человеку есть чем заняться он забывает о страхе.
Сама Мария стала управлять гравилетом, пытаясь предугадать куда будут
прыгать грийорги, которые уже почти догнали гравилет. Сзади раздался
легкий хлопок. Это Майкл выстрелил из лучемета. Мария резко повернула
гравилет в сторону, чудом избежав столкновения с одной из грийоргий,
выпрыгнувшей прямо перед носом гравилета. Так они и летели, лавируя сре-
ди прыгающих грийоргий словно незадачливый пловец, резвящийся среди акул
и еще не разорванный на кусочки только благодаря чистой случайности.
- Я связалась, связалась! - раздался сзади ликующий голос Линды. -
Они вылетели нам навстречу. Мы спасены!
- До спасения еще далеко, - процедила сквозь зубы Мария. - Мы снижа-
емся. Успеют ли они до нас добраться, прежде чем нас сожрут эти твари.
- Выше, Мария, выше! Ради всего святого! Они же нас схватят! - Эйфо-
рия у Линды, вызванная тем, что ей удалось выполнить поручение Марии,
прошла и теперь она осознала насколько опасно их положение и что спаса-
тели действительно могут не успеть.
- Мы же сейчас упадем! - вскричала она снова.
- Я не могу поднять гравилет, - ответила ей Мария. - Не могу. Слишком
большая перегрузка.
Гравилет летел теперь всего лишь в нескольких метрах от поверхности.
Сейчас он был легкой добычей для грийоргий, которые все еще преследовали
его. Грийоргий осталось не более десятка, но и этого количества с лихвой
хватило бы на то, чтобы расправиться с почти беззащитными людьми. Их
длинные щупальцы, окружавшие ротовые отверстия, уже жадно тянулись к
ним.
- Прощай Мария! - раздался сзади голос Линды и облегченный гравилет
сразу же подпрыгнул вверх на десяток метров, став недосягаемым для про-
жорливых чудовищ.
- Нет! Не делай этого! - закричала Мария, и, бросив управление, резко
обернулась, чтобы задержать Линду. Но было уже поздно.
Майкл отомстил за смерть Линды, скосив из лучемета сразу двух грийор-
гий, почти одновременно взвившихся в воздух в надежде ухватить ускольза-
ющую добычу.
- Смотрите, смотрите! - закричала та самая девочка, которая заплака-
ла, увидев грийоргий. Теперь она показывала пальчиком на слабые огоньки,
летевшие им навстречу.
- Это мой папа! Он меня заберет! - радостно сообщила она, обращаясь к
остальным детям, которые, увидев подлетающие к ним гравилеты, приободри-
лись и подняли шум.
С подоспевших на подмогу гравилетов открыли шквальный огонь по остав-
шимся в живых грийоргам. В считанные секунды с ними было
покончено. Кучи пепла, оставшиеся от страшных чудовищ развеял легкий
ветерок, разнеся их в прохладе ночи.
Обессилевшая от всего пережитого Мария, которую удерживало от обморо-
ка только чувство ответственности за детей, из последних сил посадила
гравилет и когда тот коснулся земли, потеряла сознание. Когда же она
пришла в себя, то увидела склоненное на собой лицо сэра Дэвида. Она на-
ходилась в больничном покое.
- Все хорошо, Мария, все хорошо, - проговорил сэр Дэвид, видя немой
вопрос в ее глазах. - Ты молодец.
Мария благодарно кивнула и бросила взгляд на открытое окно. За окном
занималась заря. Багровый диск Протея поднимался над горизонтом, добав-
ляя к пролитой ночью крови кровавость своих лучей.
- А Джимми? - вспомнила вдруг Мария. - Джимми вернулся?
- Джимми погиб, - печально ответил ей сэр Дэвид.
- Я не верю. Он жив. Он не мог погибнуть, - убежденно проговорила Ма-
рия. - Я слетаю туда сама.
- Джимми погиб, - повторил сэр Дэвид. - Он взорвал энергонакопитель.
Там был грандиозный пожар. Все сгорело дотла.
- Я обещала вернуться в любом случае и я вернусь, чего бы мне это не
стоило, - упрямо ответила Мария и добавила, умоляюще глядя на сэра Дэви-
да. - Пожалуйста, не отговаривайте меня.
