брезгливость.
- Дорогая, он уже не молод... Тебе недолго придется жить с ним.
- Твое "недолго" может оказаться вечностью! Один час, проведенный с
ним - уже слишком долго. Постой, отец, ведь всего пять минут назад ты
рассказывал мне про его молодую кровь?! Помнишь?
Хенрик развел руками:
- Арта, этот человек один из тиранийцев, и причем самых влиятельных.
При дворе Хана он на хорошем счету.
- Хан может иметь о нем свое мнение. Возможно, он и сам воняет!
От ужаса Хенрик забыл закрыть рот. Автоматически он оглянулся через
плечо. Потом осторожно сказал:
- Никогда больше не говори так... Никогда.
- Если ты еще раз заведешь разговор на эту тему, я повторю все
сначала! И потом, он уже трижды был женат! - Она подумала и уточнила: - Не
Хан, а человек, за которого ты хочешь выдать меня замуж.
- Но ведь его жены умерли, - напомнил ей Хенрик. - Арта, их больше
нет в живых! Как ты могла подумать, что я способен выдать свою дочь замуж
за полигама? Мы заставим его предъявить соответствующие документы. Он
женился на них последовательно, а не одновременно; сейчас все они умерли,
и лежат каждая в своей могиле.
- Это неудивительно. При таком муженьке...
- О Боже, ну что мне с тобой делать? - Он попытался в последний раз
переубедить ее. - Арта, такова цена того, чтобы быть одной из рода
Хенриадов и дочерью Правителя.
- Я не просила, чтобы меня назначали Хенриадой и дочерью Правителя.
- Но судьба распорядилась именно так. Вся история Галактики, Арта,
показывает, что бывают ситуации, когда интересы государства, интересы
безопасности планеты, интересы народа важнее, чем...
- Чем то, что бедная девушка станет проституткой!
- Боже, как вульгарно! Когда-нибудь ты переменишь свое мнение.
- Отец, я скорее умру, чем сделаю это. Можешь мне поверить.
Правитель направился к ней. Его губы дрожали, и он не мог вымолвить
ни слова. Дочь подбежала к нему заливаясь слезами, и прижалась к его
груди:
- Я не могу, папочка! Не могу! Не принуждай меня!
- Ты знаешь что произойдет, если ты откажешься? Тиранийцы
рассердятся, они сместят меня, заточат в тюрьму, а возможно, даже каз... -
Он поперхнулся на последнем слове. - Случится большое несчастье, Арта.
Сейчас наступили трудные времена. Господин Вайдемоса на прошлой неделе был
схвачен и, я думаю, даже убит. Помнишь его, Арта? Он гостил у нас при
дворе полгода назад. Большой человек с круглым лицом и глубоко посаженными
глазами. Сперва ты даже боялась его.
- Я помню.
- Ну так теперь он мертв. Чья теперь очередь? Моя? Твой бедный отец
должен стать следующим? Поверь, времена сейчас очень сложные, и то, что он
гостил у нас при дворе, может навлечь на нас беду.
- Почему же обязательно беду? Ты ведь не связывался с ним?
- Конечно, нет! Но если мы огорчим Хана Тирании отказом вступить в
брак с одним из его любимчиков, они могут подумать именно то, о чем ты
спросила.
Хенрик помахал перед глазами рукой, отгоняя от себя кошмарную
воображаемую картину.
- Я пойду в свою комнату, - продолжил он. - Отдохни. Когда немного
вздремнешь, начинаешь чувствовать себя лучше. Посмотрим... посмотрим... Во
всяком случае нам обоим необходим отдых.
Артемида посмотрела на отца и вздохнула. Ее лицо оставалось
задумчивым, а на лбу пролегли глубокие морщинки.
Внезапно раздался звук чьих-то шагов, и она резко обернулась.
- В чем дело?
Тон был более резким, чем ей хотелось бы.
Это был Хенрик его лицо побледнело от страха.
- Звонил майор Андрос.
- Из Внешней Охраны?
Хенрик сумел только кивнуть.
Артемида вскрикнула:
- Уверена, он не... - она на миг замолчала, не решаясь высказать свои
ужасные предположения и ожидая дальнейшего рассказа отца.
