- Черт, как же мне это в голову не пришло? Я все мозги себе сломал, пытаясь изобрести чего-нибудь новенькое... А тут и изобретать-то нечего!
- Должно сработать, - сказал Грег. - По принципу действия это устройство противоположно микрофону. Вместо того чтобы механически излучать звуковые волны, оно излучает переменное электрическое поле, которое непосредственно воспринимается ухом. И хотя, похоже, никто на свете не понимает, как работает этот конденсатор, но он работает - а это главное.
- Верно, - подхватил Расс, - и он действительно работает без звука. То есть он создает электрическое поле, заменяющее звук. Как раз то, что нам нужно: ведь его практически невозможно заглушить. Разве что металлическим экраном, но только жутко толстым.
Сборка заняла немало времени. Но вот наконец он был готов - массивный аппарат с мерцающим внутри силовым полем, приводимый в действие двумя мощными генераторами энергии материи. К контрольной панели присоединили привод с часовым механизмом, устроенным таким образом, чтобы при передаче на другие планеты автоматически сводить на нет помехи, создаваемые движением Земли.
Расс отступил назад и оглядел конструкцию.
- Встань перед экраном, Грег, - сказал он. - Мы испробуем его на тебе.
Маннинг шагнул к экрану. Аппарат заурчал - и вдруг в воздухе материализовалось изображение Грега. Зыбкое и расплывчатое вначале, оно быстро обрело четкие формы. Грег взмахнул рукой; изображение махнуло в ответ.
Расс оставил пульт управления и подошел, чтобы изучить изображение поближе. Как ни разглядывай, со всех сторон объемное. Расс прошел сквозь него и ничего не почувствовал. Пустота! Всего лишь трехмерное изображение - и только. Но даже с расстояния двух футов его невозможно было отличить от человека из крови и плоти.
- Привет, Расс, я рад тебя видеть, - прошептало изображение, протягивая руку.
Расс со смехом протянул свою. Ладонь сжала воздух, но со стороны казалось, будто двое людей обменялись рукопожатием.
В тот же вечер они испытали машину. Их изображения бродили над кронами деревьев, гигантская копия Грега громовым голосом вещала с вершины дальнего пика, а маленькие фигурки высотой не более двух дюймов полировали ножку стола.
Удовлетворенные результатом, они выключили аппарат.
- Вот и одна из упомянутых тобой возможностей, - сказал Расс.
Грег серьезно кивнул,
Осенний ливень барабанил в окно, в соснах завывал сырой свирепый ветер. Беспокойно метались огненные языки в камине.
Глубоко угонов в кресле, Расс глядел на пламя и дымил трубкой.
- С верфи требуют еще денег на корабль, - сказал Грег, сидевший напротив. - Пришлось заложить еще несколько акций под новый заем.
- Курс по-прежнему падает?
- Да не курс, а только мои акции. Сегодня все они опять упали.
Расс задумчиво затянулся.
- Я все ломаю голову над этой историей с акциями, Грег.
- Я тоже ломаю, но что толку?
- Слушай, - медленно проговорил Расс, - а на каких планетах есть биржи?
- На всех, кроме Меркурия. Юпитерианская биржа находится в Ранторе. И даже на Плутоне есть одна, но она специализируется на химической и горнодобывающей отраслях.
Расс не отреагировал. Он сидел, отрешенно глядя на план. Над трубкой клубился дымок.
- Почему ты спрашиваешь? - не выдержал Грег.
- Да так, какая-то мысль вроде мелькнула. Интересно, где Чемберс проворачивает свои операции?
- Сейчас в Ранторе. А раньше в основном на Венере, там рынок шире. Но когда Чемберс прибрал к рукам Юпитерианскую конфедерацию, он перевел свой бизнес туда. Там ниже налоги на деловые операции, об этом он позаботился.
- На бирже Каллисто в обращении те же самые акции, что и в Нью-Йорке?
- Естественно, только список чуть меньше.
Расс уставился на облако дыма над трубкой.
- За сколько минут свет доходит от Каллисто до Земли?
- По-моему, минут за сорок пять. - Грег напряженно выпрямил спину. - Но какое отношение к этому имеет свет?
