- Вам нехорошо, сэр?
Смертельно бледного клиента взяли под руки и вывели из зала. Снова загудели голоса, заиграла музыка.
Кто-то надел на Уилсона шляпу, подал пальто. В лицо ему ударил прохладный ночной ветерок, и дверь за спиной с тихим вздохом захлопнулась.
- Осторожнее на ступеньках, сэр, - напутствовал его швейцар.
Шофер аэротакси открыл дверцу машины и отсалютовал.
- Куда прикажете, сэр?
Уилсон ввалился в такси, заплетающимся языком промямлил адрес, и машина влилась в поток городского транспорта.
Потом, нашарив непослушными руками ключ, Уилсон несколько минут возился, отпирая двери своего номера. Наконец замок щелкнул, дверь распахнулась.
Трясущийся палец нашел выключатель, и комнату залил яркий свет.
Уилсон вздохнул с облегчением. Здесь, в своем номере, он чувствовал себя в безопасности. Это его дом, его убежище...
За спиной раздался тихий, еле слышный смешок. Уилсон резко повернулся - и, ослепленный светом, сначала ничего не увидел. А затем заметил, как что-то шевельнулось у окна, что-то серое и смутное, словно клубящаяся туманная пелена.
Привалившись к стене, Уилсон смотрел, как сгущается эта пелена, принимая очертания человеческой фигуры. Наконец туман затвердел и образовал человеческое лицо - суровое лицо, без малейших признаков веселья, с горящими от гнева глазами.
- Маннинг! - вскрикнул Уилсон. - Маннинг!
Он метнулся к двери, но серая фигура неправдоподобно быстрым прыжком, будто сгусток пара, подхваченный ветром, загородила ему дозору.
- Куда ты так спешишь? - с издевкой спросил Маннинг. - Ты же меня не боишься, верно?
- Послушай, - простонал Уилсон, - я не думал, что все так обернется. Я просто устал от работы, Пейдж меня загонял. Мне надоели эти жалкие гроши, мне хотелось денег, много денег.
- И поэтому ты нас продал, - сказал Маннинг.
- Нет! - воскликнул Уилсон. - Я не хотел! Я даже не задумывался о последствиях!
- Так задумайся теперь, - сурово проговорил Маннинг. - И как следует задумайся. Где бы ты ни был, куда бы ни шел, что бы ни делал - знай, что я не спускаю с тебя глаз. Я не дам тебе покоя ни на секунду.
- Прошу тебя, - взмолился Уилсон, - пожалуйста, уйди, оставь меня! Я отдам тебе деньги... все, что осталось.
- Ты продал нас за двадцать тысяч. А мог, между прочим, потребовать двадцать миллионов. Чемберс заплатил бы, поскольку твое сообщение на самом деле стоит двадцати миллиардов.
Уилсон, хрипя и задыхаясь, бросил на пол пальто, попятился и, наткнувшись на кресло, неуклюже свалился в него, не спуская глаз с серой туманной фигуры.
- Подумай об этом, Уилсон, - насмешливо продолжал Маннинг. - Ты мог стать миллионером, даже миллиардером. И все сокровища, которые дает богатство, лежали бы у твоих ног. А ты продался за жалкие двадцать тысяч.
- Что же мне теперь делать? - со стоном выдохнул Уилсон.
Туманное лицо скривилось в усмешке.
- Не думаю, чтобы ты смог сделать еще что-нибудь.
И прямо на глазах у Уилсона лицо начало таять: черты его размылись, растворились в струящейся дымке. Потом и она испарилась. В воздухе заискрилось слабое мерцание - и погасло.
Уилсон зашаркал к столу и схватил бутылку виски. Руки у него тряслись так сильно, что рядом с бокалом образовалась лужа. Он с трудом поднес бокал ко рту и расплескал половину прямо на белую рубашку.
Глава 9.
Людвиг Статсмен крепко сжал тонкие губы.
- Такой, значит, расклад, - сказал он.
Спенсер Чемберс, сидя за столом, изучал своего собеседника. Статсмен напоминал ему волка - поджарого, жестокого и коварного. И даже наружность у него какая-то волчья: длинное худое лицо, маленькие блестящие глазки, бескровные тонкие губы... Но этот хищник не дожидается инструкций, а действует по своему усмотрению. И действует безошибочно, хотя и беспощадно.
- К чрезвычайным мерам, столь вами излюбленным, прошу вас прибегнуть лишь в самом крайнем случае, - предупредил Чемберс. - Если придется, мы ни перед чем не остановимся. Но не сейчас. Я хочу решить этот вопрос по возможности без шума. Пейдж и Маннинг - не такие люди, чье исчезновение могло бы пройти незамеченным. Начнется расследование, забегают ищейки - в общем, будет куча неприятностей.
