
- Что ж, Расс, пора. Начнем с Рейла.
Расе молча кивнул, погруженный в свои думы. Машинально выбил пепел из трубки, сунул ее в карман и повернулся к телеэкрану. Пальцы отстучали привычный набор команд. Из глубины экрана вынырнула Каллисто, стремительно понеслась вперед, повернулась - и на поверхности маленькой замерзшей планетки появился купол.
Телекамера скользнула сквозь него и помчалась через весь город к апартаментам пентхауса.
Бен Рейл сидел, безвольно развалившись в кресле, На полу валялась скомканная газета, потухшая сигара скатилась на колени.
- Грег! - крикнул Расс. - Грег, что с ним?
Маннинг, одним прыжком оказавшись у экрана, издал яростный сдавленный рык.
На лбу у Рейла краснела аккуратная дырочка с единственной набухшей каплей крови.
- Убит! - воскликнул Расс,
- Да, убит, - неожиданно спокойно отозвался Грег.
Расс схватился за ручку настройки. Внизу показались улицы Рантора, непривычно тихие и пустые. Кое-где виднелись распростертые тела и разбитые витрины.
