Совет действительно знает что-то, неведомое остальным?
- Знает ли? Неужели есть средство противостоять приговору Изменения
Реальности? Неужели можно остановить Время или обратить его вспять?
- Но ведь вы сами заманили меня в пультовую, где я, по вашему мнению,
был совершенно беспомощен, и держали меня там взаперти, пока все не было
кончено.
- Ты боялся, что не выдержишь напряжения, что у тебя не хватит сил
довести свою роль до конца. - Это была угроза.
- Я понял тебя буквально. Прости меня. Ты должен мне помочь.
Итак, они снова вернулись к исходной точке. Его помощь необходима.
Кто из них сошел с ума? Он? Твиссел? Есть ли смысл в безумии? Или хоть в
чем-нибудь?
Совет нуждается в нем. Чего только они не наобещает ему сейчас: Нойс,
звание Вычислителя, все что угодно. Но что получит он, когда спасет их?
Нет, во второй раз его уже не одурачат! - Нет, - решительно ответил он. -
Тебе вернут Нойс.
- Хотите сказать, что Совет нарушит законы Вечности, когда минует
опасность? Не верю. (К чему все это? Разве можно спасти Вечность?) - Совет
ничего не узнает.
- Неужели вы захотите стать преступником? Честнее и благороднее вас я
не встречал человека. Всю свою жизнь вы посвятили Вечности. Как только
минует опасность, вы подчинитесь закону. Вы просто не сможете поступить
иначе.
Щеки Твиссела покрылись красными пятнами. Его старческое лицо уже не
казалось мудрым и властным; оно выражало только странную печаль.
- Я сдержу слово и нарушу закон по причине, о которой ты даже не
подозреваешь, - медленно произнес Твиссел. - Я не знаю, сколько еще
просуществует Вечность. Может быть, месяцы, а может быть, считанные часы.
Но я уже потратил так много времени, пытаясь образумить тебя, что потрачу
еще немного. Об одном прошу - выслушай меня.
Харлан замялся. Затем, решив, что спорить бесполезно, он устало
произнес:
- Говорите.
- Много раз до меня доходили слухи, - начал свой рассказ Твиссел, -
что я появился на свет глубоким стариком, что я набрался мудрости у
Кибермозга, что даже во сне я не расстаюсь с карманным анализатором, что
вместо крови по моим жилам течет смазочное масло для счетных машин, в
котором плавают крохотные перфокарты, что я - не человек, а искусно
сделанный робот.
То и дело мне приходится выслушивать подобные бредни, и, сказать по
правде, я даже чуть-чуть горжусь ими. Может быть, в глубине души я и сам
верю в них. Недаром говорят, что я выжил из ума. Смешно и глупо, дожив до
седых волос, верить в подобные выдумки, но что поделаешь, они облегчают
жизнь.
Ты удивлен? Да, я, Лабан Твиссел, Старший Вычислитель, Старейшина
Совета Времен, стремлюсь облегчить свою жизнь.
Ты никогда не задумывался, почему я курю? Вечные не курят, да и
большинство Времян тоже. Мне иногда представляется, что это просто жалкий
бунт, мелкая месть за провал большого восстания...
Нет, нет, со мной все в порядке. Одна-две слезинки мне не повредят. Я
не притворяюсь, поверь мне. Просто я давно не вспоминал об этом. Грустная
вещь - воспоминания.
Как и у тебя, все началось с женщины. Такое совпадение не случайно;
если хорошенько подумать - оно почти неизбежно. Все мы, променявшие
радости семейной жизни на рулончики перфолент, подвержены этой инфекции.
Вот почему Вечность вынуждена принимать такие строгие меры
предосторожности. И наверно, по той же причине Вечные то и дело так
изобретательно нарушают законы.
Та женщина - я помню ее как живую. Должно быть, глупо так цепляться
за воспоминания. Ведь я почти ничего не помню о том биовремени. От моих
бывших коллег сохранились лишь имена в архивах; Изменения, которые я
рассчитывал (все, кроме одного), - только номера в катушках памяти
Кибермозга. А ее я помню. Впрочем, как раз ты, вероятно, сможешь понять
меня.
