- Внимание, внимание! Произошел сбой в системе управления. Главный
компьютер выведен из строя. Причина не установлена. Беру управление на
себя... себя... себя...
Как видно аварийный компьютер ненадолго пережил своего собрата и тоже
вышел из строя, предоставив Джимми самому справляться с посадкой. Похоже
было на то, что вся электроника, которой был напичкан звездолет до отка-
за, вышла из строя. Колонки цифр, мелькнувшие перед глазами Джимми на
мониторе за секунду до того как он приказал долго жить, показывали, что
траектория полета резко изменилась.
В подтверждение этого мгновением позже взвыли вспомогательные дюзы,
включенные автоматикой для погашения мощных сил ускорения, возникших при
резком изменении курса и теперь сотрясавшие корпус звездолета мелкой
дрожью.
- Что случилось, Джимми? - встревоженно спросила Мария, появившаяся
на пульте управления. - Мы с кем-то или с чем-то столкнулись?
- Пока не знаю, - ответил ей Джимми. - Вся электроника по неизвестной
причине вышла из строя. Такого не бывало со времен великого потопа. Са-
дить звездолет придется практически вслепую, хотя это и...
- Смотри, что это? - перебила его Мария, показывая на экран.
Они находились на высоте нескольких тысяч километров над поверхностью
Аденгора и стремительно снижались, притягиваемые неизвестной силой. В
одном месте на поверхности они увидели крошечную искорку, которая то
разгоралась, то потухала, похожая на маленький маячок, зажженный для
заблудившегося путника. Именно она привлекла внимание Марии.
- Это... купол? - удивленно воскликнул Джимми, когда звездолет приб-
лизился настолько, что можно было рассмотреть детали. - В этом месте? И
судя по всему мы падаем именно на него.
Он озадаченно поскреб подбородок.
- Купол? Тот который мы ищем? - радостно воскликнула Мария.
- Сомневаюсь, что тот. - ответил ей Джимми.
- Разве на Аденгоре есть другие? - Мария удивленно вскинула длинные
ресницы.
- Не знаю. Но этот купол наверняка не тот, который мы ищем. Слишком
уж он велик. Под таким куполом может разместится целый город. А может
быть это и есть город? - внезапная догадка осенила его. - Но чей?
Звездолет набрав большую скорость стремительно приближался к куполу.
Джимми представил как они врезаются в него и холодные мурашки поползли
по его спине. Они не только погибнут сами но и разнесут вдребезги этот
купол, чей бы то он ни был.
- Тормози, Джимми, тормози!- испуганно вскрикнула Мария. - Мы сами
разобъемся и купол раздавим.
- Я давно уже включил тормозные двигатели, - удрученно ответил ей
Джимми.
- Что же нам делать? Ведь мы же погибнем!
- Ничего не делать. Если они смогли изменить траекторию движения
звездолета, значит смогут предотвратить столкновение.
- Кто это они? - недоуменно спросила Мария, а поняв чуть слышно охну-
ла. - Ты думаешь, что там разумные существа? А они не причинят нам вре-
да?
- В том, что они разумные я не сомневаюсь, - ответил Джимми, внима-
тельно разглядывая приближающийся купол. - А вот, что у них на уме я,
увы, не знаю.
16
Рейсовый лайнер "Молния космоса", бывший много лет назад флагманом
земного флота, теперь, после капитального ремонта, совершал регулярные
рейсы, облетая как давно известные, так и недавно открытые планеты, ко-
лонизированные землянами. Помимо переселенцев, отправлявшихся в далекие
миры в поисках призрачной птицы счастья, он перевозил на своем борту ме-
дикаменты, оборудование, одним словом все то, что может понадобиться че-
ловеку, начинающему новую жизнь вдали от цивилизации.
Рогнеда, принадлежавшая планетарной системе Протея, была последней в
длинном ряду колонизированных миров. Именно к ней и подлетала сейчас
"Молния космоса", совершив сингулярный подпространственный. На ее борту
находилось несколько десятков переселенцев, остановивших свой выбор
именно на этой планете, кто прельстившись, как это ни странно, ее уда-
ленностью от столбовых дорог космоса и от суеты развитой цивилизации, а
кто - возможностью разбогатеть, отыскав месторождение редких гиперкрис-
таллов, которыми славилась Рогнеда.
