Как ни тяжело приходилось Харлану, он почувствовал острый укол
совести.
- Вся эта история скверно отразится на вас.
- Сейчас Совет бессилен. Им приходится ждать, пока ошибка будет
исправлена. До этого они не тронут меня. Если мы добьемся успеха,
победителей не судят. Если же нет, то наказывать будет некого и некому. -
Твиссел пожал плечами. - Да и потом, я все равно собираюсь по завершении
этого дела устраниться от активной деятельности.
Не докурив сигарету даже до половины, он погасил ее и бросил в
пепельницу.
- Я бы охотно не посвящал их в это дело, но не было никакой другой
возможности получить разрешение на использование специальной капсулы для
новых поездок за нижнюю границу Вечности, - со вздохом закончил он.
Харлан отвернулся. Его мысли снова вернулись на проторенную дорожку.
Харлан смутно слышал, как Твиссел что-то сказал, но Вычислителю пришлось
несколько раз повторить свой вопрос, прежде чем Харлан, вздрогнув, пришел
в себя:
- Простите?
- Я спрашиваю: твоя девушка готова? Понимает ли она, что ей
предстоит?
- Да, конечно. Я все ей объяснил.
- Ну и как она к этому отнеслась?
- Что? А, да, да... Гм... Так, как я и рассчитывал. Она не
испугалась.
- Осталось меньше трех биочасов.
- Знаю.
На этом разговор оборвался, и Харлан снова остался наедине со своими
мыслями и щемящим сознанием того, что ему предстоит дорогой ценой искупить
свою вину.
Когда с загрузкой капсулы и отладкой управления было покончено,
появились Харлан и Нойс, Они были одеты так, как одевались в сельской
местности в начале 20-го века.
Нойс внесла несколько исправлений в рекомендации Харлана относительно
ее костюма, ссылаясь на свое женское чутье в вопросах одежды и эстетики.
Она тщательно выбирала детали своего одеяния по рекламным картинкам в
соответствующих томах еженедельника и внимательно разглядывала вещи,
доставленные из десятка различных Столетий.
Несколько раз она обращалась к Харлану за советом, Он пожимал
плечами.
- Когда говорит женское чутье, мне лучше молчать.
- Слишком уж ты покладист, Эндрю. - В ее веселости было что-то
неестественное. - Это скверный признак. Что стряслось с тобой? Ты на себя
не похож. Вот уже несколько дней, как я просто не узнаю тебя. - Ничего не
случилось, - уныло отвечал Харлан. Увидев их в роли аборигенов 20-го
Столетия, Твиссел натянуто рассмеялся.
- Сохрани меня Время! Что за уродливые костюмы носили эти Первобытные
люди, и все-таки даже этот отвратительный наряд не в силах скрыть вашу
красоту, моя милая, - обратился он к Нойс.
Нойс одарила его приветливой улыбкой, и Харлан, стоявший рядом с ней
в мрачном молчании, был вынужден признать, что в старомодно галантном
комплименте Твиссела есть доля истины. Платье Нойс скрывало красоту ее
тела; косметика сводилась к нескольким невыразительным мазкам краски на
губах и щеках, брови были уродливо подведены, и - самое ужасное -
прелестные длинные волосы были безжалостно подстрижены. И все же она была
прекрасна.
Сам Харлан уже освоился с тем, что ему давит пояс и жмет под мышками,
пригляделся к мышиной серости красок грубо сотканной ткани: ему не раз
приходилось носить странные костюмы чужих Столетий.
- Мне бы очень хотелось установить в капсуле ручное управление, как
мы собирались, - обратился Твиссел к Харлану, - но, оказывается, это
невозможно. Инженерам необходим для этого достаточно мощный источник
энергии, а таких источников вне Вечности нигде нет. Мы забрасываем вас в
Первобытную Эпоху, изменяя отсюда локальную напряженность Темпорального
поля. Но нам все же удалось установить рычаг возврата.
Он провел их в капсулу, пробираясь между кипами снаряжения, и указал
на маленький рычажок на полированной внутренней стенке.
