- Почему нет?
- Просто не подходит, - я убедился, что Разящий у меня за спиной. -
Ты заслуживаешь лучшего.
Дел долго смотрела на меня. Я так и не понял, о чем она думала, но
мне показалось, что дело было в моих словах. Кажется они ее удивили.
Она улыбнулась.
- Принимаю как комплимент.
- Мне все равно, как ты это принимаешь. Это место не для тебя, -
раздраженный, я развернулся в поисках служанки и громко потребовал акиви.
Но я позабыл и об акиви, и о служанке когда услышал изумленный
возглас Дел.
Я обернулся и увидел высокого светловолосого Северянина, который
только что вошел в гостиницу.
Дел была уже на ногах. Она крикнула что-то на Северном языке и
незнакомец повернулся к ней.
Сначала я даже принял его за ее брата, но вовремя сообразил, что
здоровому Северянину было лет под тридцать и перепутать его с
пятнадцатилетним мальчиком было просто невозможно.
Потом мне пришло в голову, что нас догнал человек, который разыскивал
Дел - один из истойя, перед которыми, как она объяснила, Дел в была долгу.
Она видимо подумала о том же, потому что выхватила из ножен Северный меч.
Все разговоры в кантине разом прекратились, как только посетители
сообразили, что на их глазах начиналась схватка. Постепенно, один за
другим, снова начали раздаваться голоса: все обсуждали женщину с Севера,
державшую меч.
У меня зачесалась правая рука. Сначала я решил, что заныл след
рукояти на ладони, но разжав ладонь понял, что дело было не в рубце.
Просто мне очень хотелось вытащить свой меч и встать на защиту Дел.
Но ей этого кажется не требовалось.
Гостиница была маленькой, душной, тесной. Свет проходил лишь через
открытую дверь и дыры, служившие окнами. От терпкого запаха травы хува
першило в горле. Воздух был таким плотным, что его можно было резать
ножом... или мечом.
Дел ждала. Она стояла спиной ко мне и лицом к двери. Я не мог
разглядеть Северянина, темнел лишь смутный силуэт. Но я заметил его
перевязь и рукоять двуручного меча, поднимавшуюся над левым плечом. В
руках у него ничего не было.
Дел задала ему вопрос. Он сказал что-то и покачал головой. Я понял,
что ответ был отрицательным. Дел говорила еще несколько минут, мягко
перекатывая на языке странно звучащие слова.
Северянин снова покачал головой. Руки он держал перед собой. Из их
разговора я понял только пару слов: одно был истойя, другое кайдин.
Дел кивнула. Я не видел ее лица, но она вернула меч в ножны, видимо
удовлетворенная ответами.
Северянин смотрел на нее задумчиво. В его глазах появился теплый,
заинтересованный оттенок, который появлялся в глазах у всех мужчин, когда
они смотрели на Дел. Конечно он оценил ее. Северянин улыбнулся.
Он пробрался к столу и Дел жестом предложила ему сесть на свободную
табуретку. Служанка принесла акиви и две чашки. Одну Дел наполнила и
отдала Северянину, другую взяла себе. Мне достался кувшин.
Из их разговора я ухватил только слово Алрик и решил, что так звали
Северянина. Алрик был высоким, Алрик был сильным, Алрик выглядел
достаточно мощным, чтобы валить деревья.
Его светлые, вьющиеся волосы свободно падали на широкие плечи. Он
носил бурнус, окрашенный в полосы пустынных цветов: янтарные, желтые,
коричневые. Из-за левого плеча виднелась рукоять большого изогнутого меча.
Южного меча, а не Северного, какой был у Дел. Я присмотрелся и понял, что
это было за оружие: Вашни. Северянин с мечом Вашни. Насколько я знал,
такое расценивалось Вашни как кощунство. Алрик видимо уже долго жил на Юге
- его кожа успела потемнеть и стала почти такой же как моя.
Я допил до дна кувшин акиви и поймал себя на том, что со злобой
разглядываю нового приятеля Дел.
