- Они прорвали поле-ловушку.
- Да, энергии у них там немало, - заметил Расс.
- Чересчур много! - отозвался Грег. - Гораздо больше, чем им положено!
Он схватился за рычаг. Луч, сопровождаемый надсадным воплем генераторов, помчал свои миллиарды лошадиных сил к вражескому кораблю.
Грег протянул руку к наборному диску. Генераторы взвыли еще громче.
- Я увеличиваю масштаб радиации, - сказал Грег.
№Межпланетный¤ шатался под чудовищными ударами, но его экран поглощал каждую унцию энергии, посылаемой Грегом.
- Не могут их фотоэлементы все это переварить! - закричал Расс. - Никакие фотоэлементы не в состоянии проглотить такую уйму энергии! Разве что...
- Ну же, не тяни!
- Разве что Крэйвен их усовершенствовал.
- Мы должны это выяснить. Давай-ка к телевизору.
Расс бросился к телеустановке.
Чуть погодя он поднял измученное лицо.
- Не могу пробиться. Крэйвен остановил наши лучи, а теперь блокирует телесъемку.
- Этого следовало ожидать, - кивнул Грег. - Раз уж он умудрился закрыть от нас все юпитерианские спутники, ясно, что он может заблокировать свой корабль.
Грег выжал рычаг до упора и послал луч предельной мощности. Генераторы взревели как сумасшедшие, надрывно подвывая и повизгивая. И в то же мгновение огромное полотнище огня запылало вокруг №Непобедимого¤, словно корабль провалился в раскаленный ад с беснующимися пламенными языками.
Энергия, переполнившая аккумуляторы №Межпланетного¤, хлынула потоком в автоматические разрядные устройства - и дюжина колоссальных лучей, по нескольку миллиардов лошадиных сил каждый, вонзилась в №Непобедимый¤.
Экран №Непобедимого¤ горел, но защищал корпус; десять мощных генераторов выли, как в агонии. А из №Межпланетного¤ вылетали все новые и новые лучи.
Температура в рубке №Непобедимого¤ начала повышаться. От едкого запаха озона слезились глаза и горели ноздри. За стеклом иллюминатора ползали и извивались нетерпеливые огненные щупальца. Расс рванул воротник рубашки, вытер рукавом лицо.
- Попробуй магнитное поле!
Грег с непроницаемым и суровым, словно высеченным из камня лицом что-то одобрительно буркнул. Пальцы забегали по клавиатуре.
Далекие звезды внезапно закружились и, будто взбесившись, принялись отплясывать буйную джигу: одни беспорядочно прыгали вверх-вниз, а другие, казалось, аплодировали представлению, разыгравшемуся перед их немигающим взором.
Магнитное поле сгущалось, искривляло свет этих далеких звезд и вновь выпрямляло его. №Межпланетный¤ качался как пьяный. Огромные электрические дуги вспыхивали причудливыми петлями и вонзались в самое сердце магнитного поля.
И вновь зашлись в безумной пляске далекие звезды, когда аккумуляторы №Межпланетного¤ выпустили мощный залп, чтобы подавить энергию поля.
Поле занялось неярким светом и исчезло.
- Они отбивают все наши атаки, - простонал Расс. - Надо что-то придумать!
Он посмотрел на Грега. Грег невесело усмехнулся, потирая щуку.
- Я знаю, что мы можем сделать, - вдруг сказал Расс. - Давно пора было сообразить!
Он подошел к столу, придвинул к себе калькулятор.
- Отвлеки их, - отрывисто бросил он Грегу. - Мне нужно кое-что посчитать.
Из машинного зала послышалось рычание, №Непобедимый¤ задрожал: Грег бомбардировал противника, выпуская один луч за другим.
Крэйвен нанес ответный удар на радиочастотах. Вокруг №Непобедимого¤ опять запылал свирепый костер.
А №Межпланетный¤ тут же, благодаря приливу энергии, эарядившей его аккумуляторы, резво прыгнул вперед, к вожделенной звезде, до которой оставалось не больше трех миллиардов миль.
Грег отчаянно ругался про себя. Он снял первый защитный экран, боровшийся с радиочастотными лучами на равных - энергия против энергии, - и позволил лучам ударить во второй экран, инверсионное поле которого отводило большую часть энергии, поворачивая ее на девяносто градусов и направляя в другое измерение.
