рей! Вы погубите нас.
Гиперкристалл в ее руках засиял, разбрасывая во все стороны свои лу-
чи, которые сверкающей вуалью окутали всех, кто находился на арене. Ог-
ненные шары отступив назад вернулись на свои места. Шар, который удержи-
вал Льюиса, ослабил свои объятия и тот выскользнув из них упал на арену.
На его шее и руке вздулись красные рубцы, похожие на следы от ожогов.
Джимми подбежал к нему и помог подняться.
- Жив? - с облегчением произнес он. - Счастливо отделался. Могло быть
и хуже. Чуть было дело до межпланетного конфликта не довел.
- А вы раса воинов, - произнес слегка улыбнувшись Цезарь, который до
этого молча наблюдал за происходящим. - Ну, что ж, вопрос задан, он ждет
ответа. Решите сами - имеем ли мы право вас судить или нет.
Флайерс-Цезарь окинул взглядом притихших людей:
- Вы уничтожили аборигенов, привели к гибели целой планеты, на кото-
рую не имели абсолютно никакого права. Вы поставили под угрозу уничтоже-
ния и другую расу - нас. Как, спросите вы? Отвечу. Хрональное излучение,
регистрируемое нами, говорит о том, что через несколько оборотов, по ва-
шему исчислению это несколько дней, Аденгор приблизится к центральной
звезде настолько, что сгорит в ее пламени. Так имеем ли мы право судить
вас?
Тяжелым набатом били чужеродные мысли в черепную коробку Джимми.
Чья-то безжалостная рука водила раскаленной иглой по его сознанию, выжи-
гая на нем страшные в своей правдивости слова: "УБИЙЦЫ, РАЗРУШИТЕЛИ".
Цезарь сделал короткую паузу, оглядел сбившихся в кучу людей, головы ко-
торых с каждым его словом опускались все ниже и ниже и огласил приговор.
- Вас следовало бы уничтожить. И это было бы справедливо. Но уничто-
жив вас мы сами бы уподобились таким-же как вы. Поэтому мы решили вам
помочь.
- Вы нас отпустите? - с надеждой в голосе спросила какая-то женщина
из толпы.
- Нет. Это было бы равносильно убийству. Ведь у вас нет звездолета.
Но даже если бы он и был, вам не удалось бы уйти от всепоглощающего из-
лучения, которое вырвется из чрева центральной звезды, когда Аденгор от-
даст ей свою энергию и массу. Это излучение уничтожит все живое на мно-
гие миллионы километров вокруг. Вам все равно бы не удалось спастись. Мы
поступим иначе. Мы доставим вас на одну из ближайших незаселенных пла-
нет, на ту, на которую вы укажете. Туда-же мы доставим и тот звездолет,
который висит сейчас на орбите Аденгора. Иначе его тоже ждет гибель.
- "Молния космоса"? - удивленно воскликнула Мария, - Как она здесь
оказалась?
- Наверное ищет нас в куполе, - предположил Джимми.
- А как быть с теми людьми, которые остались ждать нашего возвращения
на Рогнеде. Если им не помочь они погибнут, - задал он мучивший его воп-
рос.
- Они будут доставлены на ту же планету, - ответил тот. и немного по-
молчав добавил. - Да и нам следует подумать, о том, чтобы как можно
быстрее покинуть Аденгор.
Фигуры патрициев начали расплываться, изменять свет и вот уже снова
множество маленьких огненных вихрей закружило вокруг стоящих на площадке
людей и слившись воедино окружило их плотной огненной стеной. Верхние
края этой стены сомкнулись над их
головами. Люди почувствовали как неизвестная сила поднимает их в воз-
дух, как смыкаются под ихними ногами нижние края стены. И вот уже огром-
ный огненный шар набирая скорость взмывает вверх, унося внутри себя лю-
дей с "Ариадны".
20
Когда перегруженная "Ариадна", принявшая на борт более трехсот коло-
нистов, взяла курс на Аденгор, еще столько же людей осталось на Рогнеде,
провожая испуганно - завистливыми взглядами исчезающую точку звездолета
в дымном небе. Они, не вытянувшие счастливый билет, остались ожидать
своей участи на Рогнеде. Среди них был и сэр Дэвид, уступивший свое мес-
то на звездолете другому.
