Ответа я не получил.
К дому Телека я шел один, изучая по пути меч. В этом не было ничего
ритуального или магического, я осматривал его чуть внимательнее, чем
обычное оружие. Сделать это было до смешного просто: меч был моим. И он
тоже об этом знал.
Моя перевязь осталась в доме, в отделении, которое я делил с Дел. Я
уже готов был войти внутрь, убрать оружие в ножны и отправиться спать, но
меня отвлекли голоса. Я застыл перед дверью. Справа от дома в лесу
разговаривали два мужчины.
Мне, конечно, влезать в их разговор было незачем, мне бы следовало
забыть о них и войти в дом, но голоса принадлежали Телеку и Стиганду, и
говорили они обо мне.
Скрываясь в тени, я осторожно шагнул к деревьям. Я их не видел, но
этого и не требовалось. Достаточно было слышать.
Голос Телека звучал натянуто.
- ...выиграет танец, он уедет. И заберет с собой Дел. Это самый
легкий выход.
Стиганд говорил ожесточенно. Куда только девался его старческий тон.
- Он убил Телека. Это достаточное оскорбление, разве не так? Неужели
мы позволим ему навлечь на нас еще большее бесчестие?
- Но от танца до смерти пользы никакой. Если он проиграет, и наше
дело проиграно, потому что он не сможет забрать ее с собой и она
останется.
Стиганд издал смешок.
- Неужели ты такой дурак? Если он проиграет, он умрет... Ты отомстишь
за смерть Терона, а ан-истойя лишится своего заклада. Ей уже не на что
будет купить год. Вока прикажет ей немедленно отправляться в изгнание, -
голос срывался от радости. - Все уже решено, Телек, насчет этого утра.
Танец будет до смерти.
Значит смерть Терона все же повлияла на решение Стиганда. В круге
будет не фарс, не красивый танец Южанина и Северянина, определяющий
достоин ли Южанин повышения. Нет, все не так просто. В конце концов танец
должен был стать средством мести и шансом выслать Дел из Обители в
бесчестии, как клинок без имени.
И мать без ребенка.
Я сжал рукоять недавно рожденного меча и почувствовал его тепло, его
силу, заключенное в меч могущество, стремившееся вырваться. Дикая магия,
как говорил Кем, которую необходимо обуздать. Для этого нужна была песня.
И вдруг я испугался, потому что понял, ЧТО мог сделать. Это была бы
первая победа. Первая месть. Дел когда-то сделала это. Почему бы мне не
повторить? Телек не был моим ан-кайдином, он был врагом. Хотя и не очень
достойным. Мне пришло в голову, что мог получиться довольно ироничный
вариант правосудия. Я улыбнулся, взглянув на меч, и подумал, что Телек
испытает потрясение.
И старик тоже.
43
Я вымылся ледяной водой из таза и надел одежду, позаимствованную, по
иронии, у Телека: сине-черную тунику, штаны, украшенные серебром меховые
гетры, нарукавники с серебряными шишками и пояс. Оставил я только плащ и
брошь. Их я надену потом, когда танец будет выигран.
Я застегнул перевязь, примериваясь к весу Северного меча. Прежде, с
Разящим, я носил ремни и ножны даже не задумываясь, привыкнув к ним за
многие годы. Потом, когда я остался со сломанной сталью, я носил мертвую
яватму Терона потому что без меча не мог, хотя меня и злила эта
необходимость.
Теперь вес был другим. Гораздо меньшим, потому что меч воспринимался
как часть моего тела, и гораздо большим, потому что я знал правду о нем:
выпивший крови, вызванный к жизни, он мог оказаться - и окажется - самым
смертоносным оружием, каким только может мечтать обладать человек.
Или мечтать не обладать.
Скептицизм полезен. Он может прикрывать как щит в словесных
потасовках. Неверие, в должное время, тоже приносит пользу, потому что
определенное его количество позволяет вам оставаться честным. Но когда я
положил руки на витой шелк рукояти и почувствовал нарастающее нетерпение
меча, силу, мощь и жизнь, подавленные моим отказом, я понял, что неверию
места уже не осталось.
