- Да, но все созвездия здесь абсолютно незнакомые, - возразил Чемберс. - Маннинг затащил нас в такую даль, что ни одной звезды не узнать. - Я сказал, что найду Солнечную систему, - нетерпеливо ответил Крэйвен, - и я ее найду. Маннинг направился туда, верно? Я заметил направление. Наше Солнце относится к классу №G¤, а стало быть, все, что мне нужно, это найти такую звезду.
- А вдруг она не одна такая?
- Не исключено. Но есть и другие способы найти и опознать Солнце.
Больше информацией он делиться не пожелал и склонился с карандашом над блокнотом. Чемберс устало поднялся из кресла.
- Когда что-нибудь прояснится, дайте мне знать, - сказал он.
- Непременно, - буркнул Крэйвен.
Наконец пришло время и доктор объявил:
- Вот оно, Солнце! Видите вон ту тусклую звездочку между двух ярких?
- Вы уверены? - спросил Статсмен.
- Конечно. Таких грубых ошибок я не допускаю.
- Это единственная звезда класса №G¤ в той стороне, да? - с надеждой спросил Чемберс.
- Нет, не единственная. Там их несколько. Я изучил все звезды класса №G¤ в том направлении и определил, какая нам нужна.
- И как вы это определили? - продолжал допытываться Статсмен.
- Спектроскопическим анализом. Наш коллектор собирает энергию по типу зажигательного стекла. Вам приходилось когда-нибудь видеть зажигательное стекло? - Крэйвен уставился на Статсмена, обращая свой вопрос именно к нему.
Статсмен сконфуженно переминался с ноги на ногу.
- Ну так вот, - продолжал Крэйвен. - Я использовал его как телескоп. Собрал излучения солнц и проанализировал их. Коллектор, конечно, не настоящий телескоп, изображения в нем не увидишь, но для спектроскопии этого и не нужно.
Спутники доктора молча ждали объяснений. В конце концов он снизошел:
- Я исследовал все звезды класса №G¤ и обнаружил, у одной из них были некоторые характерные особенности. Во-первых, через спектры кислорода, водорода, водных паров и углекислого газа проходят линии отраженного света. Это чисто планетный эффект, у звезд такого не бывает. К тому же определенный процент света поляризован. А во-вторых - не забывайте, что я изучал эту звезду достаточно долго и имел возможность убедиться в своей правоте, - свет периодически и нерегулярно варьировался. Я не проводил точного хронометража, так что почасовой график вам представить не смогу. Но я обнаружил, что некоторые изменения в интенсивности и характере света воспроизводятся регулярно, что доказывает присутствие планет, вращающихся вокруг звезды. Это единственное объяснение флюктуаций, поскольку звезды класса №G¤ обычно стабильны. Они не пульсируют, в отличие от цефеид или звезд типа Миры.
- И это доказывает, что вы нашли наше Солнце? - спросил Чемберс.
- На мой взгляд, довольно-таки убедительно доказывает, - кивнул Крэйвен.
- Мы от него далеко? - поинтересовался Статсмен.
Крэйвен презрительно хмыкнул.
- Я так и знал, что вы спросите что-нибудь в этом роде.
- Но есть же способы определить расстояние до звезды! - не унимался Статсмен. - По ее размерам, например.
- О'кей, - согласился Крэйвен. - Найдите мне какое-нибудь небесное тело в измеримых пределах, скажем, на расстоянии двухсот миллионов миль, и я отвечу на ваш вопрос. Наш корабль не вращается на орбите и не стоит в какой-то определенной точке пространства. Я не могу одновременно и точно измерить и расстояния, и углы, тем более такие маленькие углы.
Статсмен и доктор сверлили друг друга взглядами.
- Как бы там ни было, путь предстоит неблизкий, - вмешался Чемберс. - Если мы хотим добраться до дома, стартовать нужно как можно быстрее. Когда отправимся в дорогу, доктор?
- Очень скоро. Гравитационный центр я создал, а Маннинг подкормил нас энергией для хорошего старта. - Крэйвен хихикнул, снял очки, протер их и вновь водрузил на нос. - Знал бы он, на что пойдет его энергия!
- Но что мы будем делать, когда израсходуем ее? - спросил Чемберс. - Ваш коллектор не сможет обеспечить нам столько энергии, сколько нужно для перелета.