- Он действует как простой выключатель. Вместо того чтобы сразу же
автоматически возвратиться в Вечность, капсула останется в Первобытном
Времени. Как только вы захотите вернуться, поверните этот рычаг. Затем еще
несколько минут, и последняя поездка...
- Как, еще одна поездка? - вырвалось у Нойс. Харлан повернулся к ней:
- Видишь ли, я не успел тебе объяснить. Цель нашей экспедиции - точно
установить момент появления Купера в 20-м. Мы не знаем, сколько времени
прошло между его прибытием и публикацией объявления. Мы напишем ему по
указанному в объявлении почтовому адресу и постараемся выяснить у него эти
сведения как можно точнее. Затем прибавим к этому моменту те пятнадцать
минут, которые капсула оставалась в Первобытном...
- Понимаете, мы не можем послать капсулу в одно и то же Место и Время
в два различных момента биовремени, - вмешался Твиссел. Он сделал попытку
улыбнуться Нойс.
Нойс добросовестно пыталась усвоить это объяснение.
- Понимаю, - не слишком уверенно сказала она. Твиссел продолжал,
обращаясь к ней: - Перехватив Купера в момент его прибытия, мы обратим все
микроизменения. Объявление с грибовидным облаком исчезнет, а сам Купер
будет знать только то, что капсула исчезла, как ей и полагалось, и вдруг
неожиданно появилась снова. Он так и не узнает, что побывал не в том
Столетии, а мы не скажем ему об этом. Ему объяснят, что в его инструкции
оказался упущенным какой-то очень важный пункт (этот пункт еще предстоит
придумать), а дальше нам остается только надеяться, что он не придаст
этому событию особого значения и не упомянет в своем мемуаре о том, что
его посылали в прошлое дважды.
Нойс подняла выщипанные брови:
- Все это слишком сложно для меня.
- Да, к сожалению.
Твиссел потер руки и посмотрел на них так, словно его мучили
внутренние сомнения. Затем он выпрямился, закурил новую сигарету и даже
умудрился придать голосу некоторую беззаботность:
- Ну что ж, счастливого пути, друзья!
Он торопливо пожал руку Харлану, кивнул Нойс и вышел из капсулы.
- Мы уже отправляемся? - спросила Нойс, когда они остались вдвоем.
- Через одну-две минуты, - ответил Харлан. Он кинул на нее быстрый
взгляд. Нойс глядела ему прямо в глаза и бесстрашно улыбалась. С большим
трудом ему удалось удержать ответную улыбку. Чувства сильнее рассудка,
подумал он и отвернулся.
В путешествии не было ничего или почти ничего особенного; оно ничем
не отличалось от обычной поездки в капсуле. На какое-то мгновенье они
ощутили внутренний толчок, вероятно соответствовавший переходу через
нижнюю границу Вечности. Впрочем, этот толчок был едва заметен и мог быть
просто плодом их возбужденного воображения.
Когда капсула остановилась в Первобытном Времени, они вышли из нее в
скалистый пустынный мир, освещенный яркими лучами заходящего солнца. В
слабом дуновении ветерка уже чувствовалась легкая свежесть наступающей
ночи. Ни один звук не нарушал тишины.
Кругом громоздились скалы, голые и величественные, тускло
расцвеченные окислами железа, меди и хрома во все цвета радуги.
Великолепие этой безлюдной и почти безжизненной местности подавило и
ошеломило Харлана. Вечность не принадлежала к материальному миру; в ней не
было солнца, и даже воздух был привозным. Воспоминания детства были
смутными и неопределенными. А в своих Наблюдениях он имел дело только с
людьми и их городами. Ни разу в жизни он не видел ничего похожего на эту
картину. Нойс тронула его за рукав.
- Эндрю, я замерзла.
Вздрогнув, он повернулся к ней.
- Эндрю, - повторила она, - мне холодно. Может быть, установим
инфралампу?
- Хорошо. В пещере Купера.
- А ты знаешь, где она?
- Рядом, - последовал лаконичный ответ.
Харлан был уверен в этом. Местоположение пещеры было точно указано в
мемуаре, и вначале Купер, а затем и они были посланы в это самое место.