- Самое непосредственное, - сказал Расс. - Вся коммерция основывается на предпосылке, что свет перемещается мгновенно. Но это не так. Бизнес в Солнечной системе ведется по гринвичскому времени. Сигнал, посланный с Земли в полдень, принимают на Марсе тоже в полдень, но на самом деле его получат там только в четверть первого. А когда тот же сигнал достигнет Каллисто, коммерческий хронометр опять-таки покажет полдень, хотя в действительности будет уже без четверти час. Такая система упрощает ведение дел, унифицируя время. И до сих пор она не давала сбоев, поскольку никому не удавалось превысить скорость света. Ни одно межпланетное сообщение, ни один сигнал невозможно было послать со сверхсветовой скоростью. И все шло как по маслу.
Грег, не усидев в кресле, вскочил на ноги; огненные блики рельефно вылепили его атлетическую фигуру. От маски наружного спокойствия не осталось и следа - Грег был откровенно взволнован.
- Я понял, к чему ты клонишь! У нас есть почти мгновенное средство перемещения!
- Почти, - отозвался Расс, - хотя и не совсем. Временной интервал все же существует. Но он незаметен, разве что на очень уж больших дистанциях.
- Получается, что мы сможем опередить обычные световые сигналы, посланные на Каллисто, почти на сорок пять минут!
- Почти, - согласился Расс. - Может, на долю секунды меньше.
Грег заметался возле камина, словно лев, запертый в клетке.
- Клянусь небесами, теперь мы припрем Чемберса к стенке! Зная заранее котировку акций в Нью-Йорке, мы будем играть на Каллисто с большой форой и вернем все мои потери, все до единого цента! И разделаем мистера Чемберса под орех!
- Точно! - усмехнулся Расс. - Мы будем в курсе событий на сорок пять минут раньше всех остальных. Пускай Чемберс попрыгает!
Глава 7.
Бен Рейл расслабился. Вытянувшись в кресле, с удовольствием посасывая сигару, он слушал радиопередачу с Земли.
Из окна квартиры, расположенной на верхушке небоскреба, открывалась панорама купольного города Рантора. Слегка искривленный тяжелым экраном купола, на небосводе висел исполинский шар Юпитера - красный, с желто-оранжевым оттенком. Потрясающе яркий, чудовищно громадный, он занимал большую часть видимого неба. Это зрелище ежегодно привлекало на Юпитерианские спутники миллионы туристов, и даже заядлых старожилов оно не оставляло равнодушными.
Бен Рейл не сводил с Юпитера глаз, попыхивая сигарой и слушая радио. Вид за окном внушал благоговейный трепет - казалось, эта нависшая над головой планета вот-вот сорвется с небес и раздавит свой замерзший безвоздушный спутник.
Рейл был старожилом. Вот уже тридцать лет земных лет - прошло с тех пор, как он обосновался на Каллисто. На его глазах заштатный шахтерский поселок вырос в большой многолюдный город.
Но теперь все переменилось. Спенсер Чемберс накинул уздечку на Юпитерианские миры, и теперь здесь распоряжаются его прихвостни. Избранные по всем правилам, конечно, но над выборами все время висела невысказанная угроза, что №Межпланетная энергия¤ в любой момент может убраться отсюда и оставить спутники без тепла, воздуха и энергии. А жизнь на планетах Юпитерианской конфедерации, на всех без исключения, зависит от привозных аккумуляторов.
В воздухе, заключенном под куполом (когда-то совсем небольшим, а теперь уже вмещающим полумиллионное население), постоянно витали разговоры о бунте. Нынешний купол был четвертым по счету. Четыре раза, словно наутилус, город перерастал свою раковину, пока не превратился в самый большой купольный город в Солнечной системе. Подумать только - ведь не так давно в этом захудалом поселке жизнь человеческая не стоила ни гроша, сюда слетались отбросы общества со всей Системы! А ныне он стал гордым городом Рантором, столицей Юпитерианской конфедерации.
И он, Бен Рейл, приложил свою руку к созданию конфедерации. Был членом конституционной комиссии, участвовал в формировании правительства и более десятка лет помогал ему в законодательной деятельности.
А теперь... Бен Рейл со злостью сплюнул и сунул в рот сигару. Разговоры о бунте, конечно, не стихли, но без лидера они ни к чему не приведут. А Джона Мура Меллори упрятали на один из тюремных кораблей, что курсируют через всю Солнечную систему. Его тайно перевели туда с Каллисто несколько месяцев назад, но эта новость, передаваемая возмущенным шепотом из уст в уста, за неделю облетела все спутники. И тем не менее, если грянет кровавый бунт, толку от него не будет никакого. Ибо революция, даже успешная, не решит проблему. №Межпланетная энергия¤ просто уберется отсюда - и лишит купольные города жизненно важного обеспечения.