- Вы правы, - признал Крэйвен. - Но выход есть. Мы разовьем предельную скорость, а потом вырубим двигатели и будем лететь по инерции, давая возможность коллектору подкопить энергию. Мы же будем приближаться к источникам излучений, а не удаляться от них, как раньше. И в каждом месте, где есть хоть какое-то гравитационное напряжение, где сталкиваются линии гравитации, мы сможем увеличить свое силовое поле, распространить его на тысячи миль. К тому же нам помогут новые фотоэлементы.
- Кстати, как они, готовы? - поинтересовался Чемберс.
- Через несколько часов у нас будет целая батарея, а остальные будем заменять по мере готовности. Над ними трудится практически весь экипаж. Когда Маннинг перебрасывал нам энергию - оттуда, из Солнечной системы, - он обнаружил у нас запас фотоэлементов и сжег их. Я бы не поверил, что такое возможно, если бы не видел собственными глазами. Да, Маннинг с Пейджем толковые ребята, таким палец в рот не клади!
На вид новые фотоэлементы почти не отличались от старых. Разве что в незаряженном состоянии новые выглядели молочно-белыми, а старые - серебристыми. А выглядели они так оттого, что поверхность новых фотоэлементов была гранулированной и каждую минуту покрывалась мельчайшими металлическими шестигранными пирамидками и призмами.
- Просто небольшое изменение сплава, - пояснил Крэйвен, - то есть кристаллической решетки, формирующей эти мелкие призмы с пирамидами. А в результате поверхность фотоэлемента становится в тысячи раз больше и поглощает каждую капельку энергии.
№Межпланетный¤ стрелой мчался к звездам, приводимый в движение колоссальной инерцией, а коллектор тем временем поглощал внешние излучения и заряжал аккумуляторные батареи. Звезда класса №G¤, к которой они направлялись, была по-прежнему бледной, зато две звезды по бокам сверкали на черном фоне, как бриллианты.
- Вы говорили, что мы вернемся домой через неделю после Маннинга, - сказал Чемберс.
Крэйвен прищурил глаза за толстыми линзами, посмотрел на финансиста и, поджав губы, вновь повернулся к пульту управления.
- Может, немного позже, - процедил он наконец, - Часть пути мы вынуждены лететь по инерции, чтобы собрать энергию. Но чем ближе мы будем к звездам, тем быстрее сможем двигаться.
Чемберс задумался, машинально барабаня по ручке кресла.
- Надеюсь, мы все же успеем, - сказал он скорее самому себе, чем Крэйвену. - Надеюсь, мы все же успеем остановить Маннинга и революцию. У нас еще есть шанс вернуть себе власть.
Крэйвен молчал, наблюдая за индикаторами.
- Не исключено, что Маннинг проскочит мимо, когда вернется за нами, - продолжал Чемберс. - Он ведь думает, что мы сидим на месте, ему и в голову не придет искать нас здесь.
Крэйвен взглянул на него с насмешливым любопытством.
- Не разделяю вашей уверенности. Маннинг крепко держит нас на крючке. Он всегда находил нас, где бы мы ни были. У меня такое предчувствие, что он и на сей раз не промахнется.
Чемберс пожал плечами. - В сущности, это не имеет значения. Когда мы приблизимся к Солнцу, аккумуляторы у нас будут заряжены до упора. Так что Маннингу не останется ничего иного, кроме как поднять кверху лапки.
Финансист замолчал, разглядывая звезды в иллюминаторе. Они еще далеко, конечно, но уже гораздо ближе, чем были.
Чемберса вновь захватила ожившая мечта - заветная мечта об империи, покорной его воле, об энергии, сжимающей в тисках всю Солнечную систему...
Крэйвен прервал его грезы.
- Куда, интересно, подевался наш друг Статсмен? Что-то я давно его не вижу.
- Он дуется, - благодушно усмехнулся Чемберс. - Он, по-моему, решил, что нам не нравится его компания, и ошивается где-то в машинном отделении вместе со всей командой.
- Вы обо мне говорите? - раздался вкрадчивый голос.
Они вскочили, обернулись к двери. В проеме стоял Статсмен. Лицо его ощерилось волчьим оскалом, правая рука сжимала огнеметный пистолет.
- Что это значит? - Голос Чемберса был подобен резкому удару гонга.
- Это значит бунт на корабле. Я беру власть в свои руки! - Статсмен осклабился еще больше. - Звать на помощь бессмысленно, команда на моей стороне.