Штурман в последний раз выверил курс перед тем как выйти на орбиту.
На большом экране, возле которого толпились переселенцы в отраженном
свете Протея сияла красавица Рогнеда. Подошел капитан корабля и, остано-
вившись на минутку, тоже стал любоваться открывшейся картиной. Он любил
эту планету. Его отец был в составе той самой экспедиции, которая откры-
ла этот мир. Теперь здесь был его дом, Здесь его возвращения из очеред-
ного рейса ожидали жена и двое ребятишек.
- Красивая, не правда ли? - повернулся он к столпившимся у экрана лю-
дям. - Это и есть Рогнеда - ваша новая родина. Сегодня она особенно яр-
кая. А если взлететь над ее поверхностью в утренние часы на гравилете ,
когда лучи Протея падают наклонно, то кажется будто все пространство
вокруг вас полыхает разноцветными огоньками. Это... однако, что-то вы
сегодня какие-то невеселые.
Переселенцы не слушали его. Они по прежнему молчали и лишь оторопело
смотрели на большой экран.
- Да что с вами? - недоуменно спросил капитан. - Планета, как плане-
та. Жизнь на ней конечно не сахар, но ведь бывает и хуже. Да вы и сами,
наверное, к легкой жизни не стремились.
- Не понимаю, что с ними, - пробормотал он себе под нос. - Странные
какие-то.
Он снова повернулся к экрану и... крик ужаса, похожий на предсмертный
вой смертельно раненого зверя, вырвался у него из груди.
Рогнеда, красавица Рогнеда, вспыхнула ярко-красным цветком и на его
глазах развалилась на множество кусков. Рой осколков закружил на том
месте, где секундой раньше находилась планета.
- Н-е-е-т! Энни, Энни! - из его глаз потекли слезы.
Подошел штурман и положил на его плечо руку.
- Мужайтесь, капитан. Я вам сочувствую. Рогнеда была для вас второй
родиной.
- У меня там была семья. Жена и двое детей: девочка и мальчик.
- Я знаю, капитан. Вам сейчас трудно, но надо принять решение. Звез-
долет может столкнуться с одним из осколков.
- Хорошо. Отдайте распоряжение отойти на безопасное расстояние и лечь
в дрейф. Я сейчас подойду, - с трудом взяв себя в руки, произнес капитан
и скрылся в своей каюте. Шок прошел, боль в душе осталась.
Через некоторое время в капитанскую каюту постучали. Капитан, по
прежнему убитый горем не услышал стука. Тогда дверь тихонечко отворилась
и на пороге показался старший помощник. На его лице сияла радостная
улыбка, которая, казалось, была совершенно некстати в данной ситуации.
Он подошел к капитану и окликнул его.
- Сэр! У меня для вас приятное известие. Люди с Рогнеды живы. И ваша
семья тоже. Они находятся на Аденгоре, в исследовательском куполе. Мы
получили от них радиограмму.
Капитан первое время сидел неподвижно. Казалось, что он не услышал,
того, что ему сказал старший помощник. Однако, спустя некоторое время,
медленно повернулся к нему и переспросил.
- Что вы сказали? Повторите!
- Сэр, ваша жена и дети живы. Они все успели покинуть Рогнеду до
взрыва и сейчас находятся в старом исследовательском куполе на Аденгоре.
- Капитан резко вскочил, отбросив в сторону стул, и крепко обнял
старшего помощника, смутившегося от такого бурного проявления чувств. Он
впервые видел капитана таким. Но ведь и ситуации, подобной этой тоже не
было.
- Взять курс на Аденгор. Готовьте спасательную экспедицию.
- Но капитан. Это опасно. С гибелью Рогнеды планетарная система Про-
тея стала неустойчивой. Космические связи нарушены. Орбита Аденгора неп-
рерывно изменяется.
- Ну и, что из этого?
- Данные, заложенные в главный компьютер показывают, что Аденгор
сближается с Протеем.
