догнать к краю пропасти. Крака разгадал замысел Билла и попытался спас-
тись бегством, резко метнувшись в сторону. Но сноп огня, вырвавшийся из
лучемета преградил ему путь. Крака шарахнулся в другую сторону. И снова
бушующее пламя остановило его. Справа и слева от Краки дымилась обуглен-
ная земля спереди стоял хмурый Билл с лучеметом в руках, настроенный
весьма недружелюбно, а сзади... сзади была пропасть. Билл поднял с земли
лиану с привязанной к ней сбруей и кинул ее Краке.
- Одевай! - приказал он.
- Моя не надо одевать. Моя надо дергать, - перевел лингвоанализатор
плаксивое щебетание Краки, единственный глаз которого, и без того огром-
ный, казалось совсем вылез из орбит.
- Ничего, я за тебя подергаю. - Молния, опалившая почву у самых ног
Краки подтвердила серьезность намерений Билла.
Крака стоял уже на самом краю пропасти. На его темно-фиолетовой коже
выступили капельки пота. Солнце красиво играло своими лучами на этих ка-
пельках, отчего они переливались всеми цветами радуги. Крака даже как-то
убыл в размерах. Он теперь напоминал сморщенный от старости гриб. Биллу
стало немножко жалко его и он хотел было оставить его в живых, но вспом-
нил о том, что произошло несколько минут назад с ним самим, а часом
раньше с Максом Лернером, который наверняка окончил свою жизнь в желуд-
ках ненасытных грийоргий, съеденных тем же Кракой, и гнев с новой силой
обуял его. Он направил лучемет в грудь Краки.
- Одевай с-с-собака. Или я испепелю тебя.
- Карашо, карашо, моя оденет, - Крака нагнулся и одной из щупалец
поднял обвязку. Когда он попытался приладить ее к себе Билл на секунду
ослабил внимание. И тотчас увесистый булыжник, незаметно поднятый Кракой
другой щупальцей, той, что болталась за спиной, с такой силой ударил
Билла в грудь, что сбил с ног и на какое-то мгновение лишил сознания.
Когда-же Билл пришел в себя было уже поздно. Массивный Крака сидел на
нем верхом вдавливая в утрамбованную землю всем своим весом, а с десяток
щупалец оплели все его тело крепкими путами, не давая возможности поше-
велить ни ногой, ни рукой. Исковерканный лучемет, ствол которого был
согнут чудовищной силой, валялся в стороне. Весело потрескивал на своем
языке, Крака расхваливал Билла.
- Ты кароший, смелый. Мы с тобой поймаем еще одну вкусную грийоргу.
Хоть ты и напугал немного Краку, но все равно, Крака рад, что познако-
мился с тобой, - он нацепил на Билла сбрую, предварительно сняв с него
все обмундирование, кроме одежды, связал ему лианой руки и, ласково под-
толкнув щупальцем, спихнул в пропасть.
5
Разгрузив гравилет Джимми не стал долго задерживаться на облюбованном
им месте и не мешкая вылетел обратно. Надо было совершить еще один рейс,
чтобы забрать оставшиеся в поселке вещи. После этого, как думал Джимми,
их пути-дороги с мисс Клейтон, теперь уж наверное миссис Лернер, никогда
больше не сойдутся.
На этот раз, к удивлению Джимми, путь через Штормовой пролив не пока-
зался ему таким страшным и опасным, как в первый его перелет. Он вел
гравилет над морем и, казалось, молнии, сверкавшие в сумрачном небе то
справа, то слева, обходили его стороной, отклоняясь от металлического
корпуса, и погашая бушующий небесный пламень в морских глубинах.
Конечно, Джимми, управляющий гравилетом, не мог видеть как гиперкрис-
талл, лежащий в его нагрудном кармане, у самого сердца, изменял свой
цвет от молочно-белого до бордово-красного. Он словно впитывал энергию
волн и ветра, перераспределяя ее таким образом, что вокруг гравилета,
создавалось некое защитное энергетическое поле, которое и отклоняло
смертоносные стрелы молний. Не в этом ли состояло таинственное предназ-
начение гиперкристалла - создавать и перераспределять энергетические по-
ля.