- Какой-то юноша настаивает на аудиенции. Я его не знаю. Зачем он
здесь? Он прибыл с Земли! - Хенрик перевел дыхание.
- Сядь, отец, - оборвала его Артемида, - и объясни мне, что
случилось.
Она взяла его за руку, и Хенрик немного успокоился.
- Я в растерянности, - продолжил он. - Этот юноша пришел сюда с
рекомендательным письмом. Он говорит, что знает о плане покушения на мою
жизнь. На мою жизнь. И они велят мне выслушать его. Он глуповато
улыбнулся. - Народ любит меня. Никто не захочет убивать меня. Верно?
Хенрик внимательно посмотрел на дочь, и расслабился, когда она
ответила:
- Конечно, никто не собирается убивать тебя.
Тогда он вновь заговорил:
- Ты думаешь, это могут быть они?
- Кто?
- Тиранийцы. - Он понизил голос до еле слышного шепота. - Совсем
недавно здесь был Господин Вайдемоса, и вот он убит. - Хенрик внезапно
закричал. - А сейчас они послали кого-то убить меня. Меня!..
Артемида встряхнула его с такой силой, что Правитель разом пришел в
себя.
- Отец! Сиди тихо! Ни слова! Слушай меня! Никто не собирается убивать
тебя! Слышишь? Никто тебя не убьет! Господин Вайдемоса был здесь шесть
месяцев назад. Помнишь? Шесть месяцев назад! Думай!
- Так давно? - прошептал Правитель. - Да, да, кажется, именно так...
- Сейчас ты останешься здесь и отдохнешь. Ты слишком перенапрягся. Я
сама взгляну на юношу и потом, если это безопасно, приведу его к тебе.
- Ты, Арта? Ты? Он не станет убивать женщину. Конечно, он не станет
убивать женщину!..
Она вскочила и поцеловала отца в щеку.
- Будь осторожна, - пробормотал Хенрик, и глаза его устало закрылись.
6. НОСИТЕЛИ КОРОН
Возле одного из строений Дворца в нетерпении ждал Байрон Фаррилл.
Впервые в жизни он чувствовал себя провинциалом.
Вайдемос-Холл, где он вырос, казался ему прекраснейшим местом на
свете, и сейчас память вызвала к жизни картины его варварского блеска. При
мысли об этом он непроизвольно вздрогнул.
Это место было совершенно другим.
Дворец основателей Родии явился кульминационной точкой династии
Хенриадов, выраженной в камне: он был стройным и светлым. Прямые линии его
легко и изящно взмывали ввысь, создавая эффект шпилей; и это походило на
крещендо в музыке, пиком которого был Центральный Дворец. В нем
отсутствовали привычные Байрону "ложные окна", такие популярные в
украшении зданий у него на родине. Дворец состоял из конструкций,
создававших некую геометрическую абстракцию, устремленную прямо в небо.
...Охранник из числа тиранийцев ввел гостя во внутренние покои.
- Байрон Мэлейн? - уточнил находящийся там второй страж, и Байрон
кивнул.
Перед ними остановился небольшой металлический вагончик, управляемый
диамагнетическими силами. Байрону еще никогда не приходилось видеть
подобного, и он на мгновение задержался.
Вагончик, в котором поместились бы пять-шесть человек, раскачивался
на ветру, и в его окнах отражалось прекрасное солнце Родии. К вагончику
был подведен тонкий и на первый взгляд не очень прочный рельс, и Байрону
показалось, что вагончик даже не касается его. Внезапно порыв ветра ударил
по рельсу, но, вопреки ожиданиям, тот не сдвинулся с места, удерживаемый
какой-то неведомой юноше силой.
- Входи, - нетерпеливо скомандовал стоящий за его спиной охранник, и
Байрон вошел в вагончик. Охранник последовал за ним.
Казалось, вагончик превратился в прозрачный пузырь. Он неощутимо для
сидящих в нем людей двинулся вверх. Через секунду перед Байроном открылся
прекрасный вид на весь комплекс зданий Дворца Основателей. Это было
замечательное, величественное зрелище. Менее чем через две минуты они
остановились: подъем был окончен.
