провел пальцами по земле. И получилось вот это, - она коснулась своей
щеки. - Почти как у тебя.
"У тебя" означало мою собственную щеку, скрытую щетиной. Четыре линии
наискосок, ровно проведенные к подбородку. На этом месте я наконец-то
заставил песчаного тигра оторвать когти от моего лица.
Линии на земле действительно были очень похожи на мои шрамы от
когтей. Наверное их можно было назвать "образцом".
Ухмыльнулся я скорее по привычке.
- Кто знает? Я даже не помню, что мне снилось, - я сделал глоток и
закрыл флягу. - Ладно, давай собираться и поедем в Кууми. Это торговое
поселение на краю Пенджи - вернее оно обычно на краю. Пенджа переменчива.
Дел рассеяно кивнула, приглядываясь к горизонту. Она прищурилась,
потом нахмурилась. Выражение ее лица мне совсем не понравилось.
Я насторожился.
- Что случилось?
- Похоже пыль. Солнце еще не поднялось, не видно... Нет, точно пыль,
- Дел встала, отбросила сумку и, быстро наклонившись, выпустила из
покрытых рунами ножен жемчужно-розовый клинок. - Если это борджуни...
- ...мы сможем пригласить и их позавтракать, - закончил я. - Я сейчас
не в лучшей форме и мне тяжеловато даже стоять... - но я все равно
попытался, заставил себя приподняться и вынул меч из ножен.
Жалея, что не могу доверять ему.
Жалея, что не могу доверять себе.
Он оказался не борджуни. Танцор меча. Молодой Южанин, с явным
недостатком физической силы и излишком надменности. Он восседал на своей
лошади и рассматривал меня, подняв властный, по-пустынному острый нос.
Над выгоревшей, желтоватой тканью бурнуса за левым плечом поднималась
рукоять меча, отдыхавшего в Южной перевязи.
- Песчаный Тигр? - спросил он.
Не так легко вложить разумную долю презрения в одно слово - в одно
имя в данном случае - не переусердствовав, когда тебе восемнадцать или
девятнадцать, но он сумел. Такая тонкость в интонации требует долгой
практики и я задумался, занимался ли он танцем с таким же рвением как
отработкой произношения этой фразы. Презрение в его голосе заставляло
вспомнить еще об одном известном качестве человеческой натуры - а
конкретно о глупости: неужели он думал, что я начну дрожать так, что
вывалюсь их сандалий только из-за того, что он знал мое имя?
- Если я скажу нет, - мягко начал я, - заставит это тебя оставить нас
в покое и уехать в Пенджу? С почти пустыми флягами?
Темные глаза сверкнули. Его лошадь начала нервно пританцовывать. Он
успокоил ее, резковато дернув повод.
- Мои фляги почти пусты потому что я предпочел ехать быстрее чем
остальные и мириться с трудностями, чтобы честь досталась мне.
"Честь" разумеется означала вызов меня на танец, но это был пустяк по
сравнению с очень неприятным упоминанием об "остальных".
- Довольно глупый поступок, или ты не согласен? - вежливо спросил я.
- Как ты собираешься возвращаться без воды?
- Ты отдашь мне свои фляги, - его глаза сверкнули, когда он взглянул
на Дел, потом снова повернулся ко мне. - Фляги... и твою женщину.
- И мою женщину, - повторил я. - Ну, не знаю, как ты это
воспримешь... может сначала стоит спросить ее. Обычно она предпочитает,
чтобы с ней советовались по таким вопросам... и я сомневаюсь, что у тебя
что-нибудь получится. Дел предпочитает выбирать сама, когда ей нужен
партнер для постели.
Дел лениво приподняла свой клинок. Сталь сверкнула в лучах зари.
Южанин опустил нос, разглядывая ее и не скрывая своего возмущения
видом благородного меча в руках женщины, женщины, и тем более чужеземки;
потом он снова посмотрел на меня.
- Меня зовут Незбет. Согласно кодексу чести Южных танцоров мечей я
предлагаю тебе войти в круг, где мы сможем разрешить наш спор.