- Понятно, - капитан на мгновение задумался. - Через какое время
должно произойти столкновение?
- В нашем распоряжении не более суток, капитан.
- Ну, что же, нам этого времени хватит.
- Капитан, я должен сообщить вам... - помощник замялся.
- Что еще, говорите.
- Расчеты показывают, что при столкновении Аденгора с Протеем их об-
щая масса превысит критическую и тогда... тогда Протей превратится в
сверхновую. Мы сгорим при взрыве, если задержимся здесь дольше, чем...
- Мы не задержимся здесь дольше того времени, которое нужно для спа-
сения людей, попавших в беду, - перебил его капитан, глядя на него со
спокойной улыбкой. - Отдайте необходимые распоряжения.
17
Несмотря на старость "Молния космоса" была еще довольно резвой лошад-
кой, готовой поспорить в скорости с современными звездолетами. Объясня-
лось это многими причинами: и опытом капитана; и слаженностью работы
экипажа; и современным гиперпространственным двигателем с сингулярным
приводом, поставленным на звездолет не так давно. Неизвестно какой фак-
тор сыграл решающую роль, но очень скоро "Молния космоса" уже вышла на
орбиту Аденгора. Космический катер, используемый для доставки пассажиров
с орбиты на поверхность планеты отделился от "Молнии космоса" и стал
спускаться вниз. Место посадки было известно точно. Исследовательский
купол, сделанный из вещества, способного выдержать высокую температуру,
был единственным местом, где могли высадиться люди.
В полдень, когда Протей в упор расстреливал Аденгор своими жаркими
лучами, температура на его поверхности поднималась выше тысячи градусов.
А ночью, когда Вселенная обдувала его своим холодным дыханием температу-
ра на планете, не имеющей атмосферы, приближалась к температуре жидкого
азота. Ничто живое не могло выжить в таких климатических условиях. Пла-
нета считалась безжизненной.
Космокатер совершил посадку возле купола. Тотчас раскрылись дверцы
грузового люка, выдвинулись автоматические сходни и на поверхность пла-
неты выкатился планетоход, управляемый капитаном. Гусеницы планетохода,
сделанные из огнеупорного материала проваливались временами в разжижен-
ную от невероятной жары поверхность. Огненная полоса, заполненная
кое-где лужицами расплавленного металла, протянулась от космокатера к
куполу. Когда планетоход подъехал вплотную к куполу, автоматические две-
ри входного шлюза раскрылись, пропуская его во внутрь, и снова захлопну-
лись за ним. Через некоторое время планетоход выехал из купола и набирая
ход покатился обратно к космокатеру, выплескивая из под гусениц огненную
жижу.
Старший помощник, оставшийся в космокатере, наблюдал через иллюмина-
тор за планетоходом. Он поддерживал связь с капитаном.
- Какие будут распоряжения, сэр, - спросил он, увидев возвращающийся
планетоход.
- Никаких, - с горечью ответил капитан. - купол пуст.
18
Известие о том, что "Ариадна" якобы находится в ловушке у невесть от-
куда взявшихся инопланетян, намерения которых неизвестны, быстро облете-
ло весь звездолет. Взбудораженные этой новостью люди прилипли к иллюми-
наторам, пытаясь рассмотреть что-либо под куполом. Те, кому не хватило
места у иллюминаторов, а таких было немало, толпились на пульте управле-
ния у большого экрана, здорово при этом мешая Джимми.
- Мы спускаемся прямо на купол! - воскликнул кто-то. - Ведь он же
проломится под тяжестью звездолета.
Джимми казалось не слышал восклицаний, раздававшихся со всех сторон,
но это не значило, что его не интересовало, что произойдет, когда звез-
долет столкнется с оболочкой купола. Наоборот. Именно это его и тревожи-
ло сейчас больше всего. Взгляд его был прикован к большому экрану, на
котором отчетливо была видна поверхность купола, переливающаяся яркими
цветами: от почти белого цвета раскаленной нихромовой нити в лампе нака-
ливания, до темно - малинового цвета остывающего металла.
- Из чего же ты сделан? - мысленно спрашивал себя Джимми, но пока не
