- Их космическая линза, очевидно, фокусирует излучения, а потом направляет в приемник, что-то вроде огромного фотоэлемента. Такую замкнутую цепь ничем не прошибешь.
Грег озадаченно нахмурился:
- Крэйвен, похоже, создал какое-то особое поле, снижающее длину волны и интенсивность. Оно постоянно улавливает естественные космические лучи и обрабатывает их.
- Сам по себе фокус не хитрый, - сказал Расс. - Но поймать и обработать пять миллиардов лошадиных сил - это уже кое-что!
- Сейчас я врежу по нему длинным тепловым лучом, - злобно усмехнулся Грег. - Если поле Крэйвена его укоротит, он превратится в радиолуч и взорвет все фотоэлементы к чертовой бабушке!
Маннинг яростно забарабанил по клавиатуре, генераторы взревели. В корпус вражеского судна вонзилось красное копье, и космос снова озарился вспышкой, на сей раз ярко-алой.
- А ему хоть бы хны, - покачал головой Расс.
- Странное дело, - сказал Грег, усаживаясь в кресло рядом с другом. - Они спокойно позволяют нам бомбить свой корабль и даже не пытаются нанести ответный удар.
- Может, им нечем его нанести? - предположил Расс. - Хотя вряд ли. Крэйвен не вышел бы в космос с одним лишь оборонительным оружием. Он прекрасно знал, что мы его найдем и заставим вступить в сражение.
Трубка у Расса потухла. Он щелкнул зажигалкой, поднес огонек к потемневшему табаку. Потом неторопливо подошел к стенному шкафу, достал из него ящичек, поставил на стол и вытащил двух механических шпиков. Включил их, нагнулся к циферблатам, глядя на задрожавшие стрелки.
- Чемберс со Статсменом тоже на корабле! Слышишь, Грег? - прошептал он. - Гляди: показания приборов в точности совпадают с данными шпика, выследившего Крэйвена.
- Я так и думал, - не удивился Грег. - Значит, они там в полном сборе. Эх, подбить бы их сейчас и мы бы выиграли войну одним ударом.
- Это шанс, Грег! Может быть, единственный. Теперь остается только выяснить, кто сильнее.
Грег, стоя перед пультом, сосредоточенно нажимал на кнопки. Снова взвыли генераторы. Грег передвинул рычаг, и вой превратился в пронзительный резкий визг.
И вновь №Непобедимый¤ выстрелил, еще и еще. В космосе один за другим вспыхивали яркие лучи, вылетавшие из громадного звездолета.
Лучи быстро проходили всю шкалу интенсивности: от длинных радиоволн к коротким, от инфракрасного света к видимому и ультрафиолетовому, от рентгеновских лучей к гамма-лучам и, наконец, к космическим, образуя чудовищный поток мощностью в миллиарды лошадиных сил.
Корабль Крэйвена накренился, зашатался под ударами - и все. Грег повернул к Рассу еще более суровое, чем обычно, лицо.
- Я ударил изо всех сил, - сказал Маннинг. - Но их защитный барьер уцелел. Нам его не пробить.
Расс поежился. Казалось, в рубке неожиданно сгустился леденящий душу холод.
- У них на борту фотоэлементы и тысячи тонн аккумуляторов, почти опустошенных. Крэйвен может несколько часов заряжать их твоими лучами, и у него еще останется запасная емкость.
Грег устало кивнул.
- Похоже, все, что я сделал, так это накормил его.
Генераторы басовито урчали посаженной на цепь энергией. И вдруг взвизгнули, словно электропила, вгрызающаяся в твердый как сталь ствол белого дуба, и с диким, агонизирующим воплем окружили №Непобедимый¤ стеной защитного поля.
По рубке разлилось голубоватое сияние, в воздухе остро запахло озоном.
А снаружи корпус корабля объяло ослепительное бело-голубое зарево. За стеклом иллюминатора бушевали молнии, огненными ручьями стекали вдоль обшивки.
Расс с криком отпрянул, прикрывая ладонью глаза. Вспышка была такой сильной, как будто прямо перед ними рождалась новая звезда.
Мгновение спустя визг прекратился, чудовищные всполохи погасли. Осталось лишь быстро тускнеющее сияние.
- Что это было? - преодолевая головокружение, пробормотал Расс. - Что стряслось? Все десять генераторов, каждый мощностью больше пяти миллиардов лошадиных сил, визжали, словно на последнем издыхании!