- А о чем спор? - спросил я. - Ты думаешь, что я убил джихади? - я
улыбнулся и покачал головой. - Но я не убивал его. Я джихади. И я
определенно не мертв, так что нет причины танцевать.
Ответ мальчишки меня не удивил.
- Я Незбет, танцор меча третьего ранга. Меня наняли привезти тебя в
Искандар.
- Третьего? - я ухмыльнулся, наклонился в сторону, не сводя с него
глаз, и демонстративно сплюнул. - У меня седьмой ранг, мальчик. Тебе об
этом никто не говорил?
Изящные ноздри раздулись.
- Я знаю кто ты - и что ты совершил. Ты войдешь в круг?
Я окинул его оценивающим взглядом, откровенно провоцируя, подумал и
лениво, выразительно пожал одним плечом.
- Силы не равны, - равнодушно сообщил я.
Его смуглое лицо залила краска.
- В круг могут войти танцоры разных рангов. Мне не обязательно иметь
твой ранг, чтобы бросить тебе вызов - это правило есть в кодексе чести...
- Я знаю что такое кодекс чести и какие правила он в себя включает. Я
изучил их еще до того, как ты родился, - я постарался небрежно отставить в
сторону больную ногу, чтобы перенести вес на здоровую. - Я знаю многое, из
того, что Незбету, по его молодости, еще предстоит выучить.
Незбет смутился и занервничал.
- Ну тогда, если ты знаешь правила, ты понимаешь, что если откажешься
танцевать со мной после формального вызова, предложенного тебе - как то
предусматривает кодекс - ты можешь быть изгнан из рядов танцоров.
- Любой человек может отказаться танцевать, - поправил я его. -
Конечно каждый отказ не идет на пользу репутации и танцор может лишиться
возможности зарабатывать себе на жизнь потому что люди не будут нанимать
его, но все же отказаться он может.
- Это формальный вызов, - подчеркнул он и потом произнес одну из тех
многословных скучных фраз, которые я с таким рвением заучивал когда был в
его возрасте.
Я выругался коротко, искренне и недвусмысленно. Дел взглядом задала
вопрос, поскольку фраза прозвучала на Южном диалекте, слышать который
приходится очень редко. Человек с Севера, даже такой изрядно
попутешествовавший - и изрядно обученный - как Дел, не мог знать его. В
пустыне его называли просто - язык круга; настоящее его название было
почти непроизносимо.
- Вызов Шодо, - перевел я только что услышанную фразу на разговорный
- немногословный и понятный - язык. - Кажется этот мальчик и я учились в
одной школе, если можно так сказать... Мой шодо давно мертв, но остались
его ученики, один из них, видимо обучал этого мальчишку, - я неискренне
улыбнулся Незбету, продолжая говорить с Дел. - А это значит, что я должен
танцевать с ним, иначе я лишусь своего положения. Тогда я стану таким же
как борджуни, потому что никто уже не захочет нанять меня, - я посмотрел в
глаза Дел. - Помнишь как там, на Севере, они объявили тебя клинком без
имени и лишили чести и всех прав? Ну вот. Если я откажусь, со мной
поступят примерно так же.
- Но... - начала она и растерянно замолчала.
- Но, - согласился я. И снова посмотрел на Южного мальчишку, который
откровенно гордился собой. Был ли я когда-нибудь таким же нахальным?
Нет, не так. Был ли я уже настолько нахальным в его возрасте?
- Не могу принять, - сказал я, - формальный это вызов или нет. Вызов
можно бросить человеку рангом выше или ниже, но обязательно такому же
здоровому, как ты... - я снова усмехнулся; этот прием часто срабатывает, -
...а у меня очень болит колено, видишь? - я показал на повязку. - Я бы с
удовольствием вырезал тебе кишки этим мечом, Незбет, но пока ничего не
получится. Отказ по причине ранения не считается сдачей если ранение
нанесено не в круге и не тем, кто бросает вызов.
Он напрягся так, что стало видно как кожа натянулась на пустынных
костях. Он был смуглым, как большинство Южан. Его возраст и манера
держаться немного напоминали мне Набира, полукровку Вашни, который хотел
получить мой меч с Чоса Деи. Который умер из-за этого. Страшной смертью.