Преодолев без особых приключений все опасные участки и оказавшись на
материке, Джимми взял курс на поселок. На вторые сутки, когда жара нем-
ного спала, Джимми решил лететь и днем и ночью. Он думал о себе, о Пат-
риции, о Максе. О том, что кому-то везет в жизни, а кому-то нет. Одни
получают от жизни все, при этом не слишком утруждая себя, а другим надо
пролить семь потов, чтобы получить десятую долю того-же. Себя Джимми от-
носил к последней категории.
Его мысли текли медленно и нудно, постоянно возвращаясь к их послед-
ней встрече с Патрицией, словно старая пластинка, заедающая на одном и
том же месте. Внезапно солнечный зайчик, пущенный с земли кем-то, на
мгновение ослепил его и заставил оторваться от невеселых раздумий. Гля-
нув вниз он увидел гравилет, стоящий на поляне у небольшой рощицы и
блестевший серебристыми боками на солнце, так, что был заметен с воздуха
на многие километры. Именно это блеск и увидел Джимми. Неподалеку от
гравилета зигзагообразно извиваясь пролегала глубокая трещина, пугающая
своей чернотой.
Джимми узнал этот гравилет. Он принадлежал Биллу, лучшему другу Джим-
ми.
"Вот неожиданная встреча! Что он здесь делает? - подумал он, вспомнив
о том, что в спешке не успел попрощаться с Биллом и сейчас решил испра-
вить это упущение, представляя как вытянется от удивления его лицо,
встретившего друга в этакой глуши. - Это будет сюрприз для него. Он поди
еще на знает о моем намерении поселиться на островах Большого Архипела-
га. Наверняка будет отговаривать".
Джимми считал себя хорошим пилотом. В прошлом он управлял большими
звездными лайнерами, совершавшими рейсы между колонизированными планета-
ми, а до этого несколько лет служил в Звездном Флоте, в корпусе дальней
галактической разведки. А как известно в Звездный Флот берут не всякого,
а только таких отчаянных парней как он - Джимми. Именно поэтому Джимми
не стал терять время на поиск площадки для приземления, а сразу сбросив
обороты зашел на посадку. Если осторожный Билл сумел посадить здесь свой
гравилет, то значит место надежное. И уж он-то, Джимми, не промахнется.
6
Как и в прошлый раз от резкого рывка Билл потерял сознание. Когда-же
он очнулся то обнаружил, что висит почти на том-же самом месте, где и
прежде.
"Спокойно, Билл, спокойно. здесь ты уже был. Выбрался в первый раз,
выберешься и во второй, - уговаривал себя Билл, чтобы не потерять само-
обладание и не поддаться истерике. - Мы и не в таких переделках бывали.
Выпутаемся. Вот только руки сначала развяжу, потом раскачаюсь посильней
и до пещерки доберусь. Я смогу. Я все смогу. - подбадривал он себя,
знергично работая кистями рук. - Ничего, я сумею. Грийорги не нападают
сразу. Пока почуют, пока приползут. Минут десять, как минимум, в запасе
у меня есть".
Наконец Биллу удалось освободить одну руку, потом другую. Он начал
раскачиваться. В этот момент длинный шип, вылезший из сбруи глубоко вон-
зился между лопаток. Билл почувствовал как все его тело дервенеет под
действием растительного яда, а сам он впадает в полуобморочное состоя-
ние. Его сознание, отравленное ядом, стало расплываться словно в тумане,
все происходящее показалось делом каким-то мелким и несущественным, пол-
ное безразличие ко всему происходящему охватило его.
Он уже не видел как приползли грийорги, как они стали прыгать одна за
другой, пытаясь достать желанную добычу. Вот одна из них взвилась в воз-
дух и не долетев до него нескольких метров тяжело плюхнулась обратно
вниз. Другая грийорга допрыгнула, но не сумела ухватить его своим толс-
тогубым ртом, а лишь царапнула по ногам острыми иглами пищевода.
Внезапно весь окружающий мир исчез. Густая тьма вокруг Билла стала
вдруг осязаемой и упругой, как резина. Он почувствовал себя так, словно
на него напялили длинный кожанный чулок. Сначала этот чулок был по раз-
мерам больше Билла, но затем резко сжался и тысячи длинных игл, которыми
во множестве были усеяны стенки желудка, пронзили каждую частичку его
тела. Видимо эти иглы, выделяли некий фермент, наподобие желудочного со-
ка, необходимый для более быстрого переваривания пищи.