В разговоре проскользнуло имя Джамайл и я понял, что Дел рассказывала
Алрику о пропавшем брате. Он слушал внимательно, хмурился и выплевывал
резкие замечания, возможно что-то о торговле рабами на Юге. Я и сам не
слишком гордился этой практикой, но никто не давал право чужаку
критиковать мою Пенджу.
Дел вспомнила обо мне.
- Алрик говорит, что есть работорговцы, которые занимаются только
Северянами.
- Так можно больше заработать, - согласился я.
Дел снова повернулась к Алрику, болтая с такой скоростью, что вряд ли
я понял бы, даже если бы знал Северный.
Я долго терпел, но потом мне это надоело.
- Дел, - я подождал немного. - Дел, я пойду избавлюсь от лошадей, - я
снова подождал, но она меня не услышала. Я шумно прочистил глотку.
- Дел!
Она испуганно вздрогнула и взглянула на меня.
- В чем дело?
- Я пошел продавать лошадей.
Она кивнула и снова повернулась к Алрику.
Я встал, с грохотом отодвинув табуретку, и несколько секунд смотрел
на них. Так ничего и не дождавшись, я вышел из гостиницы, мечтая чтобы
этот здоровый болван никогда не высовывал свою рожу за Северную границу.
На улице я отвязал лошадей, сел на рыжего и повел гнедого Дел в
поводу по выложенной булыжниками улице. Солнце садилось, темнело, и я
откровенно проголодался, но Алрик-Северянин оставил плохой привкус у меня
во рту.
Почему Дел заинтересовалась им? Разве не я вез ее в Джулу? Почему она
решила, что он может ей помочь?
Она набросилась на него так, будто меня не было. А я не прозевал
блеск в его глазах, когда он любовался ею, и голодное выражение его лица.
Дел не оставляла равнодушным ни одного мужчину.
Меня бесило собственное бессилие. Она была свободной Северянкой, а я
уже успел понять, что у женщин с Севера представление о свободе было
совсем не таким, как у их сестер с Юга. Из-за этого Дел могла попасть в
неприятности - на Юге свободными объявляли себя только потаскухи.
Я ругался, прокладывая дорогу в толпе. Но не мог же я вернуться в
гостиницу и приказать Северянину проваливать - у Дел была веская причина
поговорить с ним. Причина была и у него. Алрик мог что-то знать о ее
брате, хотя я в этом сомневался, а сам Северянин ждал новостей с родины.
Зная привязанность Дел ко всему, что было связано с Севером, я опасался,
что она могла оставить меня и связаться с ним. Кривой меч, который он
носил, выдавал в нем бойца. Он мог быть даже танцором меча.
В этом случае Дел могла забыть о нашем договоре и нанять его.
К тому времени, когда я нашел местного торговца лошадьми, я был зол,
раздражен и придирчив. Я продал лошадей и ушел, так ничего и не купив
взамен. Я отправился в гостиницу вызволять Дел из жадных лап Алрика.
Вернувшись, я обнаружил, что за нашим столом сидели четыре Южанина.
Ни Дел, ни Алрика я не увидел.
Внутри у меня что-то оборвалось. Потом я разозлился.
Я подошел к служанке, которая приносила нам акиви.
- Куда она пошла?
Служанка была темноволосая, темноглазая и кокетливая. В другое время
я бы ее не пропустил, но теперь в голове у меня было другое.
- Зачем она тебе? - обаятельно улыбнулась Южанка. - У тебя есть я.
- Ты мне не нужна, - грубо рявкнул я. - Я ищу Северянку.
Служанка перестала улыбаться. Она вскинула голову и черные колечки
волос рассыпались по пышной груди.
- Должна тебе сказать, ты ей не нужен. Она ушла с Северянином. Ну
зачем тебе женщина Севера? Ты же Южанин.
- Куда они пошли?
Она надула губки, потом кивнула головой на запад.
- Туда. Но вряд ли она хочет, чтобы ты ее нашел. Ей и с Северянином
было неплохо.
Я угрюмо поблагодарил, бросил служанке медную монету из кошелька,
который дал Сабо, и вышел.