Правда, на школьной скамье у Харлана зародились сомнения в
возможности в любой момент Времени точно попасть в любой пункт на
поверхности Земли. Ему вспомнилось, как он однажды поспорил с Наставником
Ярроу.
- Ведь Земля вращается вокруг Солнца, - говорил Харлан, - а Солнце
движется относительно центра Галактики, и сама Галактика тоже находится в
движении. Если переместиться с какого-то места на Земле на сто лет назад,
то мы окажемся в пустоте, потому что Земле потребуется Целых сто лет,
чтобы достичь этой точки пространства. (В те дни он еще говорил "сто лет"
вместо Столетия.)
- Нельзя разделять Время и Пространство, - ответил на его возражение
Ярроу. - Двигаясь назад во Времени, ты движешься в Пространстве вместе с
Землей. Уж не кажется ли тебе, что птица, поднявшись в воздух, вдруг
окажется в пустоте, потому что Земля вращается вокруг Солнца и улетает
из-под нее со скоростью тридцать километров в секунду?
Аналогия, как известно, вещь рискованная, но позднее Харлан
познакомился и с более вескими доказательствами. Вот почему сейчас, после
беспрецедентного путешествия в Первобытный мир, Харлан уверенно сделал
несколько шагов и не испытал ни малейшего удивления, обнаружив вход в
пещеру именно там, где было указано в Инструкции. Он разгреб груду камней
и гальки, Укрывавших вход, и вошел внутрь. Тоненький лучик его фонарика
рассекал темноту, словно скальпель. Дюйм за дюймом он тщательно осматривал
пол, стены и потолок пещеры. Нойс, не отходившая от него ни на шаг,
спросила шепотом:
- Что ты ищешь?
- Сам не знаю. Что угодно, - ответил он.
Это "что угодно" нашлось в самом конце пещеры в виде пачки зеленых
бумажек, придавленных плоским камнем. Отбросив камень, Харлан провел
пальцем по краю пачки.
- Что это такое? - спросила Нойс. - Банкноты. Средство расплаты.
Деньги.
- Ты рассчитывал найти их здесь? - Янина что не рассчитывал. Просто
надеялся... Это была опять все та же самая логика наизнанку, которой
пользовался Твиссел, - нахождение причины по следствию. Вечность
существует - следовательно, Купер должен был прийти к правильному решению.
Если он рассчитывал, что объявление приведет Харлана в соответствующее
Время, то естественно было воспользоваться пещерой в качестве
дополнительного средства связи.
Дела обстояли даже лучше, чем Харлан смел надеяться. Много раз во
время подготовки к путешествию Харлан опасался, что его появление в городе
со слитками золота, но без гроша в кармане вызовет подозрения и задержки.
Конечно, Купер успешно прошел сквозь все это, но Купер мог действовать не
торопясь. Харлан полистал пачку. Не так-то просто накопить такую кучу
денег. Этот юнец недурно устроился в чужой эпохе, совсем недурно! Еще
немного, и круг замкнется! В красноватых лучах закатного Солнца они
разгрузили капсулу и перенесли припасы в пещеру. Сама капсула была накрыта
отражающей диффузной пленкой, надежно скрывавшей ее от любопытных глаз. Ее
можно было обнаружить, только подойдя вплотную, но на этот случай Харлан
был вооружен аннигилятором. Установили инфралампу, воткнули в расщелину
фонарик, и в пещере стало тепло и уютно. А снаружи наступила холодная
мартовская ночь. Нойс задумчиво глядела на медленно вращающийся
параболический отражатель инфралампы.
- Что ты собираешься теперь делать, Эндрю? - Завтра утром я
отправлюсь в ближайший город. Я знаю, где он находится... то есть где он
должен находиться.
"Все будет в порядке", - подумал он. Снова та же твисселовская логика
наизнанку.
- Я тоже пойду с тобой, да? - Нет, ты останешься здесь, - покачал
головой Харлан, - ты не знаешь языка, а у меня и без того слишком много
забот.
Неожиданный гнев, сверкнувший в глазах Нойс, заставил Харлана