Под действием фермента, молекулярные связи, существующие между от-
дельными клетками мышечной ткани, нарушились, способствуя быстрейшему ее
распаду. Билл, тело которого было уже отравлено растительным ядом из ли-
аны, обладающим анестизирующими свойствами, не почувствовал боли. Но его
сознание, еще живое, находившее себе последний приют в черепной коробке,
захлебнулось от нахлынувшего страха прежде чем начало угасать вместе с
тем как разлагалась его плоть. Когда-же длинный шип, воткнувшись в ви-
сок, глубоко погрузился в мозг, разрушая нежные ткани, мир навсегда пе-
рестал для него существовать. Он умер.
7
Гравилет Джимми бесшумно скользнув над кронами деревьев приземлился в
нескольких метрах от гравилета Билла. Самого Билла нигде не было видно,
но на краю поляны, возле темнеющего провала копошилось одно из тех
странных существ, которые изредка встречались Джимми во время его много-
численных экспедиций по планете. Это был Крака. Увлеченный своей рабо-
той, он не заметил прилетевшего землянина. Крака вытягивал из пропасти
длинную лиану, перебирая ее всеми своими щупальцами. Джимми, заинтересо-
ванный происходящим, решил посмотреть, что будет дальше.
Ждать пришлось недолго. Вскоре из пропасти показалось другое сущест-
во, похожее на гигантского червяка-альбиноса, туловище которого было
расплюснуто к хвосту. Конец лианы находился внутри этого чудовища.
"Э-э-э, да я, похоже, на рыбалку попал, - подумал Джимми. - Однако,
красивую рыбешку поймал этот гриб. Я и не думал, что на Рогнеде водятся
такие"
В это время в наушниках Джимми раздался голос существа, переведенный
лингвоанализатором: "У Краки сегодня удачный день.
Крака поймал двух больших грийоргий. И на одну наживку".
Джимми хотел было оторвать его от своего занятия и спросить у него не
видел-ли он здесь Билла, землянина, прилетевшего сюда вот на этом грави-
лете, стоящем на поляне, но почему-то решил повременить. Крака, к этому
времени уже выволокший грийоргу на поверхность, вспорол острым обломком
камня ее тело от толстой головы до плоского хвоста. Из туловища червяка
вывалились полупереваренные ошметки человеческого тела, к которому была
привязана лиана. С ужасом Джимми различил на человеческих останках кос-
тюм космолетчика. В подобных костюмах ходили многие в поселке. В такой
же костюм был одет Билл. Похожий костюм носил и сам Джимми.
- Билл!!! - только и смог прошептать потрясенный Джимми. Желудочный
сок грийорги разъел тело Билла до неузнаваемости. Только коробка лингво-
анализатора, да звезда шерифа, не снятые Кракой, остались невредимыми.
Покрытые толстым слоем зеленоватой слизи они сохранили свою форму. По
ним Джимми и опознал своего друга. Дикая ярость, граничащая с бе-
шенством, охватила Джимми.
- Ах ты падла! Людей этим тварям скармливаешь! - прорычал Джимми, без
долгих раздумий нажимая на курок. Его лучемет изрыгнул порцию огня и
сразу же пара съежившихся, обугленных щупалец упала к ногам Краки. От
сильной боли, нежданно-негаданно обрушившейся на него сзади. Крака, как
ошпаренный, отпрыгнул в сторону. В следующий момент оставшиеся щупальцы,
а их было еще достаточно много, вихрем закружились перед лицом Джимми.
Комья сухой земли, камни, сухие ветки полетели в него. Острое копье
просвистело возле самой щеки, ободрав кожу. Увесистый булыжник ударил в
плечо.
- На, получи, выродок! - Джимми бил из лучемета в упор. Он целился в
кочкообразную голову с единственным глазом посередине. Сейчас этот глаз,
похожий на прожектор, излучал дикую злобу. Крака вертелся словно волчок,
показывая несвойственную его фигуре ловкость. Он увертывался от прямых
попаданий, каждое из которых грозило ему верной гибелью. Несмотря на то,
что Крака лишился уже