- Черт тебя подери! - заорал Чемберс и шагнул вперед. Статсмен поднял дуло пистолета. Чемберс остановился.
- Не рыпайся, Чемберс. Ты теперь просто пешка. Хуже чем пешка, - ты никто. Ну какой из тебя диктатор? Ты же натуральный слизняк! Теперь моя очередь отдавать приказы. И чтобы никаких вопросов и возражений! Будешь слушаться беспрекословно - может, я и сохраню тебе жизнь.
- Ты просто спятил, Статсмен! - крикнул финансист. - Ничего у тебя не выйдет!
- Кто же мне помешает, интересно? - отрывисто хохотнул Статсмен.
- Народ! Народ тебе не позволит! Когда ты вернешься в Солнечную систему...
Статсмен оборвал его, шагнув вперед с нацеленным пистолетом.
- Народ будет молчать в тряпочку. Я буду править Системой так, как мне захочется. Никто и пикнуть не посмеет. Ты мечтал об империи, да? О диктатуре над Солнечной системой? Так посмотри на меня! Я сколочу настоящего империю! Только во главе ее буду я, а не ты!
Крэйвен уселся обратно в кресло, положил ногу на ногу.
- И каковы ваши дальнейшие планы, диктатор Статсмен?
Невинный тон доктора привел Статсмена в такое бешенство, что на губах у него выступила пена.
- Сперва я покончу с Маннингом! Сотру его в порошок! Наш корабль в состоянии это сделать, вы сами говорили. У нас в десять раз больше энергии, чем у него. А потом...
Крэйвен взмахом руки прервал его:
- Значит, вы намереваетесь вернуться в Солнечную систему? Хотите встретиться с Маннингом и уничтожить его звездолет? Хороший план.
- Чем он вам не нравится? - с вызовом спросил Статсмен.
- Он всем хорош, - невозмутимо ответил Крэйвен. - Если не считать одной детали: видите ли, не исключено, что мы ~никогда не достигнем Солнечной системы~!
Статсмен обмяк на глазах. Волчий оскал исчез, глаза недоуменно округлились. Он с трудом взял себя в руки.
- Что вы такое несете? Почему не достигнем? - он махнул рукой в сторону иллюминатора, где между двумя яркими звездами желтела тусклая маленькая звездочка.
Чемберс метнулся к Крэйвену, схватил его за грудки, вытащил из кресла:
- Бросьте свои шуточки, доктор! Это наше Солнце!
Крэйвен, освободившись, спокойно продолжил:
- Я никогда не шучу. Просто я ошибся, вот и все. Мне пока не хотелось вам говорить. Я думал подойти к этой звезде поближе, зарядиться как следует, а потом еще раз попробовать определить местоположение Солнца. Но боюсь, это безнадежная задача.
- Безнадежная?! - взвизгнул Статсмен. - Ты просто хочешь надуть меня! Вы оба сговорились. Это наше Солнце, я знаю!
- Нет,не наше, - возразил Крэйвен. - Маннинг нас одурачил. Мы решили, что он направился к Солнечной системе, а он сделал крюк и умчался невесть куда.
Ученый бросил хладнокровный взгляд на побелевшие костяшки пальцев, сжимавших пистолет.
- Мы заблудились. - Он посмотрел Статсмену прямо в глаза. - Может быть, мы вообще никогда не найдем наше Солнце!
Глава 20.
Революция завершилась. Чиновники №Межпланетной¤ и армейские генералы бежали на Землю. С №Межпланетной¤ было покончено... покончено навсегда, ибо на каждой планете, включая и Землю, гудели генераторы энергии материи. Энергии у людей теперь было вдоволь, причем настолько дешевой, что как товар она не стоила ничего, хотя была бесценна как средство достижения новой ступени развития жизни - жизни более полнокровной и достойной человечества.
Акции №Межпланетной¤ обесценились. Огромные энергостанции на Венере и Меркурии бездействовали. Единственным осязаемым имуществом, оставшимся у компании, были флотилии кораблей, которые еще неполный месяц назад оживленно курсировали между планетами, доставляя во внешние миры аккумуляторы и привозя их обратно к Солнцу для подзарядки.
Маннинг и Пейдж получили патенты, подтверждавшие их права на генераторы энергии материи, практически в каждом государстве Солнечной системы. На обломках поверженных правительств возникали новые.
Джон Мур Меллори уже вступил в должность президента Юпитерианской конфедерации. В течение следующей недели должны были состояться выборы на Марсе и Венере.