- Я подожду, - наконец решил он. - Я поеду с вами и буду ждать, пока
ты поправишься.
- Тебе до такой степени хочется танцевать со мной?
- Если я выиграю у тебя танец и привезу тебя в Искандар, я сразу
поднимусь на ранг выше. А может даже на два.
Так вот оно что. Он пошел на это не из-за денег. Дело тут в гордости,
в положении, в имени, которое разнесется по всей Пендже, как когда-то
разнеслось мое.
Я выругался.
- Ты глупый мальчишка - единственный честный способ получить
следующий ранг это оставаться со своим шодо! Сколько бы времени на это не
потребовалось! И не нужно выполнять никаких заданий, хвататься за разные
поручения и давать обещания. Это РАБОТА, Незбет, и только работа. Годы и
годы строжайшей дисциплины, пока шодо наконец-то не объявит, что ты
достоин следующего ранга... - я замолчал, потому что был слишком зол.
Почему столько молодых танцоров мечей хотят все сократить? Разве они не
понимают, что могли бы спасти себе жизнь занимаясь лишний год - или два,
или даже три - с шодо.
Нет. Не знают. Или просто не хотят знать.
Глупцы.
Вот теперь я очень жалел, что колено не позволяло мне войти в круг. Я
бы от души преподал ему урок.
- Но есть я, - тут же предложила Дел.
Я нахмурился. Незбет не отреагировал, потому что не понял, о чем она
говорила; он и не мог понять: она же женщина.
- Есть я, - повторила она. - Я займу твое место.
Незбет покосился на нее, потом снова взглянул на меня.
- Я подожду. Я пойду с вами, - объявил он.
Дел сделала шаг вперед.
- А если Песчаный Тигр ПОЗВОЛИТ мне занять его место? Это не против
вашего кодекса чести?
- Ты женщина, - отрезал Незбет.
Улыбка Дел стала холодной.
- Женщина. А это мой меч.
- Если для тебя это так важно, - вставил я, - почему ты работаешь на
женщину?
- Я не работаю на женщину.
Я нахмурился.
- ПОЧЕМУ тебя наняли вернуть меня в Искандар?
- Ты убил танзира Джулы.
Дел помрачнела. Она никогда не гордилась совершенными ею убийствами,
но похоже ей начинало надоедать, что все ее поступки переваливались на
меня. И я ее мог понять.
- Я этого не делал, - сообщил я, - но сейчас речь не об этом. Кто
тебя нанял?
- Новый танзир Джулы.
- В Джуле правит женщина, Незбет. Или ты настолько молод, что еще не
можешь отличить женщину от мужчины?
Он покраснел.
- Я не разговаривал с самим танзиром.
- А-а, - протянул я, - понятно. Значит ты будешь упорно верить
человеку танзира и не верить мне, потому что самого танзира ты не видел.
Хотя это все же женщина.
Темные глаза сверкнули.
- Я предложил тебе формальный вызов.
- Ты отказался бы от него, если бы убедился, что танзир женщина? -
настаивал я из чистого любопытства.
Дел посмотрела на меня.
- Ты не сможешь этого доказать, - пробормотала она. - Он тебе все
равно не поверит.
Она права, не поверит. Так же как не поверит в то, что Дел танцор
меча.
Что заставило меня вспомнить о вызове.
- Я официально объявляю ее моим доверенным лицом, - заявил я, весело
улыбаясь Незбету. - Жаль, что маловато будет зрителей, а то я бы с
удовольствием сделал ставку.
Потрясенный до глубины души Незбет уставился на меня.
- Ты позволишь женщине...
- Попробуй и поймешь, - пожал я плечами. - До того, как затащить ее в
постель, узнай какая она в круге.
Дел дернулась. Может это и бестактно, но Незбет поддался.
И высоко поднял острый нос.
- Если она твое доверенное лицо, результат танца будет
рассматриваться согласно кодексу чести. Ее проигрыш это твой проигрыш.
Если она проигрывает, ты становишься моим пленником.
- Если, - согласился я и наклонился, чтобы нарисовать круг.
12
Фарс. Самый настоящий фарс. Мальчик был молодым, сильным, проворным и