- Крэйвен выдал залп из всех орудий, - угрюмо сказал Грег. - Опустошил свои аккумуляторы и швырнул нам в лицо всю накопленную энергию. Но теперь он пуст. Это был его единственный выстрел. Ему понадобится время, чтобы зарядить аккумуляторы. Хотя еще немного - и мы бы не выдержали.
- Стало быть, пат, - сказал Расс. - Ни он нас подбить не может, ни мы его.
- Черта с два! - взъярился Грег. - У меня есть еще в запасе парочка фокусов!
Он их испробовал. Бешеный рев десяти генераторов заставил корабль содрогнуться: №Непобедимый¤ выпустил луч огня и света мощностью в пятьдесят миллиардов лошадиных сил.
Достигнув корабля противника, луч взорвался фейерверком. Защитный барьер слой за слоем начал рассыпаться сверкающими искрами. Но Крэйвен резко усилил его и остановил напор бьющей энергии. Огненный луч потускнел и погас.
Грег, обливаясь потом, рассчитывал на калькуляторе формулу создания магнитного поля. А затем выбросил вперед поле такой невероятной интенсивности, что оно должно было расплющить в лепешку любой предмет из бериллиевой стали в радиусе мили. Даже №Непобедимый¤, за сотни миль от поля, дрогнул от напряжения.
Но корабль Крэйвена, исступленно дернувшись разок, больше не шелохнулся. От него отошло какое-то странное мягкое сияние - оно резко изогнулось и пропало в магнитном поле.
Грег тихо выругался.
- Он разрушает поле с той же скоростью, с какой я его генерирую, и не подпускает меня к кораблю.
Неприятельское судно выдало еще один ослепительный залп, и вновь генераторы №Непобедимого¤ дружно взревели, посылая энергию в тройной защитный экран.
Первый слой отражал материальные предметы, второй - лучи, направляя их в четвертое измерение. Третий слой представал собой антиэнтропийное поле, поглощающее любой вид материи... И тем не менее все десять генераторов выли как сумасшедшие, отбивая атаку Крэйвена, одним ударом выпустившего все пятьдесят миллиардов лошадиных сил, которыми Грег пытался сразить его чуть раньше.
Маннинг с искаженным страшной яростью лицом потряс в воздухе кулаками, глядя на судно, сияющее вдали, возле Юпитера.
- Ничего! У меня остался еще один фокус! - прокричал он, словно ожидая, что Крэйвен услышит его. - Посмотрим, черт побери, как ты с ним справишься!
Он выбил на клавиатуре дробь команд, дернул за рычаг. Десять генераторов взвыли и смолкли. Четыре раза они начинали реветь и стихали до еле слышного жужжания.
- Следи за навигационными приборами! - крикнул Грег. - Приготовься дать №полный вперед¤!
Он прыжком бросился к пилотскому креслу, схватился за рычаг ускорения.
- Ну,держись, Крэйвен! Сейчас я тебя достану! - прорычал он и, скрипнув зубами, рванул к себе рычаг.
Пространство вокруг содрогнулось от чудовищного тошнотворного толчка, потрясшего, казалось, самые основы Вселенной.
Глава 18.
Юпитер со спутниками внезапно отпрыгнули назад, позеленели, затем посинели и пропали в фиолетовом мареве. Солнце завертелось, как юла, и отлетело во тьму крошечной рубиновой звездочкой,
Гигантские генераторы №Непобедимого¤ ревели во всю мощь своих глоток, от их стального рева дрожала каждая пластина обшивки, каждая переборка, каждый кусочек металла.
Корабль, вспарывая пространство, словно убегающая звезда, мчался за пределы Солнечной системы. За ним волоком тащилось захваченное полем-ловушкой судно Крэйвена.
Компенсатор ускорения сработал как положено и смягчил перегрузку, когда корабль рванул со старта почти со световой скоростью. Но на такой стремительный рывок компенсатор все же рассчитан не был, и Грега с Рассом в первый момент придавила к креслам жуткая сила тяжести. Впрочем, компенсатор тут же принял удар на себя, и ощущение давления исчезло.
Грег помотал головой, стряхивая с ресниц капельки пота.
- Надеюсь, их компенсатор сработал не хуже нашего, - пробормотал он.
- В противном случае мы тащим за собой корабль с трупами, - сказал Расс и взглянул на индикатор скорости; она по-прежнему была близка к световой. Пока что они даже не попытались нас затормозить.