Много лет я просил разрешения на союз, но получил его, только став
Младшим Вычислителем. Она оказалась девушкой из этого же Столетия, из
575-го. До получения разрешения я, как водится, и в глаза ее не видел. Она
была умна и добра, хотя ее нельзя было назвать красивой или хотя бы
хорошенькой. Но ведь и я даже в молодости (а я был молод - не верь
легендам) не отличался красотой. Мы отлично ладили друг с другом, и не
будь я Вечным, я был бы счастлив назвать ее своей женой. Сколько раз
повторял я ей эти слова! Они льстили ее самолюбию, но это действительно
было правдой. Вечные вынуждены встречаться со своими женщинами лишь в
строгом соответствии с Расчетами, и мало кому из них выпадает на долю
такая удача.
В той Реальности ей было суждено умереть молодой. Я смотрел на это
философски. В конце концов именно краткость ее жизни делала возможным наш
союз.
Стыдно вспомнить, но в самом начале ее близкая смерть не слишком
огорчала меня. Но так было только в самом начале.
Я проводил с ней все время, отпускаемое мне Инструкциями, боясь
упустить хотя бы минуту, бесстыдно пренебрегая работой, забывая про еду и
сон. Даже в самых смелых мечтах я не мог представить, что женщина может
быть настолько мила и привлекательна. Я полюбил ее. Мне нечего к этому
прибавить. Мой опыт в любви ничтожен, а знания, которые приобретаешь,
подглядываю в Хроноскоп за Времянами, стоят немногого. Думаю все же, что я
действительно любил ее.
Из простого удовлетворения чувственных желаний наша связь выросла в
огромное, всепоглощающее чувство. И тогда неизбежность ее смерти нависла
надо мной подобно катастрофе. Я рассчитал ее Судьбу. Я не обратился к
Расчетчикам. Всю работу я проделал сам. Пусть это не удивляет тебя. Да, я
нарушил традиции, я погрешил против своего звания, но все это бледнеет по
сравнению с преступлениями, которые я совершил потом.
Да, да, я преступник. Я - Старший вычислитель Лабан Твиссел.
Трижды наступал и проходил момент биовремени, когда ничтожное
вмешательство с моей стороны могло изменить ее личную судьбу и спасти ее.
Разумеется, я знал, что ни одно Изменение, вызванное эгоистическими
мотивами, никогда не будет одобрено Советом. Все равно я начал чувствовать
себя ее убийцей.
Потом она забеременела. И снова я нарушил свой долг, не приняв
никаких мер. Видишь ли, я сам рассчитал ее Судьбу, приняв во внимание наши
встречи, и знал, что вероятность беременности для нее довольно велика. Как
ты, возможно, знаешь, а может быть, не знаешь, связи Вечных с женщинами из
Времени то и дело, несмотря на все предосторожности, приводят к подобным
неприятностям. Все бывает. Но так как Вечным нельзя иметь детей, мы быстро
и безболезненно ликвидируем последствия.
Но она так радовалась тому, что станет матерью. У меня не хватило
духу огорчить ее, лишить ее этого счастья. Из Расчета Судьбы я знал, что
она умрет до родов, и оправдывал этим свое бездействие. Она часами
рассказывала мне, какое это счастье чувствовать в себе трепет новой жизни,
а я сидел рядом с ней и пытался выдавить улыбку.
А затем случилось нечто совершенно непредвиденное. Она родила до
срока...
Не удивительно, что ты на меня так посмотрел. У меня был ребенок,
настоящий ребенок, мой собственный. Никто из Вечных не может сказать этого
о себе. Но и это неслыханное нарушение законов - пустяк по сравнению с
тем, что я совершил позднее.
Рождение ребенка было для меня полной неожиданностью. В этих вопросах
мой жизненный опыт был крайне мал.
В панике бросился я к Расчету Судьбы и обнаружил, что проглядел
маловероятную "вилку". Профессиональный Расчетчик сразу бы заметил ее. Я
был наказан за свою чрезмерную самонадеянность. Но что я мог поделать?