- Понимаю, - кивнул Статсмен. - Конечно, лучше бы их записи просто пропали и кто-то бы их нашел. Вы, например. Скажем, в один прекрасный день они оказались бы у вас на столе.
Собеседники смерили друг друга долгими взглядами, скорее как враги, нежели как союзники.
- Не у меня, - буркнул Чемберс, - а у Крэйвена. Чтобы Крэйвен открыл эту новую энергию. Все открытия Крэйвена принадлежат №Межпланетной¤.
Президент встал из-за стола, выглянул в окно. Потом вернулся и вновь уселся на стул. Откинулся на спинку, сложил вместе кончики пальцев. Под усами промелькнула белозубая усмешка.
- Я о ваших делах ничего не знаю, - сказал он. - Ни про какую энергию материи слыхом не слыхал. Пусть Крэйвен ею занимается, это его проблема. Вы будете работать самостоятельно, вы и Крэйвен. А я вас не знаю и знать не желаю.
- Я всю жизнь работаю самостоятельно, - отрезал Статсмен и захлопнул челюсти, словно стальной капкан.
- Кстати, как поживает Юпитерианская конфедерация? - не без ехидства осведомился Чемберс. - Надеюсь, там все в порядке?
- Не совсем, - ответил Статсмен. - Народ до сих пор возмущается, не может забыть про Меллори.
- Но Меллори сидит в тюремном корабле! Сейчас он должен быть где-то возле Меркурия, если я не ошибаюсь.
- Они его не забыли, - покачал головой Статсмен. - Похоже, не сегодня-завтра там начнутся беспорядки.
- Мне это совсем не нравится, - вкрадчиво заметил Чемберс. - Боюсь, меня это сильно расстроит. Я специально послал вас туда, чтобы вы привели их в чувство.
- Беспорядки в конфедерации - сущая мелочь по сравнению с угрозой, о которой вы мне рассказали, - парировал Статсмен.
- Обе эти задачи я возлагаю на вас, - сказал Чемберс. - Уверен, что вы справитесь.
- Я справлюсь, - заявил, вставая, Статсмен,
- Я в этом не сомневаюсь, - отозвался Чемберс.
Он стоял и глядел на дверь, которую Статсмен захлопнул за собой. Может быть, он допустил ошибку, вызвав Статсмена с Каллисто? Может, вообще не стоило прибегать к его услугам? Президента коробило от мысли о методах, которыми его подручный добивался цели. Бесчеловечных методах...
Чемберс медленно опустился на стул, лицо его ожесточилось. Он создал свою империю из множества миров, а такую империю без железного кулака не создашь. Он завоевывал дюйм за дюймом, подчинял себе планету за планетой, он силой устанавливал свою власть. А теперь его империи угрожают двое, открывшие более мощную силу. С этой угрозой должно быть покончено! И чем скорее, тем лучше.
Чемберс нажал на кнопку переговорного устройства.
- Да, мистер Чемберс? - откликнулась секретарша.
- Доктора Крэйвена ко мне, - приказал президент.
В кабинет, ссутулясь, вошел Крэйвен. Волосы, как всегда, всклокочены, глаза из-за толстых стекол настороженно буравят президента.
- Посылали за мной? - буркнул он, садясь в кресло.
- Посылал, - сказал Чемберс. - Выпьете что-нибудь?
- Нет. И курить не буду тоже.
Чемберс взял из ящичка длинную сигару, обрезал кончик и сунул ее в рот.
- Я человек занятой, - напомнил о себе Крэйвен.
Президент, не спуская с ученого насмешливо прищуренных глаз, зажег спичку.
- Похоже, вы и впрямь сильно заняты, доктор. Но мне бы хотелось услышать что-нибудь поконкретнее.
- Через несколько дней, может, и услышите! - огрызнулся ученый. - Если оставите меня в покое и дадите работать.
- Насколько я знаю, вы все еще работаете над коллектором излучений? И как успехи?
- Пока не очень. Открытия не делаются по заказу, это вам не конвейер. Я тружусь дни и ночи, и, если проблема в принципе разрешима, я ее решу.
Чемберс просиял.
- Продолжайте трудиться. Но я хотел поговорить с вами о другом. Полагаю, вы слышали о том, что я потерял на Ранторской бирже кучу денег?
- Кое-что слышал, - ехидно ухмыльнулся Крэйвен.