Рогнеду было не узнать. Огромные шлейфы дыма и копоти протянулись на
многие километры над поверхностью и поднимаясь высоко в небо, собирались
там в черные тучи, застилавшие солнечный свет. Гигантский пожар бушевал
в недрах планеты. Горели нефтяные озера, скрытые в ее толще. Неоднократ-
но уже поверхность под ногами людей сотрясалась от ужасающих взрывов и
люди видели как огненные фонтаны начинали бить из разверзшейся земли.
Огромные участки поверхности разрывались на части неведомыми титаничес-
кими силами и проваливались в преисподнюю, унося с собой все, что на них
находилось.
Ужас охватил оставшихся. И хотели бы убежать, да некуда было бежать.
И хотели бы улететь, да некуда было лететь. Земля, ходившая ходуном под
их ногами, перестала быть надежной твердью. И в небе, затянутом черным
дымом, не было спасения. Наэлектризованные тучи сталкивались между со-
бой, в великих громах порождая смертоносные молнии, которые сыпались
беспрестанно на землю и освещали ее, потому, что солнце погасло. Его лу-
чи уже не могли пробить толстую пелену из копоти и пепла, окутавшую
плотным ковром всю планету. И люди, сбившись плотной толпой, словно ста-
до заблудших овец, ожидали своей участи.
Сэр Дэвид был среди них. Он стоял с непокрытой головой и налетающий
ветер развевал его седые волосы, бросая в лицо хлопья горячего пепла. Он
с глубокой тоской смотрел на черное небо, извергающее громы и молнии, на
землю, охваченную вселенским ужасом, освещенную огненными факелами за-
рождающихся вулканов. Человек сам разбудил дремавшие доцеле чудовищные
силы природы.
- Мы здесь все погибнем! - раздался за его спиной чей-то истерический
голос. Подхлестнутая этим криком толпа сначала вздрогнула словно бык под
ударом хлыста и потихоньку разъяряясь выплеснулась в своем диком гневе,
как море выплескивается на берег, пытаясь сокрушить неприступные громады
прибрежных скал.
- Это он привел нас сюда! Он виновник всех наших бед! Это он во всем
виноват!
Вот он стоит, седеющий старик с грустными утомленными глазами, в ко-
торых с недавних пор поселилась печаль. Все его заслуги отошли в прош-
лое. Канули в Лету. Сейчас стало главным другое. Пока жив надо отомс-
тить. Не важно за что. Главное отомстить. Тогда будет легче самим уми-
рать.
Острый камень чиркнул по его голове, содрав кусочек кожи. Кровь тон-
кой струйкой потекла по виску, потом по щеке и с нее закапала тяжелыми
каплями на землю, смешиваясь там с придорожной пылью.
- Что вы делаете! Опомнитесь! Имейте в себе силы встретить смерть по
человечески. Вы же люди, а не звери! - закричал один из соратников сэра
Дэвида. Он попытался заслонить его от беснующейся толпы, но тут же упал
обливаясь кровью. Увесистый булыжник, кинутый чьей-то сильной рукою,
раздробил ему череп.
Несколько человек из числа последователей сэра Дэвида загородили его
своими телами. Остальная толпа грозно гудела, напоминая растревоженный
пчелиный улей, готовый взлететь и жалить без разбора всех и вся. Это уже
не было скопище отдельных разрозненных людей. Это была однородная масса,
единое существо,
поглотившее в себе отдельные индивидуальности и воплотившее в себя
все то зло, которое с фатальной неизбежностью присутствует в каждом че-
ловеке. И теперь это зло, во сто крат умноженное, превратилось в стору-
кое, стоглазое чудовище, монстра, вышедшего из чьего-либо подчинения,
готового крушить, давить, убивать.
Уже сдергивались с плеч и снимались с предохранителей лучеметы, поб-
лескивали синим пламенем включенные энергоножи. брались наизготовку тя-
желые бластеры.
- Отдайте его нам. А не то убьем всех, - слышались грозные выкрики из
толпы.
- Вам, что легче будет если вы его убьете? - отвечали им.
- Легче, не легче, но зато будем знать, что он умер первым.
В это время над головами атакующих раздался странный высокий звук,
похожий на звук лопнувшей струны. Все поглядели вверх и замерли, оцепе-
невшие. С неба, рассекая тьму, прямо на площадку опускался огромный ог-
ненный шар, размерами превышающий звездолет. Непонятное явление напугало
все.
- Шаровая молния. Сейчас взорвется! - прокричал кто-то. - Спасайся
кто может!
И только-что готовая к смертоубийству толпа, в паническом страхе ки-
нулась прочь, в бегстве своем давя и калеча себе подобных. Только сэр
Дэвид и окружавшие его друзья остались стоять на месте.
Огненный шар приземлился в метрах пятидесяти от них и от него не на-
рушив нигде целостности оболочки отделилась женская фигура. Она призывно
махала разбежавшимся людям, стараясь привлечь их внимание.
- Сюда! Скорее сюда!
- Это Мария! Мария! - раздались со всех сторон возбужденные голоса. -
Мы спасены! Да здравствует сэр Дэвид!
- Заходите, заходите, скорее. Не бойтесь, - Мария подталкивала подхо-
дивших к ней людей, еще не оправившихся от испуга, к шару, мерцающему
словно угли полупотухшего костра, и те исчезали за его полупроницаемой
перегородкой.
Наконец все люди были в шаре. На космодроме остался стоять только сэр
Дэвид.
- Сэр Дэвид! Ну, что-же вы медлите? Заходите, - крикнула ему Мария.
- Нет, я остаюсь, - отрицательно покачал он головой.
- Как, остаетесь? Вы же погибнете.
- Я уже погиб, приняв душевную смерть от тех кого любил и в кого ве-
рил. Прощайте. И будьте счастливы. - сэр Дэвид грустно улыбнувшись кив-
нул прощально Марии и пошел прочь от шара.
- Сэр Дэвид, вернитесь! - крикнула ему вслед Мария, понимая, что пе-
реубедить его ей не удастся. В этот момент какая-то сила втянула ее в
шар и тот, оторвавшись от земли, стал подниматься вверх.
Притихшие люди, стыдливо пряча друг от друга глаза, смотрели вниз че-
рез прозрачный пол на уменьшающуюся фигурку человека, одиноко бредущую
по космодрому. Они видели как вздыбилась поверхность на пути сэра Дэви-
да, как огненный фонтан ударивший из под земли, поглотил его и остался
гореть словно свеча, зажженная в память об этом человеке.
21
Через несколько оборотов Аденгор столкнулся с Протеем. Их суммарная
масса превысила критическую. Вспыхнувшая на месте Протея, сверхновая
опалила своим всепожирающим пламенем окружающее пространство, упрятав
пространственно-временной континуум под гравитационный радиус образовав-
шегося коллапсара.
Кроме Протея, в тот год, в Галактике вспыхнуло еще около миллиона
сверхновых. Не очень-то и много для Вселенной.
ЭПИЛОГ
Прошли десятки, а может быть сотни лет прежде чем свет от вспыхнувшей
сверхновой достиг Терры.
В один из теплых летних вечеров мужчина средних лет со своей ма-
ленькой дочерью прогуливались по парку, наслаждаясь прохладой липовых
аллей. На небе появились первые звезды.
- Папа, смотри, звездочка вспыхнула. - девочка показывала пальчиком
на звезду, которая за какой-то краткий миг увеличила свой блеск в нес-
колько сотен раз и из еле заметной крошечной искорки, затерянной среди
хаоса Млечного пути, превратилась в яркое пятнышко, четко выделяющееся
среди остальных звезд.
Мужчина внимательно посмотрел на небо, туда, куда показывала его дочь
и тоже заметил вспыхнувшую звезду. Впрочем ее нельзя было не заметить -
так ярко она светила.
- Папа, а почему она стала такой большой? Может быть там лампочку
включили?
- Нет, дочка. Людям не под силу такую лампочку включить. Это, скорее
всего, вспышка сверхновой. Если так, то нам с тобой крупно повезло.
Сверхновые вспыхивают достаточно редко.
- А когда эта сверхновая вспыхнула?
- М-м-м... - мужчина обдумывал ответ. - Она вспыхнула как раз в это
время, что мы с тобой гуляем. Естественно, за вычетом тех лет, которые
световой луч от этой звезды шел до нашей планеты. Именно в это время
внутри звезды произошел гигантский взрыв, который разорвал ее на кус-
ки...
- Как, разорвал? Всю-всю? И ничего не осталось? - перебила его дочь.
- Ну... Наверное, что-то, все-таки, осталось. Нейтронная звезда, нап-
