Вокруг стояла невыносимая духота. Раскаленный влажный воздух, вдыхае-
мый Джимми, раздирал его легкие, непрожеванным куском застревал в горле,
мешая вздохнуть полной грудью. Он заметил, что тело медузы начинает пос-
тепенно иссыхать, покрываясь твердой прозрачной пленкой.
- Ты же погибнешь, Друг! - вскричал он, обеспокоенный судьбою своего
спасителя. - Чем мне тебе помочь?
Он наклонился, зачерпнул ладонями горсть воды, высокая температура
которой чувствовалась даже сквозь перчатки защитного скафандра, и вып-
леснул эту воду на медузу.
- Ну чем мне тебе помочь? - в чрезвычайном волнении размышлял Джимми.
Он хотел было попытаться столкнуть медузу обратно в воду, чтобы она
снова оказалась в родной стихии, но что-то непонятное, какое-то смутное
чувство, мысленная просьба, легкая словно воздушное покрывало, прилетев-
шая неизвестно откуда, остановила его, заставив не вмешиваться в проис-
ходящее. Под действием этого чувства он отступил на несколько шагов в
сторону и стал наблюдать.
Медуза же тем временем продолжала уменьшаться в размерах. Одновремен-
но с этим росла ее плотность, ее тело становилось все более твердым,
толщина покрывающей ее оболочки увеличивалась.
Джимми не верил своим глазам. Он наблюдал явление, которое до него,
можно с уверенностью сказать, не видел ни один из людей живущих в Галак-
тике или уже умерших. Он созерцал великое чудо перевоплощения - рождение
гиперкристалла.
Вскорости вместо огромной медузы, обитающей в таинственных глубинах
Горячего моря на камне остался лежать блестящий камешек с правильными
гранями, размером с крупное яблоко - новорожденный гиперкристалл.
Восторженный Джимми в волнении протянул вперед руку, ладонью кверху
по направлению к гиперкристаллу и тот - о чудо! - оторвался от камня, на
котором лежал и повисев немного в воздухе, словно ему были знакомы зако-
ны левитации, поплыл в сторону протянутой руки и приблизившись мягко лег
в раскрытую ладонь человека. Он поворочался там немножко, как бы устраи-
ваясь поудобнее (при этом цвет его менялся до молочного и обратно) и за-
мер, успокоенный.
Джимми погладил его легонько пальцами другой руки, почувствовав при
этом несказанное удовольствие, захлестнувшее его. Потом снова подавшись
неясному чувству он переложил его осторожно в нагрудный карман, где ги-
перкристалл повозился немного, принимая плоскую форму и замер, слово на-
игравшийся котенок.
Ощутив на груди у самого сердца струящееся от гиперкристалла тепло
Джимми улыбнулся и пошел разгружать гравилет. Пора было строить защитный
купол, который должен был стать его домом на неизвестно который срок,
возможно на всю оставшуюся жизнь.
4
- Ах ты, с-с-с... - выругался первым делом Билл, когда пришел в себя.
Он висел над черной бездной словно паук на паутине. После добрых тридца-
ти метров свободного полета его кости остались целы только благодаря то-
му, что лиана спружинила, растянувшись наподобие резинки, и смягчила
удар.
Изогнувшись Билл повернул голову и посмотрел вверх. Там, высоко ввер-
ху виднелась бледная полоска неба, на фоне которой Билл разглядел грибо-
видный нарост - это Крака заглядывал в пропасть, пытаясь разглядеть в
темноте как там себя чувствует его подопечный. Когда голова Краки исчез-
ла, лиана снова пришла в движение, опуская Билла все ниже и ниже. Прое-
хав десятка два метров движение прекратилось и Билл, которому снова уда-
лось во время этой короткой остановки посмотреть вверх, опять увидел го-
лову Краки.
Так продолжалось несколько раз прежде чем движение прекратилось. Те-
перь Билл висел в кромешной тьме между небом и землей полностью потеряв
ориентацию в пространстве. Темнота, будто липкая осязаемая масса, кото-
рую Билл очущал всем своим телом, поглотила его, погрузила в себя, нару-
шив при этом существовавшие до этого в его мозгу пространственно-времен-
ные связи и, на какой-то миг, сделав беспомощным перед надвигающейся
опасностью.