14
Джимми очнулся. Он находился в полнейшей темноте, спеленутый по рукам
и ногам. Все его тело болело, словно его поколотили
дубинками с десяток молодцов. Ни единой звездочки не сверкало на не-
босклоне.
" Интересно, в каком секторе Галактики я нахожусь? - подумал он. -
Никогда еще не видел такого странного неба. И пространство здесь ка-
кое-то не такое. Словно резиновое."
" А может меня в погребальную капсулу для покойников заключили -
пришла в его голову паническая мысль, - И в открытый космос... Как же я
тогда выберусь отсюда? Не буду же я вечно скитаться по просторам Вселен-
ной."
Джимми стал дергаться из стороны в сторону. Сжал кулаки и почувство-
вал, что в одной руке у него что-то зажато. Знергонож. Спасен! Знергоно-
жом можно в два счета разрезать погребальную капсулу, которую делали не
слишком прочной. Он нажал кнопку включения и когда тонкий луч выскочил
из отверстия поднял руку, разрезая стенку капсулы. В сделанный проем
хлынули потоки яркого солнечного света. Распластанная грийорга, в желуд-
ке которой находился Джимми, была мертва.
" Так я не в космосе?" - облегченно подумал Джимми. К нему вернулось
восприятие происходящего и память о вчерашнем бое.
" Лишь бы дети долетели в целости и сохранности." - подумал он, ос-
матриваясь по сторонам. Обернувшись назад он увидел свой обезображенный
гравилет, на котором отправил вчера детей. Гравилет стоял метрах в двад-
цати от него вверх по склону.
- Проклятье. Все напрасно, не уберег. - горестно прорычал Джимми. Жа-
лобный стон вырвался у него из груди. В тот же миг он услышал ответный
возглас, полный радости и выскочившая из-за гравилета Мария, подбежав,
бросилась ему на шею.
- Живой! - она не по женски крепко стиснула его в своих объятиях. - Я
ведь знала, что ты не можешь вот просто так взять и погибнуть.
- А дети? Дети все целы? - спросил Джимми, боясь услышать на свой
вопрос отрицательный ответ.
- Все целы, все!
- А грийорги? Есть еще или всех перебили.
- Нет, грийорги все пребывают и пребывают. Но нам сейчас не до них.
Мария говорила о грийоргах с таким безразличием, что могло показаться
будто бы речь шла о безобидных существах, а не о монстрах, одним своим
видом вселяющих страх в души людей И будто не у нее несколько часов на-
зад сердце было готово вырваться из груди от ужаса.
- Как это не до них? - не понял Джимми., - А до кого-же тогда. Они,
что нам уже больше не угрожают?
- Угрожают, конечно. Но есть более серьезная опасность, чем грийорги.
- Какая?
- Пожар. В недрах Рогнеды бушует пожар.
- Я догадывался, - сказал Джимми.
- Теперь это видно невооруженным глазом. Посмотри, - Мария обвела ру-
кой вокруг себя. Они стояли на вершине холма. Вся поверхность вплоть до
горизонта была покрыта дымом, поднимавшимся вверх. - Это результат того
взрыва. из-за пожара и грийорги на поверхность повылазили. Они тоже спа-
саются от огня. Само-собой, если кто-то из людей подвернется им под ру-
ку, они не преминут им подкрепиться. Но мы теперь стали внимательней и
не тратим времени на их уничтожение. Они, по сути дела, находятся в том
же положении, что и мы.
- Что же нам делать? - спросил Джимми.
- Улетать, - ответила Мария. - И чем быстрее, тем лучше.
- Улетать? Куда и на чем? - скептически спросил Джимми. -"Арго" для
нас потерян, рейсовый лайнер прибудет только через несколько дней, а
"Ариадна" всех не заберет. Или, может быть, людей осталось так мало, что
все войдут в один звездолет?
- Нет, не войдут. Поэтому сэр Дэвид предложил часть людей эвакуиро-
вать на Аденгор.
- На Аденгор? Но ведь это же не планета! Это печь, раскаленная док-
расна. На ней даже камень и тот плавится. Как он там хочет жить?
- Помилуй бог, Джимми! Он не хочет там жить. Он хочет выиграть время,
чтобы спасти людей. Рогнеда может взорваться в любую минуту.