Тяжело признавать, что ты был не прав. Еще тяжелее признавать это
после того, как долго издевался или в лучшем случае подтрунивал над
правдой со слепым рвением, так жизнерадостно уверенный в собственной
непогрешимости. Но когда однажды днем - или ночью - правда попадает в твои
руки, ты понимаешь, что истории, песни и легенды, которые слышал от
Северных чужаков, истинны, в них не было ни слова лжи.
И так же правдивы были рассказы Северной баски, которая врала столько
раз по стольким причинам.
Нет, причин было всего две.
Первая: из страха быть убитой. Ожидая приговор людей с
непредсказуемостью - и кровожадностью - вока Стаал-Уста, я бы тоже
использовал все, что попалось бы под руку - даже, подумал я, Дел.
Может быть.
Может быть?
Аиды, не знаю.
И вторая: из страха потерять Калле. Совершенно необъяснимого страха,
потому что много лет назад она уже "потеряла" Калле по своей воле, а может
и нет, потому что само существование девочки обещало Дел бесчисленные
возможности.
И теперь из-за этих возможностей нам с Телеком приходилось танцевать
до смерти. Из-за Калле и желания Стиганда отомстить.
Мои пальцы задержались на ремнях перевязи, лаская мягкую кожу. Телек
подошел бесшумно и встал рядом со мной.
- Пора, - мягко сказал он.
Я повернулся и посмотрел в светлые глаза. Они ничего не выдали.
Надеюсь, мои тоже.
- Тигр, - в конце коридора из столбов, у двери ждала Дел. Одетая в
черное, с обернутыми мехом косами. Делила с ее смертоносной яватмой.
Яватмой более опасной, чем моя, потому что душу - всю силу - моего
кровного клинка еще не выпустили на свободу кровью и песней.
Но долго ли так будет?
Сила опьяняет. Знание, что она совсем рядом, под рукой, возбуждало.
Все что нужно это смерть, кровь, песня.
Аиды, я хочу вернуться домой. Я принадлежал другому миру, в котором я
понимал, что и по какой причине происходит, где магия существовала на
уровне обычных трюков и ловкости рук, где мечи были мечами, чистыми,
стальными и опасными. Они не обращались к силе как Бореал, пробуждаясь по
прихоти Дел, и не вызывали кошмарную Северную баньши-бурю.
Я Южанин. Зачем мне баньши-буря?
Зачем мне этот танец?
Это возможность вернуться домой. Снова оказаться в тепле.
А теперь еще новое, пугающее желание напоить мой меч кровью.
Я вышел из дома вместе с Дел. История повторялась.
Сам Стиганд нарисовал круг, прорезав коричневую зимнюю траву до
мерзлой темной земли под ней. Круг оказался в центре овального поля, где
раньше мы с Дел стояли перед вока. Все люди собрались посмотреть: мужчины,
женщины, дети, с оружием и без. Они стояли, ожидая начала танца.
Старик закончил. Жестом предложил мне положить меч в центр круга.
Я выскользнул из перевязи и вынул из ножен недавно рожденный меч. В
утреннем свете он на секунду вспыхнул ярко-белым, незапятнанным светом,
свободным от рун, которые должны были скрывать имя попробовавшего крови
клинка, но слепящая вспышка быстро пропала, и я уже не отличил бы этот
клинок от обычной стали.
Скоро могла появиться и кровь. И может быть руны?
Я отбросил перевязь. Молча прошел в центр, положил на землю
безымянный меч, повернулся и вышел. Чтобы встать у края круга.
Стиганд кивнул и громко объявил:
- Перед нами стоит Песчаный Тигр, Южный танцор меча, который был
отдан в залог Стаал-Уста на год. Но Песчаный Тигр утверждает что случилось
это без его ведома, а потому залог его не связывает. И у него есть
основания говорить это, - светлые глаза смотрели на меня, в них были
только мир и покой. - Ан-истойя, известная как Дел, заложила Песчаного
Тигра, чтобы отсрочить на один год вечное изгнание за убийство ее
ан-кайдина. Вока согласился принять залог. Но теперь законность этого
поступка подвергается сомнению и решение должен вынести круг.