Я прошел по людной улице, останавливаясь то здесь, то там, чтобы
расспросить торговцев, не видел ли кто высокую девушку с Севера и
здорового Северянина, одетого по-Южному. Все видели (кто может забыть
Дел?). Конечно все они клялись, что не уверены, она ли это была, но монеты
помогали им вспомнить точно. Я понял, что если моя прогулка затянется,
денег Сабо хватит ненадолго, но городок Русали оказался несколько больше
чем кроличий садок, и без подсказок я мог бы потратить недели, обшаривая
тупики, аллеи и переулки.
Чем дольше я искал, тем голоднее становился, что совершенно не
улучшало мне настроения. Я устал и удивляться этому не приходилось. Когда
я остановился все обдумать, я вдруг понял, что за последние два месяца
прошел через мельничные жернова благодаря Дел. Меня исцарапал песчаный
тигр, засыпал самум и "приютили" Ханджи. Потом меня оставили умирать (и
запечься до сухой шкурки) в песках, я попал в лапы Хаши из Саскаата (и
конечно Эламайн) - и в награду за все это один день, которого не видно
было и на горизонте. А силы у меня были уже на исходе.
Солнце заходило и тени сгущались, раскрашивая аллеи и улицы всеми
оттенками коричневого и топазового. Я осторожно пробирался по переулку,
ожидая любых неприятностей. В Русали, как и в большинстве городов пустыни,
собирались люди самых разных нравов и наклонностей. Меня трясло при мысли
о том, что Дел могла пройти здесь без сопровождения.
Конечно Алрика можно было посчитать сопровождением, меч он носил не
для красоты, но я почти не сомневался, что Северянин занимался
работорговлей и не смог удержаться от искушения, увидев Дел. Ее могли
связать, заткнуть рот и запереть в грязной камере, чтобы утром отвезти к
богатому танзиру.
Или (самое страшное для меня в данную минуту) здоровый Северянин мог
оставить ее себе.
От этой мысли я заскрипел зубами. Я видел их перед собой: две светлые
головы, бледная кожа рук и ног, гибкие тела, сплетенные в тесном объятии.
(Я видел как Дел позволяла ему то, что не позволяла мне, потому что
он родился на Севере, а не на Юге - значит он был выше меня.)
Я видел как он смеялся, слушая рассказы Дел о нашем путешествии. Как
они издевались над большим тупим Южанином, который называл себя Песчаным
Тигром, потому что у него не было имени, рожденным и брошенным в пустыне и
воспитанным рабом, а не человеком.
Когда полная луна осветила городок и большинство владельцев лавочек
заперли двери и ставни, я готов был уничтожить все, что напоминало мне
Алрика-Северянина.
Поэтому я и разрубил желтую дыню, которая скатилась с кучи себе
подобных около лавочки торговца.
Я застыл, чувствуя себя дураком, и долго смотрел как две неравные
половинки катились по земле. Разящий пил сок и мякоть.
Украдкой я осмотрелся. Никого, хвала валхайлу. Никто не оказался
свидетелем моего позора (иначе по пустыне наверняка разошлась бы байка о
моем безумии). Торговец тоже ничего не услышал. Я выбрал половинку дыни
почище, отряхнул ее и взял с собой.
Сладкая мякоть заставила желудок замолчать.
Воры выбрались из темноты как крысы и окружили меня в аллее. Их было
шестеро, значит ребятам приходилось работать всю ночь, чтобы набрать денег
для каждого. Инстинктивно я нашел ровную площадку, встал поудобнее и
застыл в ожидании.
Они набросились на меня одновременно, но врасплох меня не застали. Я
бросил одному в лицо остаток дыни, выхватил Разящего и резко развернулся,
чтобы расправиться с ворами за моей спиной, которые не ожидали атаки.
Думаю, они были несколько удивлены, когда я снес голову первому, проткнул
горло второму, отрубил руку, державшую меч, третьему и снова развернулся,
чтобы защититься от первых трех.
Тот, с лица которого капал сок дыни, прокричал что-то оставшимся
двум, видимо приказывая им повалить меня, но они замялись. Они еще не
успели прийти в себя после гибели своих товарищей. Трое, вооруженные
ножами и заостренными дубинками, осторожно обходили меня, но не атаковали.
Я ободряюще взмахнул мечом.