- Мы выбили их из равновесия. Движение их корабля сильно зависит от массы какой-нибудь планеты, от которой он мог бы оттолкнуться. Юпитер идеально подходил для такой цели, но Юпитер остался далеко позади. Крэйвену срочно нужно что-то придумать, не то будет поздно.
- У них и с энергией сейчас туговато, - заметил Расс. - Мы удаляемся от их главных источников Солнца и Юпитера, да к тому же на почти световой скорости, так что энергию им брать неоткуда. Крэйвену приходится использовать то, что осталось в аккумуляторах, а после его последнего залпа там осталось немного.
Стрелка на индикаторе скорости вдруг качнулась и поползла вниз. Расс затаил дыхание. Стрелка медленно сползала: корабль терял скорость.
- Крэйвен все-таки пустил в ход остатки своей энергии, - сказал Расс. - Они там живы-здоровы. Доктор пытается зацепиться за Юпитер и заставить работать на себя его притяжение.
№Непобедимый¤ уже явственно ощущал сопротивление своего пленника. Крэйвен включил двигатели, стараясь оборвать невидимый канат, освободиться от могучего захватчика, который с пугающей скоростью тащил его судно прямо в открытый космос.
На №Непобедимом¤ трещали все переборки, генераторы стонали и захлебывались. Стрелка по-прежнему ползла по шкале вниз, нехотя, сопротивляясь торможению. Крэйвен упорно продолжал снижать скорость. И чем меньше становилась скорость, тем больше энергии накапливал его коллектор. Правда, против него работали и инерция движения, и непрерывно слабеющее притяжение Солнца и Юпитера. Гравитационное поле Солнца слабело медленно, Юпитера - очень быстро.
А стрелка все ползла вниз.
- Интересно, сумеет он добиться равновесия? - спросил Грег.
Расс покачал головой.
- Трудно сказать. Крэйвен может нас затормозить... даже остановить или оторваться, хотя я в этом сомневаюсь. С каждой минутой он все дальше уходит от основного источника энергии - излучений Солнечной системы. Конечно, он может накапливать энергию где угодно, в том числе и в открытом космосе, но отнюдь не так эффективно, как вблизи от больших небесных тел.
Расс, склонившись над шкалой индикатора, чертыхался всякий раз, когда стрелка, дрожа, отступала назад.
Это был их последний, решающий шанс. Если удастся вытащить корабль Крэйвена за пределы Солнечной системы и замуровать его в пустоте, вдали от всех источников радиации, можно считать, что сражение выиграно. Тогда они вернутся домой и завершат разгром №Межпланетной¤.
Но если победит Крэйвен - если он остановит их стремительный бег или вырвется из плена, больше шансов у них не будет. Доктор изучит природу поля, которое поймало его в ловушку, и в следующий раз будет наготове. А может, даже сам генерирует такое поле и использует его против №Непобедимого¤. Если Крэйвен сумеет вернуться к Солнцу, он будет сильнее их. Революция захлебнется, и все миры будут вынуждены покорно склонить головы перед №Межпланетной¤ и Спенсером Чемберсом.
Расс не отводил глаз от индикатора. Скорость упала уже до десяти миль в секунду и продолжала быстро снижаться. Ученый сгорбился, посасывая потухшую трубку и прислушиваясь к гудению генераторов.
- Был бы у нас хоть какой-то резерв! - простонал Расс. - Хоть несколько лошадиных сил! Но мы на пределе. Генераторы выдают все, на что способны. Грег легонько хлопнул его по плечу. Расс обернулся и посмотрел другу в лицо: оно было сурово, как обычно, но в уголках глаз затаилась улыбка.
- А почему бы нам не взять в союзники Юпитер? - сказал Грег. - Пускай он нам поможет.
Расс непонимающе уставился на него. Потом с радостным всхлипом схватился за рукоять рычага. Антиэнтропийные зеркала повернулись, заняли другое положение, и №Непобедимый¤ изменил курс. Теперь он убегал от Солнца не по прямой, а под углом, наискосок пересекая Солнечную систему.
- Ну вот, сейчас мы летим позади Юпитера, - улыбнулся Грег. - Вернее, он уходит от нас, двигаясь по орбите вокруг Солнца. Наша скорость таким образом увеличивается на несколько миль в секунду, хотя приборы этого и не показывают.
Космическое перетягивание каната упорно продолжалось: два корабля изо всех сил тянули его к себе.
Один пытался освободиться, другой - увлечь противника в разинутый враждебно зев пространства.
