Меркурий, после того как отпала необходимость в аккумуляторах, обезлюдел. Его поверхности больше не касалась нога человека. Его огромные купола пустовали. Как и миллиарды лет назад, он кружился на своей орбите - никому не нужный, заброшенный, слегка истощенный людьми шарик. На короткий миг познал он завоевательную поступь человечества, сыграл свою роль в развитии межпланетной торговли и вот опять вернулся в первозданное состояние... Одинокий околосолнечный бродяга, пария среди других планет. Рассел Пейдж посмотрел через стол на Грегори Маннинга. Вздохнул, вытащил из кармана пиджака трубку.
- Вот и все, Грег, - сказал он.
Грег хмуро кивнул, наблюдая, как Расс набивает трубку табаком и подносит к нему горящего спичку.
Не считая немногочисленной команды, они были одни на борту №Непобедимого¤. Джон Мур Меллори и иже с ним отправились в свои миры формировать новые правительства, которые будут проводить в жизнь волю народа. Отправились прямиком в историю Солнечной системы.
№Непобедимый¤ висел в космосе возле Каллисто. Расс взглянул на спутник, на его скованного льдом поверхность, на крохотное серебристое пятнышко - купол Рантора.
- Все, да не все, - сказал Грег. - Кое-что еще нужно сделать.
- Слетать за Чемберсом и компанией. - Расс пыхнул трубкой.
- Мы можем отчалить прямо сейчас, - кивнул Грег.
Расс встал, медленными шагами подошел к стенному шкафу, вытащил ящик с механическим шпиком, внутри которого слабое поле окружало металлическую пылинку - путеводную ниточку к №Межпланетному¤. Ученый осторожно извлек индикатор из ящика, поставил на стол и склонился над шкалой.
И вдруг изумленно присвистнул.
- Грег, они движутся! Они совсем не там, где мы их оставили!
Грег бросился к столу, уставился на стрелку.
- Они уходят еще дальше в открытый космос. Куда их несет, хотел бы я знать!
Расс выпрямился и насмешливо затянулся дымом:
- Наверное, они нашли какую-то звезду класса №G¤ и дунули к ней. Решили, что это родное солнышко.
- Похоже, ты прав. Мы ведь покружились там, попетляли, чтобы сбить Крэйвена со следа. Немудрено, что он потерял ориентацию.
- Но он явно где-то разжился энергией, - сказал Расс. - Мы ведь его стреножили, там и радиации-то почти нет! А он несется себе вперед, как ни в чем не бывало.
- Доктор разгадал наш трюк с концентрацией гравитации, - отозвался Грег. - И выманил у нас немного энергии, чтобы создать гравитационное поле.
Двое друзей молча глядели друг на друга.
- Что ж, - сказал в конце концов Расс, - значит, Крэйвен, Чемберс и Статсмен - трое злодеев затерялись в пространстве. Они направляются совсем не в ту сторону. Заблудились, одним словом. И обратной дороги им, скорее всего, не найти.
Он умолк и подпалил потухший табак. В рубке воцарилось напряженное молчание.
- Романтическое торжество справедливости, - изрек Расс. - Прощайте и не поминайте лихом!
Грег с сомнением постукивал кулаком по столу.
- Нет, Расс, я так не могу. Мы затащили их туда, мы их там бросили. Мы должны вернуть их домой, иначе я не смогу спать по ночам.
Расс тихонько рассмеялся, глядя на суровое лицо друга.
- Я знал, что ты это скажешь.
Он выбил из трубки пепел, задавил каблуком упавшую на пол искорку. Потом сунул трубку в карман, сел в пилотское кресло и взялся за рычаг. Генераторы запели все громче и громче. №Непобедимый¤ устремился в космос.
- Все равно уже слишком поздно, - проговорил Чемберс. - Пока мы доберемся до этой звезды, пока зарядим аккумуляторы, Маннинг с Пейджем наведут в Системе свой порядок. Даже если мы и найдем наше Солнце, нам уже не успеть.
- Какая жалость.. - Крэйвен, словно нахохлившийся филин, покачал головой. - Подумать только, какая жалость! Диктатор Статсмен так и не взойдет торжественно на трон!
Статсмен хотел было ответить, но сдержался, только поглубже уселся в кресле. На поясе в кобуре у него висел огнеметный пистолет.
Чемберс взглянул на него с неприкрытым отвращением.
- Пора прекратить эту игру в солдатики. Мы не собираемся подавлять ваш мятеж. Пока что я не почувствовал особой разницы оттого, что вы захватили власть на корабле... Какой смысл нам бороться с вами?