" Ладно, урод, погоди, вылезу щупальцы твои поотрываю, - подумал
Билл, постепенно овладевая собой. - Что-же мне сейчас делать? Искать
Джимми или принять более удобное положение?"
Когда он вспомнил о Джимми, то его губы растянулись в горькой усмеш-
ке. Джимми! Ясно, что он тоже попался на удочку Краки.
- Р-р-растяпа! - шепотом обругал себя Билл, а потом, когда немного
успокоился, дав своим эмоциям немного поугаснуть, попытался размышлять
логически.
" Чего он хочет, этот Крака? - подумал он первым делом. - Для чего он
спускает сюда людей? Естественно, не для увеселительной прогулки. Что он
там говорил о грийоргах? Что они хищники? В таком случае надо скорее
убираться отсюда".
Достав фонарик он посветил вниз. Луч фонаря выхватил из темноты неяс-
ные очертания двигающихся теней. А может быть ему просто показалось. Мо-
жет быть это разыгралось его воображение, взбаламученное случившимся и
теперь во всех самых безобидных предметах видящее уродливых призраков,
проходящих бесконечной чередой в мрачном царстве Аида. Билл не был до
конца уверен, что свет фонаря достиг дна ущелья. Он посветил вокруг, в
надежде увидеть стены. Дальняя стена находилась метрах в пятидесяти от
него. Достать до нее не было никакой возможности. Зато вторая находилась
почти рядом, не более, чем в десяти метрах. В этой стене, он в тусклом
свете фонарика заметил небольшое углубление, до которого и решил доб-
раться.
Не зря Билл готовился к этому полету. Снаряжение, которое он взял с
собой, пригодилось. Он достал из небольшого рюкзачка, висевшего за спи-
ной, пистолет, заряженный гарпуном и прицелившись выстрелил. Гарпун уле-
тел во тьму.До его слуха донесся стук железа о камень и ... Не получи-
лось. Гарпун, ударившись о каменную стену, отскочил от нее и теперь бол-
тался на веревке внизу. Вытянув гарпун за веревку, Билл снова зарядил
пистолет и выстрелил еще раз. Сейчас он целился в еле заметную трещинку,
которая, едва видимая в тусклом свете фонарика, змеилась над небольшим
выступом у входа в пещеру. На этот раз выстрел был удачен. Гарпун, попав
в трещину, зацепился там за что-то и держал крепко. От него к Биллу про-
тянулся тонкий, но прочный шнур.
Билл уже начал подтягивать себя к пещере, когда снизу из темноты мет-
нулось вверх длинное веретенообразное тело. В полуметре от него откры-
лась и не поймав добычи захлопнулась, огромная пасть. Неведомая тварь,
похожая на гигантского головастика, выпрыгнула из ниоткуда и также без-
шумно исчезла в никуда.
"Эй, эй. Я так не играю". - Билл выхватил свободной рукой из-за пояса
лучемет и нажал курок.
В догонку исчезнувшему во мраке пропасти демону ударил длинный хвост
яркого обжигающего пламени. В секундной вспышке Билл успел различить
дно, до которого, как оказалось, было не более десятка метров. Там, на
дне, он увидел обломки гравилета, среди которых лениво копошилось нес-
колько неизвестных Биллу существ, абсолютно лишенных пигмента. По своему
виду эти существа напоминали громадных белых червей - плодожорок, но
немного расплюснутых к хвосту.
"Наверное это и есть грийорги? - подумал Билл, - Будем надеяться, что
я на некоторое время охладил их пыл".
Он стал быстро перебирать руками, подтягивая себя к спасительной пе-
щере. И вот он у цели. Билл кое-как втиснул свое длинное тело в ма-
ленькое углубление и огляделся. Пещера в которой он находился, была явно
искусственного происхождения. В некоторых местах стены и пол были оплав-
лены словно их подвергли сильному нагреванию. А нагреть поверхность до
такой температуры, чтобы камень плавился... Билл подумал, что здесь, на-
верняка, не обошлось без огнемета или плазменного резака. А это, что...
Билл поднял с пола огрызок флюоресцентного карандаша и озадаченно хмык-
нул. Если есть карандаш, значит наверняка должна быть и надпись, сделан-
ная этим карандашом. Подсвечивая себе фонариком он оглядел стены. А, вот
и она.