Я взглянул на Телека, стоявшего среди других членов вока. Рукоять его
яватмы поднималась из-за левого плеча.
Стиганд продолжал:
- Вока решил выбрать чемпиона для танца против Песчаного Тигра. Вот
как танец вынесет решение: если выиграет Песчаный Тигр, он получит ранг
кайдина и сможет беспрепятственно уйти из Стаал-Уста и любое время. Если
выиграет чемпион, Песчаный Тигр согласится признать справедливость залога
и остаться в Стаал-Уста на год.
Телек думал, что я размяк и расслабился, ожидая фарса. Он, конечно,
попытается застать меня врасплох и прикончить первым же выпадом, чтобы не
усложнять себе жизнь.
Нет, этот номер у него не пройдет.
Стиганд по-прежнему занудно тянул:
- Этот чемпион должен быть лучшим из тех, кого мы можем предложить:
сильным, гордым, решительным, готовым достойно защитить честь и обычаи
Стаал-Уста даже танцуя против такого опасного танцора меча как Песчаный
Тигр.
Приятная характеристика, но я даже не потрудился улыбнуться.
- Этот чемпион, если понадобится, умрет в ритуальной схватке, чтобы
не уронить честь наших предков и богов.
Телек натянуто улыбался, пока слушал эту напыщенную речь. Я лениво
подумал: а богов это очень впечатляет?
- Этот чемпион сама скажет за себя. Это ан-истойя, известная как Дел.
Сама, не сам. Он сказал Дел. Он имел в виду... Дел? Старик подхватил
песчаную болезнь?
Нет, конечно нет. Он хорошо знал, что делал.
А теперь знал и я.
- Нет, - тихо сказал я, - так мы не договаривались.
Толпа зашумела. Телек быстро выступил вперед.
- Этот человек пришел ко мне с просьбой намеренно проиграть танец,
чтобы дать ему возможность получить повышение и свободно покинуть
Стаал-Уста. Он ни во что не ставит честь Стаал-Уста и мою честь, - голос
Телека дрожал от презрения. Играл он убедительно. - Я сделал вид, что
согласился, поскольку мне нужно было выиграть время, чтобы посоветоваться
с вока. Решено было позволить ему танцевать, но с другим чемпионом. С тем,
кто уже потерял свою честь.
- Так как же она может защищать честь Стаал-Уста? - крикнул я. - Если
у нее самой нет чести, как она может быть чемпионом?
Телек склонил голову.
- Она может вернуть себе честь. Так поступают, думаю, даже на Юге.
Честно выполнив возложенное на тебя задание, можно вернуть положение... и
честь.
Я в первый раз взглянул на Дел. Она в ужасе смотрела на Телека.
Стиганд продолжил:
- Пусть будет так, как решил вока. Дел будет чемпионом,
представляющим Север и Стаал-Уста, место, которое приютило ее в дни
крайней нужды. Если она выиграет танец, вока смягчит наказание: она сможет
приходить и покидать Стаал-Уста когда захочет.
По моей спине пробежала дрожь. За такое Дел пойдет на все. За честь,
свободу и Калле.
- Да будет так: если выиграет Песчаный Тигр, он получит ранг кайдина
и залог будет считаться недействительным. Если Тигр проиграет, он
останется.
В случае проигрыша я терял не так много, как Дел. Один год. Всего
один год из множества лет, что у меня оставались. Ради того, чтобы
избежать танца, я мог с легким сердцем отдать победу Дел и прожить год в
Стаал-Уста.
Но Дел эта победа не пойдет на пользу. Я был уверен, что Стиганд не
успокоится. Даже если Дел выиграет танец, они найдут способ от нее
избавиться, может быть навсегда: она показали, на что способны. Ей не
позволят остаться с Калле, они придумают, как расправиться с ан-истойя. И
меня уже не будет рядом, чтобы остановить их.
Значит я должен выиграть и увезти ее отсюда.
А она будет пытаться расправиться со мной.
- Дел, - сказал Стиганд, - займешь ли ты место чемпиона?
Голос Дел звучал совершенно спокойно, но меня он не обманул. Ей было
