системе, раздирающими дно местного океана. Поэтому океаническое ложе
напоминало русские горки - нагромождение скал, пронизывающих толщу воды и
кое-где проламывающих ледовый щит, выходя из вечной тьмы под свет звезд,
перемежающиеся долинами с сильными глубинными течениями, провалами, дна
которых не мог прощупать даже эхолот, и извергающимися вулканическими
семействами.
Что скрывалось там? Магма раскаленного ядра? Мертвые камни? Жизнь,
приспособившаяся к чудовищным условиям соседства льда, темноты, воды, огня и
вакуума? Что мог породить этот мир? Слепых и холодных созданий, чья
единственная цель была выжить в таком суровом месте, пожирая себе подобных и
размножаясь, продлевая свое существование без смысла и пользы, в надежде
дать начало более совершенным существам. Впрочем, эта участь любой эволюции.
Думать о подобных вещах, стиснутым со всех сторон темнотой, уткнувшись
в свои колени, было жутко. Тьма и дискомфорт усугубляли невеселые раздумья,
доводя их до той грани, за которой человек терял самого себя, превращаясь в
лишенное разума существо. Так амеба, почувствовав в капле кристаллик соли,
бросается прочь от него прямо в водоворот хищной коловратки.
Приходилось постоянно напоминать себе, что в водяном аду ты не один и с
тобой рядом два десятка вооруженных людей, закаленных во всяческих
передрягах, прошедших шесть адских кругов и попавших в последний, самый
трудный круг отлично подготовленными.
Но предательские сомнения все равно лезли в голову: да, они прекрасно
натасканы на преодоление опасностей, но опасностей человеческого мира -
войну и природные стихии. А где гарантия, что мы не столкнемся с чем-то
совсем другим, непостижимым, непонятным, нечеловеческим и поэтому опаснее
любых опасностей?
До этого планеты и спутники принимали нас более чем благосклонно -
нигде нас не встретила чужая жизнь и лишь чужая стихия противостояла нам:
радиация, разряженная атмосфера или отсутствие ее, космический холод,
вулканы, землетрясения, да еще убежденность, что человек человеку - волк,
собирали свою дань жизнями. Но это не может продолжаться долго - уверенность
человечества в том, что оно одиноко во Вселенной, есть лишь разновидность
глобального эгоцентризма, поразившего земную цивилизацию. Мы убеждаем себя,
что мы одни и все звезды принадлежат нам, в глубине души больше всего боясь
в один прекрасный день разубедиться в этом.
Кирилл отвлекся от своих мыслей, почувствовав, что "скат" замедляет ход
и давление встречного потока воды ослабло настолько, что можно без опасности
для своей жизни поднять голову, распрямить затекшую спину и шею и, наконец,
осмотреться. Это не было прибытием - курсограф указывал: до цели еще
пятьдесят восемь километров. Осмотревшись, Кирилл понял причину замедления -
окружающее пространство разительно переменилось и в освещаемую прожекторами
сферу кроме воды стали вламываться безжизненные скалы. Топографы не
удосужились подыскать названия более-менее заметным выступам Европы и
поэтому хребет, в отроги которого они сейчас вошли, был безымянным и капитан
Вейсмюллер решил взять на себя роль первооткрывателя:
- Внимание всем, - объявил он, - начинается конкурс на лучшие названия
возвышенностям дна европейского океана. Комиссия в составе меня, сержанта
Муравьева и журналиста Малхонски рассмотрит все поступившие предложения.
- Одно замечание, капитан, - подключился Борис, - свои имена и клички
своих собак не предлагать. Что-то мне не хочется, что бы в моих мемуарах
упоминался Блохастый холм и Пик Поросенка.
- Принимается, - согласились все и наступили минуты раздумий, после
чего обрушился тайфун предложений.