Убить ребенка? Его матери оставалось жить лишь две недели, и я решил:
пусть они проживут этот срок вместе. Разве это так уж много - две недели
счастья?
Расчет не солгал. Ровно через две недели она умерла. День, час и
причина смерти - все было известно заранее. И то, что я целый гол уже знал
об этом, только усугубляло мое горе. Инструкция позволила мне провести с
ней последние минуты. До самого конца я держал ее за руку. Другой рукой я
обнимал своего сына.
Я сохранил ему жизнь. Почему ты так вскрикнул? Какое право ты имеешь
осуждать меня?
Откуда тебе знать, что испытывает отец, держа на руках своего сына -
крохотную частицу собственной жизни? Пусть у меня вместо сердца счетная
машина, но я-то знаю!
Да, я сохранил ему жизнь. Что значило для меня еще одно преступление?
Я поместил его в воспитательный дом и часто навещал (в строгой
хронологической последовательности через определенные промежутки
биовремени), оплачивая все расходы по его содержанию.
Так прошло два Года. То и дело я проверял Расчет Судьбы своего сына
(это нарушение вошло у меня в привычку) и каждый раз с удовольствием
убеждался, что вредные эффекты отсутствуют с точностью до 0,00001. Мальчик
научился ходить и лепетать несколько слов. Но никто не учил его называть
меня "папой". Я не знаю, какие догадки в отношении меня строили Времяне,
заведовавшие этим домом. Но они брали мои деньги и ни о чем не спрашивали.
Через два года на рассмотрение Совета Времен был вынесен проект
Изменения, которое краешком захватывало 575-е. Незадолго до этого меня
произвели в Вычислители. Детальная разработка проекта была поручена мне, Я
гордился своим повышением. Возможность самостоятельно рассчитать Изменение
привела меня в восторг.
Но к моей радости примешивалась озабоченность. В текущей Реальности
мой сын был незваным пришельцем. В новой Реальности он не должен был иметь
Аналогов. Мысль о том, что ему предстоит перейти в небытие, приводила меня
в отчаяние.
Я разработал проект, который мне тогда казался безукоризненным. Но я
поддался искушению. Заранее уверенный в ответе, я все же еще раз проделал
Расчет Судьбы моего сына в новой Реальности.
А затем я провел сутки в своем кабинете без еды и сна, до изнеможения
повторяя этот Расчет в тщетной надежде отыскать в нем ошибку. Но ошибки не
было.
Утром я должен был вручить свои рекомендации Совету. Вместо этого я,
пользуясь приближенным методом, наскоро разработал для себя Инструкцию и
вышел во Время в точке, отстоящей от момента рождения моего сына на
тридцать с лишним лет.
Ему было тридцать четыре года, столько же, сколь-,ко и мне тогда. Я
представился ему в качестве дальнего родственника его матери. О своих
родителях он ничего не знал; никаких воспоминаний детства у него не
сохранилось.
Он работал авиационным инженером. В 575-м существовало много способов
воздушных сообщений (так же, как и в теперешней Реальности). У него была
интересная работа, он был уважаемым и преуспевающим членом общества. Его
жена была очаровательной женщиной, но детей у них не было. В новой
Реальности, где мой сын не должен был существовать. Аналог этой женщины
никогда не выйдет замуж. Все это я знал давно. Я знал, что Реальность не
пострадает, иначе я не смог бы оставить своего сына в живых. Все-таки я не
был законченным негодяем.
Целый день я не отходил от своего сына. Любезно улыбаясь, мы
беседовали на разные отвлеченные темы. Когда время, отпущенное мне
Инструкцией, истекло, мы сухо простились. Но, прикрываясь маской
равнодушия, я жадно впитывал каждый его жест, каждое слово, пытаясь
навсегда сохранить их в своей памяти.
На следующий день (по биовремени) эта Реальность должна была
прекратить свое существование. Как мне хотелось посетить заодно и тот
отрезок Столетия, когда еще была жива моя жена, но у меня не оставалось ни
секунды. Да и не знаю, хватило ли бы у меня мужества хоть издали взглянуть