Генераторы тихонько застонали и успокоились. Теперь, когда отпала необходимость поддерживать первый защитный слой, они уже не выли, а размеренно урчали. Но вскоре вновь издали пронзительный вопль:
Грег еще раз выбросил вперед поле-ловушку. Оно схватило №Межпланетный¤ и заставило его остановиться.
Однако корабль Крэйвена успел пролететь уже несколько миллионов миль, и такая близость к источнику энергии давала ему существенное преимущество в битве.
- Расс! - выдохнул Грег. - Если ты не поторопишься с расчетами, нам несдобровать. Они отбили все удары и прорвались ближе к солнцу. Еще один такой прыжок - и все будет кончено.
Расс поднял глаза, собираясь ответить, но так ничего и не сказал, только изумленно разинул рот. Прямо в глаза ему ударил нестерпимо яркий сноп белого света, исходивший от №Межпланетного¤. В этом ослепительном потоке кишмя кишели маленькие зеленые пятнышки, что-то вроде корчащихся амеб. Они жадно протягивали вперед бледно-зеленые ложноножки, вцепялись ими в инверсионный барьер... и ~прогрызали его насквозь!~
Везде, где они прикасались к защитному полю, оставались дырки. Амебы запросто проплыли сквозь инверсионную защиту и начали вгрызаться во внутренний антиэнтропийный экран. ~В антиэнтропийный!~ В то состояние материи, которое, как считали Расс с Грегом, ~не допускает внутри себя никаких изменений!~
Несколько секунд оба друга стояли как завороженные, не в силах поверить собственным глазам. Скопление амеб становилось все гуще и гуще, они смачно присасывались к антиэнтропийному полю, разъедали его слой за слоем и пробивались вперед.
Когда они сожрут этот экран, то прорвут стального обшивку, словно бумагу!
А сколько их, Господи! Конца и края не видать! Поперхнувшись от изумления, Грег ударил лучом в самую гущу амеб. Они набросились на луч и пропали в его сиянии, как светлячки пропадают в потоке солнечного света. Но на смену им ринулись новые, облепили луч со всех сторон и, сглодав его, вновь принялись за экран.
Амебы прогрызли и стены силовых полей, и металлические стены, и вот уже потоки шипящего воздуха начали воспламеняться, превращаясь в ионы в этом чудовищном противоборстве энергий у самого корпуса №Непобедимого¤.
Расс сгорбился над контрольной телевизионной панелью. Воздух со свистом вырывался у него из горла, с пальцев капала кровь.
- Мне нужна энергия, Грег. Много энергии.
- Бери хоть всю. Я все равно ни на что больше не способен.
Расс уперся в рычаг большим пальцем. Генераторы завизжали как резаные.
Что-то творилось на телеэкране... что-то невообразимое. Корабль Крэйвена, казалось, удалился вдруг на миллионы миль... и так же внезапно на экране появился №Непобедимый¤. Мелькнул - и тут же его заволокло серой пеленой. А потом бесконечно долгие секунды ничего не было видно, и двое друзей, затаив дыхание, нетерпеливо ждали.
Но вот серая пелена исчезла - и они увидели перед собой рулевую рубку №Межпланетного¤. Крэйвен, согнувшись в кресле, сосредоточенно наблюдал за показаниями приборов. За ним сбоку стоял Статсмен с огнеметным пистолетом в руке и торжествующей ухмылкой на губах. Чемберса не было видно.
- Кретин безмоэглый, - злобно проворчал Крэйвен. - Ты же лишил нас единственного шанса на возвращение домой!
- Заткнись! - рявкнул Статсмен, нервно дернув пистолетом. - Ты врубил свой аппарат на полную мощность?
- Он работает на полную мощность уже несколько минут, - ответил Крэйвен. - Должно быть, сейчас уже прогрызает корабль Маннинга насквозь.
- Продолжай в том же духе. Хотя, по правде говоря, ты мне больше не нужен. Я внимательно наблюдал за тобой и изучил все твои трюки. Я вполне могу сам закончить бой!
Крэйвен ничего не ответил, просто согнулся еще ниже к пульту управления и уставился на блестящие циферблаты.
Грег толкнул Расса под локоть.
- Смотри, вон та штука в углу. Видишь - треугольный аппарат? Похоже, какой-то конденсатор. Зеленые твари, которых Крэйвен на нас напустил, это, по-видимому, сверхнасыщенные силовые поля, а конденсатор их генерирует.
- Сейчас поглядим, - ответил Расс.