Надпись, написанная торопливым неразборчивым подчерком сначала ошело-
мила его, а когда до него дошел смысл прочитанного ярость закипела в
нем. Он понял почему анализатор правды показывал, что Крака не лжет. Тот
и в самом деле не лгал.
Надпись гласила. "Бойся одноглазого рыбака". Ниже была подпись: Макс
Лернер.
"Так здесь был не Джимми"? - озадаченно подумал Билл, но не стал дол-
го размышлять над этим. Его мысли обратились к Краке.
- Ах ты дерьмо собачье! - процедил он, взбешенный, сквозь зубы. - Так
ты нас вместо наживки использовал!
В это время лиана, к которой был привязан Билл натянулась и он по-
чувствовал как ему в спину уперлось что-то острое. Шип, торчащий из
сбруи, которую Крака любезно предложил Биллу, не достал до тела, вотк-
нувшись в пряжку надетого через плечо ремня. Но даже в этом случае Билл
ощутил легкий удар тока. Его тело в месте укола на несколько секунд оне-
мело.
" Ах вот оно, что. Сбруя-то с секретом. Так ты еще и гуманист, оказы-
вается. Обезболивание пациенту делаешь перед тем как его на тот свет
отправить."
Билл снял с себя сбрую и привязал к ней свой рюкзак, а сверху привя-
зал еще одну веревку.
"Рюкзак на обед грийоргам пожертвую, а по веревке сам выберусь". -
подумал он и оттолкнул рюкзак прочь от себя.
Грийорги не заставили себя долго ждать. Буквально через несколько
мгновений фосфорресцирующая тень бледным призраком мелькнула в воздухе.
За долю секунды Билл успел рассмотреть некоторые детали. Бледное тело
около пяти метров длиной. Тонкий плоский хвост утолщался к голове, кото-
рая представляла собой полусферу, с относительно небольшим отверстие по-
середине, по краям которого росли несколько длинных мясистых щупалец.
Как предположил Билл, эти щупальцы были предназначены для удержания пой-
манной добычи и проталкивания ее в рот, роль которого, по видимому, ис-
полняло маленькое отверстие на вершине головы. То, что это отверстие
совсем не маленькое Билл понял в тот момент, когда оно раскрылось, пре-
доставив его взору глубокий колодец, стенки которого были усеяны длинны-
ми и острыми шипами - нутро твари. Не дай бог там оказаться.
Голову грийорги, чуть пониже щупалец, опоясывал ряд небольших отверс-
тий, темнеющих на мертвенно-бледном теле грийорги. Возможно, это были
дыхательные органы, предназначенные для снабжения организма газообразны-
ми веществами из воздуха, а может быть и что-то другое. Билл не стал
долго задумываться над этим.
" Ну вот и познакомились. Грийорга. Собственной персоной. Что же вы
так неосторожно?" - усмехнулся Билл, когда грийорга повисла на лиане. Ее
тело конвульсивно дернулось и затихло. Видно на нее подействовал удар
током. Лиана под тяжестью грийорги натянулась и медленно поплыла вверх.
Вместе с ней стал подниматься и Билл.
Вот и поверхность. Многорукий Крака изловчившись обхватил грийоргу
своими щупальцами и оттащил подальше от пропасти. Он освободил ее от ли-
аны и поволок в сторону леса.
Крака не заметил, вылезшего из пропасти Билла. А зря. Билл достал лу-
чемет и поставив его на среднюю мощность навел на Краку.
- Эй ты, мешок с отрубями. Погоди минутку. Разговор есть, - окликнул
он его.
Билл был настроен серьезно. Он пока еще не придумал какую смерть вы-
берет для Краки, но то, что он непременно убьет его - это он знал навер-
няка. Слегка подергивающийся ствол лучемета черным зрачком смерти смот-
рел в единственный широко раскрытый глаз Краки. Палец Билла, нервно пог-
лаживающий курок, недвусмысленно говорил о том, чем должен закончиться
их разговор.
Длинный свист, который лингвоанализатор перевел как "Вот это да! Так
тебя не съели?!" был ему ответом.
- Нет, не съели! А вот тебя наверняка съедят. По крайней мере я сде-
лаю все возможное чтобы это случилось.
Билл начал обходить Краку сбоку, стараясь оттеснить его от чащи и по-