Комиссия взопрела, споря и принимая предлагаемые названия, отметая
неподходящие и попросту неприличные, и наконец подвела первые итоги. Хребет
было решено назвать Драконовым, самые высокие пики - Аякс и Бертольд,
действующий вулкан, лежащий в двухстах километрах от их маршрута, но тем не
менее присутствующий на их картах, назвали Гефестом. Кирилл посмеялся над
таким комиксово-античным смешением, но промолчал. Если уж брать Землю, то
все ее географические названия можно признать неудачными, устаревшими и
искажающими истинную картину мира, что уж говорить о каком-то спутнике.
Несмотря на обширность территории, отображаемой на щитках их шлемов,
карты имели большой изъян - предел разрешения их был слишком низок, что бы
доверить компьютерам управление машинами и приходилось полагаться на опыт и
быстроту реакции пилотов "скатов". Задержка эта была предусмотрена и
десантники не выходили из графика движения.
Теперь пустоты и темноты не было - прожектора то и дело высвечивали
близкие скалы, изъеденные трещинами, пронизанные пещерами, обезображенные
осыпями, долины, заваленные каменными глыбами, превращающими их в запутанные
лабиринты. Цвета не было, как у старинного телевизора - только черный, куда
свет не доходил, белые вспышки на скальных породах, наводящие на мысль о
драгоценностях и все оттенки серого у освещенных камней. Тишины тоже не
было. До этого на общем канале после дискуссии о названиях никто не
переговаривался, теперь же всех поразил приступ болтовни, как маленьких
детей, оставшихся одни дома без родителей и пытающихся развеять свой страх
одиночества и отвлечь себя от пугающих мыслей и шорохов Буки в платяном
шкафу беседой друг с другом.
Кирилл прислушивался к раздающемуся из наушников многоголосию, с трудом
сдерживая себя от того, что бы влиться в этот шум своими вопросами и
рассказами, шутками и анекдотами, смехом и цоканьем языка от восхищения
услышанным. Ему показалось, что развязав язык он продемонстрирует свой страх
и неуверенность и окажется тем маленьким мальчиком, который до сих пор жил в
глубине его души и которого он старался если не изжить, то спрятать под
грузом воспоминаний о себе как о сильном мужчине, без слабостей, соплей и
сентиментов.
Антонио Вейсмюллер и Борис Муравьев не сразу оказались в курсе событий,
занятые спорами о "Чань". В начале этого века на Европу впервые высадились
люди - это был экипаж печально знаменитого китайского корабля "Чань".
Экспедиция коммунистического Китая явилась его крупной победой и
сокрушительным поражением и несомненно повлияла на политическую перекройку
всей Земли. Проект готовился в строжайшей тайне и космические державы - США
и Россия оказались перед свершившемся фактом: их опередили минимум на
полгода, когда странное сооружение, собираемое Китайской Народной
Республикой на орбите, похожее на гигантскую металлическую бочку и
зарегистрированное в реестрах ООН как орбитальная станция, сорвалось со
своего места и, раскручивая спираль, устремилось в сторону Юпитера.
"Дискавери-2" не сошел еще со стапелей, а "Алексей Леонов" только проходил
летные испытания и никак не мог догнать стремительный "Чань".
Экспедиция благополучно достигла Европы и объявила ее территорией
суверенного Китая, присвоив величайшие запасы воды в Солнечной системе. На
Земле царила паника, политический и экономический кризисы поразили США,
Объединенную Европу и Россию - их правительства скопом ушли в отставку, на
фондовых биржах всего мира царила паника: акции крупнейших авиакосмических
корпораций шли по бросовой цене и в один момент разорились такие
космогиганты как "Юнайтед Рокетс", "НПО Энергия" и "КосмоФранс".
Китай проснулся 27 ноября 2010 года богатейшей и влиятельнейшей страной
мира, повторив историю стран ОПЕК.