Он бегло прошелся пальцами по клавиатуре и послал в пространство телетранспортирующий луч. Силовое поле спеленало треугольный аппарат и яростно рвануло его с места. На экране это выглядело так, будто аппарат просто улетучился. Он лежат уже на полу в рубке №Непобедимого¤, доставленный туда силой телетранспортации.
Поток слепящего света, исходившего от №Межпланетного¤, тут же иссяк, маленькие зеленые амебы пропали. Отверстия, прогрызенные в защитных полях, затянулись, экраны загерметизировали корабль, и резкий свист выходящего наружу воздуха прекратился, несмотря на дырки в металлической обшивке.
А на телеэкране Крэйвен, выпрыгнув из кресла, изумленно таращился вместе со Статсменом на пустой угол, где только что стоял конденсатор. Прибор был собран прямо со стальной подставки, к которой был приварен, и покореженный металл поблескивал неровной поверхностью в ярком свете рубки. Кругом валялись оборванные кабели и помятые шины.
- Что за черт! - взвизгнул Статсмен.
Крэйвена позабавил неприкрытый ужас, прозвучавший в этом восклицании.
- Да просто Маннинг зашел к нам на минутку и уволок аппарат с собой.
- Но он не мог! А как же экран? Он не мог проникнуть сквозь защитный экран!
- Не знаю, мог или не мог, а только результат налицо. Не исключено, что Маннинг может унести отсюда все до винтика, если захочет.
- Идея хорошая, - рассудительно заметил Расс.
И принялся методично выдирать из креплений батареи фотоэлементов. Затем изуродовал панель, управлявшую силовыми полями, оборвал кабели у двигателей и оставил корабль без всего - без энергии, без средств передвижения, нападения и защиты.
Расс блаженно откинулся в кресле и с удовлетворением осмотрел результаты своей работы.
- Теперь они хоть ненадолго, но угомонятся!
Выудив из кармана трубку, он набил ее табаком из мятого кожаного кисета.
Грег с любопытством разглядывал друга.
- Ты послал телекамеру назад во времени. Закинул ее на борт №Межпланетного¤ до того, как Крэйвен включил экран, а потом перебросил в настоящее время.
- Угадал, - откликнулся Расс, уминая пальцем табак. - Нам давно надо было до этого додуматься. Задействовать временной фактор. Ведь на самом-то деле все вращается вокруг времени. Сколько раз мы пользовались телекамерой и телетранспортацией - и при этом всегда сообщали любому предмету, который хотели переместить, временное ускорение.
- Значит, получается, что мы можем по-настоящему побывать в прошлом... или даже в будущем? Грег наморщил лоб. - Просто сесть перед телевизором и смотреть на все, что происходило и что еще произойдет...
- Не знаю, Грег. - Расс покачал головой. - Ты же помнишь: когда камера нырнула в прошлое, на экране ничего не было видно. Изображение появилось лишь тогда, когда она прошла временной отрезок и достигла настоящего момента. Похоже, что экран и телекамера функционируют, только если совпадают во времени. Можно, конечно, попробовать модифицировать экран или всю телеустановку, чтобы путешествия во времени стали реальностью, но придется изрядно попотеть и пошевелить извилинами. К тому же энергии потребуется - жуть!
- Энергия у нас есть, - сказал Грег.
Расс сосредоточенно водил огоньком зажигалки над табаком, подпаливая его со всех сторон. Над головой свивались клубы голубого дыма.
- Ну ладно, - сказал он. - А теперь мы лучше посмотрим, как там Крэйвен и остальные наши друзья. Что-то Статсмен уж больно грозно разговаривал и пушкой размахивал почему-то. А Чемберс вообще как в воду канул. Не нравится мне все это.
- Что же мы теперь будем делать? - требовательно спросил Статсмен.
Крэйвен усмехнулся.
- Тебе решать. Кто у нас теперь главный? Ты взял бразды правления в свои руки и заявил, что будешь отдавать приказы. - Крэйвен небрежно махнул рукой в сторону разбитых приборов. - Валяй, распоряжайся!
- Но ты должен мне помочь! - взмолился Статсмен. Лицо его скривилось так, словно он испытывал невыносимую физическую боль. - Ты знаешь, что делать, а я - нет.
- Нет смысла что-либо начинать, - покачал головой Крэйвен. - Маннинг будет здесь с минуты на минуту. Подождем, послушаем, что он скажет.
- Маннинг! - завопил Статсмен, яростно размахивая пистолетом. - Вечно Маннинг! Можно подумать, ты работаешь на Маннинга!