- Да уж, - отозвался Крэйвен. - Кто бы тут ни верховодил, а ожидает нас теперь лишь одно из двух: либо мы окончательно заплетаем и проведем остаток дней своих, блуждая от звезды к звезде, либо Маннинг прилетит за нами, возьмет за ушко и вытянет к солнышку.
Чемберс насторожился, подался вперед и вперил в лицо ученого свои стальные очи.
- Вы действительно считаете, что Маннинг сможет нас найти?
- Ничуть не сомневаюсь, - ответил Крэйвен. - Не знаю, как он это проделывает, но отыскать нас он может в любую минуту. Другой вопрос - захочет ли? Сейчас для него самый подходящий момент избавиться от нас безо всяких усилий.
- Нет! - возразил Чемберс. - Вы ошибаетесь, Маннинг так не поступит. Он придет за нами.
- Не понимаю, с какой стати, - огрызнулся Крэйвен.
- Такой уж он человек, - завил Чемберс.
- И что вы собираетесь делать, когда он здесь объявится? - не выдержал Статсмен. - Упадете к нему на грудь и облобызаете?
Чемберс усмехнулся, пригладил усы.
- Ну зачем же? Я думаю, мы сразимся. Мы ему выдадим по первое число, и он ответит нам тем же. Это вполне естественно,
- Да, тут вы правы, черт подери! - прорычал Статсмен. - Потому что парадом теперь командую я! Похоже, вы оба забыли об этом. Как только мы зарядим аккумуляторы, я сотру Маннинга в порошок!
- Прекрасно, - с издевкой проронил Крэйвен. - Просто замечательно. Позвольте мне напомнить только об одном: не забудьте, что Маннинг - единственный человек, способный доставить нас в Солнечную систему.
- Ну и черт с ним! - взбеленился Статсмен. - Мне без разницы! Я сам найду дорогу домой.
- Да вы просто боитесь Маннинга, - поддел его Чемберс.
Статсмен схватился за рукоять пистолета. Глаза его пылали, лицо дышало откровенной ненавистью.
- Не пойму, какого дьявола я до сих пор не пристрелил тебя! Крэйвен мне нужен, я не могу его прикончить. Но ты мне совершенно без надобности. Ты теперь вообще пустое место!
Чемберс не отвел взгляда. Статсмен отпустил рукоять пистолета, безвольно уронил руку. Потом встал и вышел из рубки.
Боится Маннинга! Из груди его вырвался хриплый смешок. Это он-то боится Маннинга!
Но он боялся.
В памяти беспрестанно всплывала одна короткая фраза. Фраза, произнесенная Маннингом в ту ночь, когда он не без издевки пригласил Статсмена полюбоваться по телевизору на покушение. Слова эти бились в мозгу, лишали покоя, заставляли душу сжиматься от страха. Маннинг сказал их тогда, обращусь к Скорио, сказал между прочим, но вполне серьезно: ~№Статсмен свое получит, это я тебе обещаю!¤~
В ту ночь Маннинг схватил Скорио и его гангстеров за шкирку и разбросал одного за другим по дальним уголкам Системы. Одного - на жуткую флотилию №Вулкан¤, другого - в №Аванпост¤, третьего - в колонию на Титане, четвертого - на Богом забытую Весту, а самого Скорио - на кочку посреди венецианского болота. Он не оставил им ни единого шанса. Поймал их в силовые ловушки и швырнул за миллионы миль... Без суда и следствия, неумолимой карающей десницей.
~№Статсмен свое получит, это я тебе обещаю!¤~
- До №Межпланетного¤ осталось всего несколько миллиардов миль, - сказал Грегори Маннинг. - Еще немного - и мы его догоним. Энергии у Крэйвена пока еще мало, но он быстро пополняет запасы. С каждой минутой он приближается к планетной системе и на лету хватает все ее излучения. И благодаря сверхсветовой скорости заряжает свои аккумуляторы куда быстрее, чем раньше.
Расс, сидевший перед пультом с зажатой в зубах трубкой, хмуро кивнул.
- Я боюсь только одного, - сказал он. - Я боюсь, что мы догоним его, когда он будет слишком близко от этой звезды. Если Крэйвен успеет к ней подобраться, то выдаст нам такой залп - не дай Бог! Выстрелить он сможет только раз, потому что энергию излучений, в отличие от нашей, приходится накапливать, а на это уходит время. Но, зарядившись как следует, он вполне может нас раздолбать. Не хотелось, бы мне на собственной шкуре испытать, на что способны его аккумуляторы.