Бен Рейл нервно заерзал в кресле. Сигара догорела. Радио вопило, но Бен его не слышал, как не видел Юпитера, на который устремил отсутствующий взор.
- Черт! - выругался он.
Зачем портить себе вечер, размышляя над этой проклятой политической ситуацией? Да, он участвовал в создании конфедерации, но ведь он бизнесмен, а не политик. И все равно... Больно смотреть, как рушится здание, которое помогал возводить, - пусть даже из истории известно, что на все богатые месторождения в конце концов накладывают лапу нахрапистые и могущественные дельцы. Это знание должно было помочь, смягчить боль, но не помогало. И сам Рейл, и другие пионеры Юпитера надеялись, что им удастся избежать подобной участи. Зря надеялись, конечно.
- Бен Рейл! - раздался за спиной знакомый голос.
Рейл вскочил как ужаленный и повернулся к окну спиной.
- Маннинг! - завопил он. Человек, стоявший посреди комнаты, невесело усмехнулся в ответ. - Но как ты вошел, что я даже не слышал? Ты давно здесь?
- Я не здесь, - сказал Грег. - Я на Земле.
- На Земле? - недоуменно переспросил Рейл. - Звучит довольно глупо, ты не находишь? Или ты позволил себе расслабиться и немножко похохмить?
- Я не шучу, - сказал Маннинг. - Это просто мое изображения. А сам я на Земле.
- Ты хочешь сказать, что ты помер? И сделался привидением?
Лицо Грега не утратило обычной суровости, но улыбка стала шире.
- Нет, Бен. Я такой же живой, как и ты. Позволь мне объяснить. Перед тобой сейчас телеизображение. Объемное телеизображение. Я могу в таком виде появиться где угодно.
Рейл опустился в кресло.
- Полагаю, нет смысла пытаться пожать тебе руку.
- Точно, - согласилось изображение Маннинга. - Тут нет никакой руки.
- И приглашать тебя присесть тоже не стоит?
Маннинг покачал головой.
- Ну и ладно, - сказал Рейл. - Я все равно чертовски рад, что вижу тебя - или думаю, что вижу. Не знаю, как правильнее выразиться. Надеюсь, ты можешь остаться и поболтать со мной немного?
- Безусловно, - ответил Маннинг. - Я за этим и явился. Хочу попросить тебя об одолжении.
- Слушай, Маннинг, ты не можешь быть на Земле, - заявил Рейл. - Я задаю вопрос - и ты сразу мне отвечаешь. Такого не может быть. Должно пройти три четверти часа, пока ты услышишь меня, и еще столько же, пока твой ответ дойдет досюда.
- Все верно, - согласилось изображение, - если ты непременно хочешь вести разговор со скоростью света. Но у нас есть кое-что получше.
- У нас?
- У Рассела Пейджа и у меня. У нас есть телевизионный приемопередатчик, работающий практически мгновенно, во всяком случае на расстоянии от Земли до Каллисто.
У Рейла отвисла челюсть.
- Черт меня побери! И что же вы, друзья-приятели, затеяли?
- Много чего, - лаконично ответил Маннинг. - Во-первых, мы намереваемся в пух и прах разгромить №Межпланетную энергию¤. Эй, Рейл, ты меня слышишь?
Рейл словно остолбенел от изумления.
- Конечно, слышу. Просто не могу поверить собственным ушам.
- Хорошо, - мрачно промолвил Маннинг, - я представлю тебе доказательства. Как ты думаешь, Бен, что ты смог бы сделать, если бы мы тебе рассказали о котировке акций на Нью-йоркской бирже... ~на сорок пять минут раньше, чем новости дойбут до Каллисто?~
- Что я смог бы сделать? - Рейл вскочил из кресла. - Да я бы всю биржу по миру пустил! Я делал бы по миллиарду за минуту! - Он замолчал, взглянул на изображение: - Но это не в твоих правилах, я знаю. Ты таких вещей не признаешь.
- Я не хочу, чтобы ты разорял кого-нибудь, кроме Чемберса. Ну, естественно, если кто-то станет мешать, туда ему и дорога. Но Чемберсу надо нанести сокрушительный удар. За тем я к тебе и явился.