- Я в этом не сомневался. - Чемберс помрачнел. - Похоже, весь мир уже знает о том, как Бен Рейл посадил Чемберса в лужу.
- Значит, он вас действительно обставил? Я думал, что это слухи.
- Обставил, вы правы. Но меня сейчас волнует другое. Я хочу знать, как ему это удалось. Никто, даже самый искушенный знаток рынка, не в состоянии так точно предвидеть его колебания, как это делал Бен Рейл. А ведь он вовсе не такой уж знаток. Когда человек, всю жизнь играющий лишь наверняка, вдруг переворачивает рынок с ног на голову, это выглядит неестественно. Еще более неестественно то, что он ни разу не ошибся.
- От меня-то вы чего хотите? - спросил Крэйвен. - Я ученый, у меня никаких акций в жизни не бывало.
- Тут есть один аспект, который может вас заинтересовать, - сказал Чемберс, откинувшись на спинку стула и затягиваясь сигарой. - Рейл - близкий друг Маннинга. И у Рейла просто не хватило бы средств на такие операции. Кто-то снабдил его деньгами.
- Маннинг? - спросил Крэйвен.
- А вы сами как думаете?
- Если в этом замешан Маннинг, - язвительно заметил Крэйвен, - тут уж ничего не попишешь. Против вас объединились деньги и гений. Маннинг не Бог весть какой ученый, Пейдж куда талантливее. Но вместе они сила.
- Так, по-вашему, они способные ученые? - спросил Чемберс.
- Способные? Они открыли энергию материи, не так ли? - Ученый бросил на своего работодателя свирепый взгляд. - По-моему, это говорит само за себя.
- Да, конечно, - раздраженно согласился Чемберс. - Но вы мне можете сказать, как они провернули операцию на бирже?
- Я могу только догадываться. - Крэйвен скорчил гримасу. - Эти парни не просто открыли новую энергию: они ее запрягли и поехали дальше. Не исключено, что в их распоряжении сейчас такие средства, о каких мы даже не подозреваем. Как вы, вероятно, помните, они наткнулись на энергию материи, изучая силовые поля, а об этих полях до сих пор известно очень мало. И люди, которые с ними экспериментируют, могут сделать любые открытия, самые что ни на есть неожиданные.
- К чему вы клоните?
- Я подозреваю, что они изобрели телевидение нового типа, работающее в четвертом измерении и использующее время как фактор. Для такого телевидения не существует преград. Оно может проникнуть куда угодно, причем со скоростью, значительно превышающей световую, то есть почти мгновенно.
Чемберс напряженно подался вперед.
- Вы уверены?
- Это только догадка, - покачал головой Крэйвен. - Я просто старался представить себе, что бы я сделал на месте Пейджа и Маннинга.
- И что бы вы сделали?
- Я снимал бы все, что происходит в этом кабинете, - мрачно усмехнулся Крэйвен. - Я бы не спускал глаз с нас обоих. Если мои предположения верны, то Маннинг сейчас наблюдает за нами и слышит каждое наше слово.
- Я не верю, что это возможно! - гневно выкрикнул Чемберс.
- Доктор Крэйвен прав, - ответил ему спокойный голос.
Чемберс резко повернулся и ахнул. Посреди комнаты, прямо напротив стола, стоял Грег Маннинг.
- Если вы не возражаете, - сказал Грег, - я хотел бы поговорить с вами.
Крэйвен вскочил из кресла, глаза его горели.
- Объемное! - выдохнул он. - Как вы это делаете?
- Вы сами только что упоминали о такой возможности, доктор. Но о принципе действия, если позволите, я пока умолчу, - улыбнулся Грег.
- В таком случае примите хотя бы мои поздравления! - сказал Крэйвен.
- Очень великодушно с вашей стороны. Честно говоря, я такого не ожидал.
- Но я поздравляю вас от души, черт бы меня побрал! - воскликнул Крэйвен.
Чемберс встал, протянул через стол руку. Грег медленно вытянул вперед свою.
- Простите, но настоящего рукопожатия не получится, - сказал он. - Меня здесь нет, вы же понимаете. Это только изображение.
Чемберс уронил руку на стол.
- Да, я, конечно, сглупил. Но вы выглядите так натурально... - Он снова опустился на стул, пригладил серые усы, усмехнулся: - Так вы за мной наблюдали?
- Время от времени.
- И какова причина вашего визита? Вы сохранили бы значительное преимущество, оставаясь невидимым. Я не совсем поверил Крэйвену, вы сами видели.
- Это не так уж важно. Я решил, что нам надо попробовать договориться.