Совет Безопасности ООН безостановочно заседал три дня, ища выход из
кризиса, и слал призывы Госсовету КНР объявить Европу собственностью всего
человечества. Официальный Китай отмалчивался, довольно потирая руки и
разрабатывая свой ультиматум, который не будучи нигде опубликован стал
известен как "Меморандум о воде". Он был секретно доведен до сведения
правительств ведущих государств и, по слухам, выдвигал очень жесткие
требования.
Пока США и Россия совещались о возможной войне с КНР и применение
против него ядерного оружия, "Чань" внезапно замолчал. Пекинский центр
космической связи заявил, что это временные неполадки и поводов для
беспокойства нет, но потом пришло сообщение от стартовавшего вслед за "Чань"
"Леонова" о перехваченной передаче с Европы о гибели корабля. Что там
случилось в действительности никто так и не узнал. По официальной версии
"Чань" сел на лед и по невыясненным причинам провалился и затонул в океане.
Китай побыл "халифом на час", верша судьбы всей Земли на протяжении четырех
дней. Все вернулось на круги своя и мир с облегчением вздохнул - старый
хозяин, хоть и плохой, все же лучше, чем новый.
"Чань" затонул где-то в этих широтах. Он был лакомым кусочком для
желающих разбогатеть - по каталогу аукциона "Кристи" его останки или
информация о его местонахождении фигурировала под девятизначной цифрой, к
тому же никто не сомневался, что правительство КНР заплатит за это же
гораздо больше. Однако поиски "Чань" велись больше в теоретическом плане,
так как лезть в это царство тьмы даже за такие деньги желающих не было.
- Он затонул где-то здесь, - говорил Борис капитану, - мы первые
спустились под воду и у нас все шансы найти его.
- Вообще-то у нас другое задание, - усмехнулся Антонио.
- Конечно, капитан, но ведь никто потом не сможет нам отказать
покопаться здесь пару дней, тем более что от желающих отбоя не будет.
Вейсмюллер помолчал.
- Я сомневаюсь, что желающих будет много. Ты наверное слышал байки о
том, что на "Чань" напало какое-то чудовище и уволокло его под лед?
- Это все ерунда!
- Так вот, Борис, говорю тебе как другу - это не ерунда. Информация
секретная, но мне придется тебе об этом сказать.
Борис слушал историю о том, как действительно погиб китайская
экспедиция и ему снова было страшно. Значит в этих глубинах действительно
кто-то есть, кто-то способный погубить космический корабль, преодолевший
миллионы километров до здешних мест, избежав тысячи опасностей космоса:
радиацию, метеориты, астероидный пояс, чудовищное притяжение Юпитера. И он
узнает об этом только сейчас, когда невозможно предпринять каких-то защитных
мер, когда нельзя даже вернуться назад, потому что никто их там не ждет. Это
поезд только в один конец.
- Капитан, сержант, - включился на их канал пилот головного "ската", -
послушайте общую частоту. Там черт знает что твориться.
"... все это конем"
"Нам говорят: вы, ребята, поспокойней... "
"Вот и весь уют, вот и вся война! "
Борис в полном обалдении слушал этот бред. Он не верил своим ушам,
решив что эта грязная космическая лужа и прочие "чани" все-таки доконали его
крепкую психику и безупречное здоровье и он докатился до слуховых
галлюцинаций, как последний алкоголик.
- Ты слышишь что-нибудь на канале?, - толкнул он локтем сидящего рядом
пилота.
Пилот Вирджиния Лемке разозлилась - она не любила фамильярностей,
особенно в такой напряженной ситуации, когда все внимание сосредоточено на
приборах, а в голове крутится единственная мысль - не пропороть бы брюхо
"ската" о шальной незамеченный камень. Но субординация заставила подавить
раздражение и переключиться с командного канала на "общак". Ей тут же
захотелось смеяться, услышав треп этих базарных баб, которые выдают себя за
мужиков только потому, что у них что-то висит между ног.
" Если честно - не люблю я прогрессоров. Даже сами прогрессоры не
любят себя. "