- И где же он разместит на Аденгоре людей? - поинтересовался Джимми,
который отнесся к этой идее более, чем скептически.
- Там есть исследовательский купол, построенный лет десять назад для
наблюдения за Протеем. Ведь Аденгор почти в два раза ближе к нему, чем
Рогнеда. Вот в этом куполе и разместятся те, кто прибудет первым рейсом.
- А потом?
- А потом Ариадна вернется на Рогнеду, чтобы забрать оставшихся.
- Значит Ариадна будет переполнена. Кто же заберет людей с Аденгора?
- Рейсовый лайнер. Он на подходе. Сэр Дэвид уже послал радиограмму.
Джимми скептически покачал головой.
- Из огня да в полымя.
15
Квант света, "стартовавший" с Рогнеды, преодолел бы расстояние до
Аденгора не более, чем за пять минут. Фотонный звездолет первого класса,
развивающий скорость до одной сотой от скорости света, проделал бы тот
же самый путь за каких-нибудь три-четыре часа. "Ариадна" - фотонный
звездолет второго класса - вышла на орбиту Аденгора через двенадцать с
половиной часов. Это был рекордный по времени перелет, для звездолетов
подобного типа. Джимми, заменивший Ричардсона, капитана "Ариадны", по-
гибшего во время одной из стычек с грийоргами, выжал из нее все, на что
были способны ее старенькие двигатели.
Люди, находившиеся на Ариадне, почти все пребывали в состоянии свое-
образного транса, в котором на смену заполнявшему душу страху, пришло
некое отупение, характеризуемое полным безразличием к собственной персо-
не. Они уже ничего не боялись, ничего не хотели. Они устали от всех тех
бед, которые выпали на их долю. Их психика не выдерживала подобного нап-
ряжения физических и духовных сил. Они устали бороться за свою жизнь, но
продолжали бороться за жизнь своих детей и близких.
Они покинули планету, давшую им приют на долгие годы и ставшую для
многих из них второй родиной, так как дальнейшее пребывание на ней гро-
зило неминуемой смертью. Они полетели к другой планете, чуждой им, не
зная, как она их примет. Но надежда теплилась в их погасших взорах и
слабое подобие улыбки иногда мелькало на усталых изможденных лицах.
Они были счастливы уже от того, что у них появилась надежда на спасе-
ние, что опасность, хоть на краткий миг, оставила их. Они не хотели ду-
мать о том, что ждет их в недалеком будущем. То, что будет - то будет, а
сейчас есть то, что есть. И этого достаточно. Много ли человеку надо для
счастья.
Джимми находился в капитанской рубке у пульта управления и готовился
начать спуск. Отсутствие космического челнока, осуществлявшего доставку
пассажиров с орбиты на поверхность планеты, существенно осложняло и без
того сложную ситуацию. При этом сложность заключалась даже не в том,
чтобы посадить звездолет на поверхность планеты, для Джимми это не сос-
тавляло особого труда, а в том, чтобы потом стартовать с нее, когда воз-
никнет такая необходимость. То, что такая необходимость возникнет доста-
точно скоро Джимми знал, так как прекрасно помнил, что его возвращения
ждут на Рогнеде с таким же нетерпением, какое испытывает утопающий, хва-
тающийся за соломинку.
Координаты защитного купола были занесены в главный компьютер звездо-
лета, что значительно облегчало работу пилота. Джимми, сидевший в пи-
лотском кресле следил за колонками цифр, мелькающими на мониторе слеже-
ния, изредка корректируя с пульта управления скорость движения звездоле-
та и угол вхождения в атмосферу. Одновременно он краем глаз наблюдал за
приближением к Аденгору, который был хорошо виден на большом экране, за-
нимавшем в капитанской рубке почти всю стену.
Аденгор напоминал спелый апельсин с ярко-оранжевой кожицей, заверну-
тый в кусочек черного бархата, с той стороны где его окутывала космичес-
кая ночь. По мере приближения к нему звездолета, Аденгор увеличивался в
размерах и вскоре уже занимал почти весь экран.
Внезапно прозвучал сигнал тревоги, светодиоды на панели управления
замигали, вспыхнули в последний раз и погасли. Однако, через некоторое
время они загорелись снова и металлический голос, принадлежавший аварий-
ному компьютеру, проскрежетал:
