находил ответа.
Внезапно его осенила мысль.
- Плазма! Это же плазма! Как я раньше не догадался. Мы падаем в огне-
дышащую печь! - воскликнул он и куча вопросов сразу же возникла в его
голове. Какова температура этой плазмы? Какова толщина плазменного
слоя? Выдержит ли эту температуру корпус "Ариадны". И последнее, самое
главное: что их ожидает, когда они приземлятся на поверхность внутри ку-
пола.
От умственного перенапряжения, связанного с необходимостью проанали-
зировать и выбрать из множества возможных решений, то, единственно пра-
вильное, которое позволит сохранить им жизнь, заломило в висках. Но
Джимми зря ломал себе голову. Как он понял секундой позже выбора у них
просто не было. Звездолет был неуправляем.
Беспрепятственно пройдя через плазменную оболочку купола, "Ариадна"
проникла во внутрь и плавно приземлилась на поверхность Аденгора. Все
пространство вокруг звездолета было расцвечено гирляндами огненных ша-
ров, дисков, овалов, игл, и других, более замысловатых фигур, которые
находились в беспрерывном движении, сновали туда-сюда в огненной круго-
верти, сталкивались между собой, изменяя при этом направление движения и
форму. Они то распадались на несколько частей, то сливались воедино, то,
просто, переходили друг в друга, совершая все эти метаморфозы находясь в
беспрестанном движении.
Огненные вихри, некоторые размером не меньше звездолета, а некоторые
совсем маленькие, словно игрушечные, наталкивались на "Ариадну" и разби-
вались в прах, рассыпаясь мириадами крошечных
искорок, каждая из которых, тут же вступала в этот сказочный карна-
вальный хоровод и начинала жить своей собственной жизнью.
Внезапно один из таких объектов, размером с крупную дыню, а цветом
напоминающий спелый помидор, приблизился к звездолету. Он был очень хо-
рошо виден на большом экране. Вглядываясь в него Джимми почувствовал,
что этот объект словно прощупывает его сознание, испуская эманации гря-
дущего зла.
В ответ на внешнее воздействие, исходящее от дынеподобного существа,
гиперкристалл, лежащий в нагрудном кармане, завибрировал с высокой час-
тотой и Джимми почувствовал как в его тело, через солнечное сплетение,
вливается мощный поток энергии, наполняя теплом каждую клеточку его ор-
ганизма. Гиперкристалл, отреагировав на очущение Джимми, генерировал за-
щитное энергетическое поле, чтобы ослабить пагубное воздействие неведо-
мого существа.
- Кто ты? - спросил Джимми, у которого, не смотря на все его мужест-
во, холодные мурашки поползли по спине. - Что тебе надо?
Вместо ответа объект увеличился в размерах, изменив при этом свою
форму, и Джимми увидел некое подобие человеческого лица. Только у этого
лица не было кожи. Оголенные мышцы, наполненные пульсирующей кровью пе-
рекатывались красными бугорками. словно подыскивая соответствующее, для
данного случая, выражение лица. Наконец после ряда отвратительных гри-
масс, найдя то, что искало, лицо растянулось в страшной безгубой улыбке,
выставив на показ два ряда красных зубов.
Столпившиеся на пульте управления люди, в большинстве своем женщины и
дети, в ужасе шарахнулись прочь, ища убежища, чтобы забиться в него и не
вылезать оттуда до тех пор пока не кончится весь этот кошмар. Только
Джимми и Мария остались в капитанской рубке.
Джимми сидел в пилотском кресле. Его ноги словно прилипли к полу, от-
казываясь повиноваться ему, Невидимый пресс вдавил его тело в кресло, не
давая возможности пошевелить ни рукой ни ногой. Но его сознание остава-
лось ясным. Защитное поле гиперкристалла сработало, поставив невидимый
барьер на пути приближающегося зла. И когда его мозга снова коснулась
чужая воля, приказав ему: "Встань. Иди. Открой шлюз. Впусти нас.", он
уже был готов к тому, чтобы противостоять ей.
Но вот Мария ... Ее сознание, не защищенное энергетическим барьером,
столкнулось в неравной схватке с мощным проявлением чуждого разума и
сломленное, попало под влияние чужака. Словно сомнамбул, с невидящим
взором, она развернулась и, шаря вокруг себя руками, направилась к выхо-
ду, ведомая злой волей.
- Куда ты, Мария? Остановись! - крикнул ей Джимми, но видя, что его
слова не доходят до ее сознания, решил идти за ней следом, чтобы в слу-
чае чего предотвратить ее неконтролируемые действия.
Преодолевая жуткое сопротивление он медленно встал и не спуская глаз
с гримасничающего лица, расплывшегося кровавым пятном на большом экране,
попятился к двери. Он вышел с пульта управления, и двинулся вслед за Ма-
рией, которая направилась к выходному шлюзу. На своем пути он встречал
людей, валявшихся вповалку то здесь, то там. Большинство из них находи-
лось в глубоком обмороке. Те же, кто еще не потерял сознания, бродили по
коридору, как безумные, натыкаясь на стены и обхватив голову руками,
словно спасаясь от жуткой головной боли.
Вслед за Марией, Джимми приблизился к шлюзовому отсеку. Когда он во-
шел туда, дверь за ним автоматически закрылась. Мария, которая уже нахо-
дилась там, щелкала предохранительным тумблером, пытаясь открыть внешнюю
дверь. Дверь не открывалась. Вместо этого над ней то гасла, то вновь за-
горалась предупреждающая надпись:
"ВНИМАНИЕ!ОПАСНОСТЬ! ЗА БОРТОМ ВЫСОКАЯ ТЕМПЕРАТУРА.
ОДЕНЬТЕ ЗАЩИТНЫЙ СКАФАНДР."
Тогда Мария подошла к встроенному шкафу, в котором хранились инстру-
менты, и достав оттуда молоток, замахнулась, чтобы разбить предохрани-
тельное устройство и открыть дверь вручную.
- Стой Мария, не делай этого! - Джимми подскочил к ней и схватил за
руку, в которой был зажат молоток. Он хотел выхватить его. Но с таким же
успехом он мог бы пытаться вырвать вбитый в стену стальной крюк дюймовой
толщины. Силы Марии возросли в десятки раз. Она словно пушинку стряхнула
Джимми со своей руки и размахнулась снова, чтобы нанести удар. И тут
Джимми понял, что надо делать.
- Держи, Мария! - он выхватил из кармана и сунул в ее свободную руку
гиперкристалл, который сейчас походил на огромный рубин, полыхавший на-
сыщенным красным цветом, льющимся из самой сердцевины камня.
Мария замерла на мгновение, выронила молоток, постояла немного, огля-
делась вокруг. Ее взор постепенно прояснялся; одновременно с этим, мра-
морная белизна ее лица сменилась ярким румянцем, вспыхнувшим на ее ще-
ках.
- О, Джимми, что со мной? - произнесла она слабым голосом.
Тут ее ноги подкосились и она, потеряв сознание, упала на руки Джим-
ми, едва успевшему ее подхватить.
В это время в середине двери появилось маленькое темное пятнышко, ко-
торое росло с каждой секундой, увеличиваясь в размерах и становясь все
ярче и ярче. Будто кто-то с той стороны включил газовую горелку и напра-
вив струю огня на дверь выжидал, что же из этого получится. Когда пят-
нышко достигло размеров крупного яблока температура в центре него подня-
лась настолько, что расплавленный металл рыжей змейкой потек по двери на
пол, сворачиваясь там остывающими железными колечками.
"- Сейчас произойдет разгерметизация", - подумал Джимми, лихорадочно
соображая, что же ему делать в первую очередь.
Затащив Марию, находящуюся в бессознательном состоянии, внутрь звез-
долета, он вернулся назад в шлюзовой отсек. Там он метнулся к встроенно-
му шкафу и выхватив оттуда защитный скафандр, стал торопливо натягивать
его на себя. Захлопнув гермошлем, он открыл соседний шкаф и извлек из
него тяжелый бластер, мощности которого было достаточно для того, чтобы
пробить дыру в двухметровой броне. Он взял его на изготовку и стал
ждать.
Скоро в двери прорезалось небольшое отверстие и сквозь него в звездо-
лет проникло то самое дынеобразное существо, или на него похожее, кото-
рое Джимми первоначально наблюдал на большом экране. Теперь оно расплы-
лось в фигуру человека, который был как две капли воды похож на Джимми и
хищно улыбаясь шагнуло вперед, вытянув красные руки.
- На, получи! - Джимми нажал спуск и яркая молния ослепительно белого
цвета ударила в грудь пришельца, опоясав его торс сетью искрящихся ни-
тей. Но тот, вместо того, чтобы осыпаться черным пеплом на пол, раздулся
еще больше, впитывая в себя огромную энергию выстрела, как промокашка
впитывает воду.
- Какой же я глупец! Он же из плазмы. Плазмоид, - пришла в голову
Джимми запоздалая мысль. - Стреляя в него я только увеличиваю его мощь.
Он почувствовал себя совершенно беззащитным перед надвигающейся смер-
тельной опасностью. Швырнув в плазмоида бесполезный бластер Джимми отс-
тупил к шкафу. Плазмоид сделал шаг вперед, растянув страшное лицо в жут-
кой улыбке. Джимми, не отрывающий от него настороженного взгляда, поша-
рился в шкафу и извлек оттуда попавшийся под руку металлический штырь
метровой длинны. Он сжал его, прекрасно впрочем осознавая, что этот ку-
сок железа бесполезен в борьбе с таким противником.
Внезапно внешняя дверь шлюза отъехала в сторону сама по себе и в об-
разовавшемся проеме появилась фигура еще одного человека. Это был сэр
Дэвид. Точнее его копия, словно вылитая из чистого золота. Он был таким,
каким запомнил его Джимми во время их последней встречи. Когда он вошел,
плазмоид как-то сразу сник, съежился, черты его стали расплываться до
тех пор, пока он не стек на пол бесформенной лужицей расплавленного ме-
талла, которая вопреки всем законам физики потекла вверх в сторону выхо-
да и перелившись через порог исчезла.
- Кто вы? - настороженно спросил Джимми, прекрасно понимая, что
средств для защиты от псевдодэвида у него нет. - Что вам от нас нужно?
- Не бойся меня. Я не причиню тебе зла, - раздался в мозгу Джимми го-
лос сэра Дэвида.
- Вы меня не обманете! Вы не сэр Дэвид. Кто вы? - Джимми был начеку.
Неизвестно какие намерения у этого существа. Может быть они заодно с тем
плазмоидом, который только что чуть было не погубил Джимми. А может быть
он просто перехватил у того добычу, Значит этот враг посильнее. Может
быть он только на вид такой добрый, но вот, что у него на уме...
- Да, я не сэр Дэвид. Я сканировал его образ из твоей памяти, чтобы
не волновать тебя излишне. Твой коэффициент стресса и так достаточно вы-
сок. - двойник сэра Дэвида произнес эту фразу даже не открывая рта, но
все его слова четко запечатлевались в сознании Джимми.
- Зачем же вы нас захватили, если не хотите причинить, нам вреда? -
спросил Джимми. - Отпустите нас. Ведь мы не причинили вам никакого зла.
- Вас захватили не мы, а флоссы. С одним из них тебе уже пришлось
познакомиться. Они затянули ваш звездолет в созданную ими гравитационную
трубу. Это нетрудно сделать , перераспределяя соответствующим образом
энергетические поля в локальном пространстве. К счастью большего они не
умеют. В отличие от нас флайерсов.
- Для чего мы им были нужны?
- Видишь ли, мы живем под куполом. Здесь созданы необходимые условия
для нашего существования. Если бы не было купола, то мы бы погибли из-за
резких перепадов температур. Для того, чтобы мы могли развиваться нам,
как и вам, нужна пища. Ваш звездолет почти целиком состоит из металла.
Это то, что нам нужно.
- Но мы не можем вам его отдать, - попытался возразить Джимми, прек-
расно понимая бесполезность какого-либо сопротивления. - Без него мы по-
гибнем. Погибнут также и те люди, которые ждут нашей помощи на соседней
планете. Хотя едва-ли вас это волнует.
Последнюю фразу он произнес про себя.
- Звездолет вас не спасет. Температура под куполом такова, что через
час, максимум полтора, весь материал из которого он состоит, превратится
в плазму. Поэтому вам лучше перейти в защитный электромагнитный купол.
Там вы будете в большей безопасности. Электромагнитный коридор, соединя-
ющий выход из звездолета и вход в защитный купол уже создан. Так что, не
теряйте времени.
- Что будет с нами потом? - спросил Джимми, пытаясь протянуть время,