- Мне тоже, - поежился Грег.
№Непобедимый¤ летел гораздо быстрее света и был окутан непроницаемой мглой, характерной для сверхсветовой скорости. В иллюминаторе ничего не было видно. Но маленький механический шпик, занявший почетное место на пульте, безошибочно вел друзей к №Межпланетному¤.
Грег развалился в кресле, взглянул на Расса:
- Надеюсь, до этого не дойдет. Крэйвен вряд ли решится опустошить аккумуляторы до донышка. Он вынужден будет оставить себе какой-то запас, чтобы отразить наши ответные удары. Он ведь прекрасно знает, что мы в долгу не останемся. И свой неприкосновенный запас доктор будет беречь как зеницу ока, поскольку абсорбирующий экран служит ему одновременно защитным экраном. К тому же какую-то долю энергии ему придется выделить на заслон от нашей телекамеры.
- Да, нелегкая у него задача, - усмехнулся Расс.
В рубке ни на мгновение не умолкал рев работающих генераторов. Друзья притерпелись к нему настолько, что почти уже не замечали. Десять мощных генераторов мчали №Непобедимый¤ со скоростью, недостижимой для других кораблей, за исключением разве что №Межпланетного¤. Впрочем, Крэйвен с его ограниченными запасами энергии не рисковал развить такое же ускорение: если бы его аккумуляторы сели, ему некогда было бы их заряжать.
- А может, Крэйвен и не думает драться? - предположил Расс. - Если он уже понял, что его занесло не в ту степь, может, он будет только рад нашему появлению? И спокойно последует за нами домой?
- Не надейся. Крэйвен с Чемберсом не упустят возможности сразиться с нами. Они обязательно выдадут нам парочку залпов, хотя бы ради приличия.
- Мы понемножку догоняем их, - сказал Расс. - Нам бы заловить №Межпланетный¤ на расстоянии четырех-пяти миллиардов миль от звезды, тогда с ним не так уж трудно будет справиться. Крэйвен, конечно, успеет накопить энергию, но не так много, как ему бы хотелось.
- Скоро ему придется затормозить, - заметил Грег. - Не то он врежется в планетную систему на полном ходу. Тратить энергию на резкое торможение доктор не станет: он уже наверняка понял, что мы у него на хвосте, а значит, решит поберечь силы для схватки.
Час за часом №Непобедимый¤ потихоньку подползал к неприятелю - и вдруг словно прыгнул к нему, когда №Межпланетный¤ начал торможение.
- Гони, не сбавляй темпа! - воскликнул Грег. - У нас для резкого торможения энергии хватит! Мы можем его обогнать и остановиться в одну и ту же секунду.
Расс сосредоточенно кивнул. Стрелка на механическом шпике, указывавшая расстояние, быстро скользнула вперед. Грег вскочил из кресла и замер над машинкой.
- Все, пора тормозить! - сказал он. - Иначе мы окажемся в планетной системе.
- Крэйвен далеко? - спросил Расс.
- К сожалению, слишком близко, - расстроенно ответил Грег. - От него до звезды не больше трех миллиардов миль, а звезда горячая. Класса №G¤, но гораздо моложе нашего Солнца.
- А ну-ка, известим их о нашем прибытии, - усмехнулся Грег.
Острый луч мощностью в полмиллиарда лошадиных сил пронзил пространство. №Межпланетный¤ пошатнулся, но устоял.
- Теперь они знают, - сказал Расс, стоя у иллюминатора. - Мы немножно тряхнули их.
Время шло, но ничего больше не происходило.
- А может, ты был прав? - Грег почесал в затылке, - Может, они вовсе не настроены драться?
Друзья вместе наблюдали за №Межпланетным¤. Корабль по-прежнему, как ни в чем не бывало, уплывал к далекому солнцу.
- Посмотрим! - сказал Грег.
Он вернулся к пульту и выбросил вперед гигантское поле-ловушку. Неприятельский корабль попал в силки и заметно снизил скорость.
И вдруг космос изрыгнул огненного струю. Она мгновенно обвила №Непобедимый¤ живым пламенеющим серпантином. Генераторы стонали, напрягаясь из последних сил, чтобы поддержать защитный экран. Терпкий запах озона проник даже в рубку. Весь корабль ходил ходуном и скрежетал, угрожая развалиться на части.
- Не настроены драться, говоришь? - прокричал Расс.
Грег скрипнул зубами.