Перед Байроном отворилась дверца, и он вышел. Дверца тут же закрылась
вновь. В комнате, куда попал Байрон, никого не было, но это не успокоило
Байрона: он не питал иллюзий относительно того, что с той самой ночи его
действиями управляют другие.
Джоунти поместил его на борт космического корабля. Представитель
Тирании отправил его сюда. И с каждым шагом он все больше втягивался в
водоворот непонятных ему событий.
Байрон прекрасно понимал, что расчет тиранийца был весьма тонок.
Конечно, избавиться от него совсем несложно. Это можно было сделать еще на
корабле, и не один раз. Но Джоунти в чем-то прав: им невыгодно убивать
его, чтобы не вызвать негативный резонанс. Хенрик - их марионетка, и они
рассчитывали убрать Байрона руками Правителя Родии. Тогда тиранийцы
остались бы только сторонними наблюдателями.
Пальцы юноши непроизвольно сжались в кулаки. Он высок и силен, но
совершенно безоружен. У людей, которые придут за ним, будут бластеры и
огнеметы. Незаметно для самого себя он прижался к стене.
Слева от него раздался звук открываемой двери. Вошел вооруженный
человек в военной форме, за ним следовала девушка. Байрон немного
расслабился. Всего лишь девушка! В другое время он не преминул бы
рассмотреть ее подробнее, но сейчас она была для него просто девушкой.
Вошедшие приблизились к Байрону, который не сводил глаз с бластера в
руках мужчины.
Девушка повернулась к стражнику:
- Сначала с ним буду говорить я, лейтенант.
Затем она строго сдвинула брови и обратилась к Байрону:
- Ты и есть тот человек, который хочет предостеречь Правителя о
покушении на его жизнь?
- Я уже сказал, что буду говорить только с самим Правителем, -
ответил Байрон.
- Это невозможно. Если тебе есть, что сказать, то скажи это мне. Если
твои сведения окажутся правдивыми и полезными, тебя вознаградят.
- Тогда разреши поинтересоваться - кто ты? Откуда мне знать, имеешь
ли ты право говорить от лица Правителя?
Казалось, девушка удивилась заданному ей вопросу.
- Я его дочь. И я собираюсь задавать вопросы, а не отвечать на них.
Ты прибыл откуда-то извне Системы?
- Я с Земли, - Байрон подумал и добавил: - ...Ваша Светлость.
Обращение удовлетворило ее.
- Где же она находится?
- Это маленькая планета в секторе Сириуса, Ваша Светлость.
- А как зовут тебя?
- Байрон Мэлейн, Ваша Светлость.
Она задумчиво смотрела на него:
- Значит с Земли?.. А ты умеешь управлять космическим кораблем?
Байрон едва сдержал улыбку. Она проверяет его. Ей отлично известно,
что космическая навигация является запрещенной наукой в мирах,
контролируемых Тиранией.
- Да, Ваша Светлость, - ответил Байрон.
Раз они позволили ему так долго оставаться в живых, он мог позволить
себе признаться в этом. На Земле космическая навигация запрещена не была,
а за четыре года можно научиться многому.
- Очень хорошо, - сказала она. - Ну, а что ты хочешь рассказать?
Внезапно он решился. Он никогда не пошел бы на такой шаг будь здесь
только охранник. Если эта девушка не лжет, и она действительно дочь
Правителя, то может помочь ему.
- Ваша Светлость! Собственно, никакого покушения нет!
Девушка рассердилась. Она резко повернулась к своему спутнику:
- Теперь ваша очередь, лейтенант. Добейтесь от него правды!
Байрон отступил, ощутив холодное прикосновение бластера охранника, и
торопливо произнес:
- Подождите, Ваша Светлость! Выслушайте меня! Это был для меня
единственный способ увидеться с Правителем! Разве вы не в состоянии это
понять?
Он повысил голос:
- Вы должны сообщить Его Превосходительству, что я - Байрон Фаррилл и
прошу предоставить мне убежище!
Именно такие слова в давние времена произносили попавшие в беду
феодалы. Слова эти были привычными, пока феодалы не утратили своей власти,
но теперь, с приходом тиранийцев, это был всего лишь архаизм, не более
того.
Она удивленно вздернула брови:
