рассчитывать застать Харлана врасплох. Днем в Харлане окончательно окрепла
уверенность, что Финжи не решится сделать из себя посмешище, публично
сознавшись в оскорблении, нанесенном ему Техником.
Как ни мало было это преимущество, пренебрегать им не стоило. Харлан
решил выжидать, пока не будет произнесена фраза, знаменующая начало
военных действий. Пусть они сами сделают первый шаг.
Однако члены Совета не спешили. Сидя за скромным завтраком, они
безмятежно разглядывали Харлана, словно он был интересным экспонатом,
подвешенным в музейной витрине на слабых антигравитаторах. С мужеством
отчаяния Харлан стал по очереди рассматривать своих сотрапезников.
Он знал всех присутствующих По их Прославленным именам, а также по
объемным изображениям, которые то и дело попадались в ежемесячных
информационных стереофильмах. Эти фильмы предназначались для обмена опытом
между Секторами, и Вечные всех рангов, начиная с Наблюдателей, обязаны
были регулярно являться на их просмотры.
В первую очередь его внимание привлек Август Сеннор - совершенно
лысый человек, даже без бровей и ресниц. С близкого расстояния это
безволосое и безбровое лицо производило еще более странное впечатление,
чем со стереоэкрана. Кроме того, Харлан много слышал о сильных
разногласиях между Сеннором и Твисселом. И наконец, Сеннор не
ограничивался разглядыванием Харлана. Он буквально засыпал его вопросами,
задавая их резким пронзительным голосом.
Вначале это были невинные риторические вопросы, вроде: "Скажите,
молодой человек, почему вас вдруг заинтересовала Первобытная история?",
или: "Что дало вам это увлечение?"
Затем он уселся поудобнее в кресле и, сбросив небрежным жестом свою
тарелку в люк для грязной посуды, сложил перед собой руки со сплетенными
пальцами. (Харлан обратил внимание, что и на руках у него не было волос.)
- Меня давно интересует один вопрос, - начал Сеннор. - Может быть, вы
мне поможете.
"Вот оно, началось", - подумал Харлан.
- Если только смогу, сэр, - сказал он вслух.
- Некоторые из членов Совета, я не хочу сказать - все или даже
большинство. - Тут он бросил взгляд на усталое лицо Твиссела, в то время
как остальные подвинулись поближе и приготовились внимательно слушать. -
Но, во всяком случае, некоторые из нас интересуются философскими вопросами
Времени. Вы понимаете меня?
- Вы имеете в виду парадоксы путешествий во Времени, сэр?
- Да, если вам больше нравится это мелодраматическое название. Но
дело, конечно, не только в парадоксах Нас интересуют вопросы истинной
сущности Реальности, почему при Изменении продолжает действовать закон
сохранения массы-энергии и тому подобное. Для нас, Вечных, путешествия во
Времени - привычное дело, и это обстоятельство накладывает свой отпечаток
на все наши размышления о Времени. А вот милые вашему сердцу Первобытные
существа не умели путешествовать во Времени. Что они думали обо всем этом?
С противоположного конца стола донесся громкий шепот Твиссела:
- Мозговые выкрутасы!
Однако Сеннор, казалось, даже не заметил этого выпада.
- Я вас слушаю. Техник, - сказал он.
- В Первобытную Эпоху люди не задумывались над вопросами путешествий
во Времени, Вычислитель, - ответил Харлан. - Не считали их возможными, а?
- Думаю, что так. - Даже не фантазировали на эту тему? - Что касается
этого, - неуверенно проговорил Харлан, - то мне кажется, что фантазии
такого рода встречались в их так называемой научно-фантастической
литературе. Я не очень хорошо знаком с ней, но, по-моему, излюбленной
темой были приключения человека, который попадает в прошлое и убивает там
собственных дедушку или бабушку до того, как появились на свет его
родители. Сеннор был в восторге:
- Великолепно! Просто великолепно! Ведь это фундаментальный парадокс
путешествий во Времени, если считать Реальность неизменной. Далее, я
осмелюсь утверждать, что вашим Первобытным существам даже в голову не
приходило, что Реальность способна изменяться. Не правда ли?
Харлан помедлил с ответом. Его беспокоило, что он никак не может
понять, куда клонит Сеннор.
- Моих знаний недостаточно, чтобы ответить вам более или менее
определенно сэр, - произнес он наконец. - Я полагаю, что они допускали
возможность существования взаимоисключающих путей развития или же
различных плоскостей бытия. Точно не знаю.
Сеннор выпятил нижнюю губу. - Уверяю вас, вы ошибаетесь. Вас,
вероятно, ввели в заблуждение некоторые туманные выражения в этих книгах,
и вы стали приписывать им свои мысли. Нет, нет, не познав на опыте
возможность путешествовать во Времени, человеческий мозг не в силах
постигнуть всю сложность понятия Реальности. Вот, например, почему
Реальность обладает инерцией? Мы все знаем, что это так. Для того чтобы
вызвать Изменение, настоящее Изменение, всякое воздействие должно
превысить некую критическую величину. Даже после этого Реальность
стремится вернуться к исходному состоянию.
Предположим мысленно, что мы совершили Изменение здесь, в 575-м.
Реальность будет меняться во все возрастающей степени примерно до 600-го
Столетия.
Потом интенсивность Изменения пойдет на убыль, однако его можно будет
проследить, скажем, вплоть до 650-го. Дальше Реальность останется
неизменной. Мы знаем об этом из опыта, но кто может ответить, почему это
происходит? Казалось бы, на первый взгляд изменения должны накапливаться в
возрастающей прогрессии и их влияние должно сказываться на всей
последующей истории человечества, но это не так.
Возьмем другой пример. Мне говорили, что Техник Харлан обладает
исключительным талантом находить Минимальное необходимое воздействие в
любой возможной ситуации. Я готов держать пари, что он не в состоянии
объяснить, как он это делает.
Теперь представьте себе, насколько беспомощны были Первобытные люди.
Их волновал вопрос о том, можно ли убить своего дедушку, потому что они не
понимали, что такое Реальность. Представим себе более вероятную и легче
анализируемую ситуацию: путешествуя во Времени, человек встречает самого
себя...
- Как вы сказали? "Встречает самого себя"? - возбужденно воскликнул
Харлан.
То, что Харлан прервал Вычислителя, само по себе было неслыханным
нарушением этикета. Тон, которым были сказаны его слова, делал его выходку
неприличной, почти скандальной, и укоризненные взгляды присутствующих
обратились в его сторону.
Сеннор поперхнулся, но продолжал говорить. Он закончил прерванную
фразу, уклонившись таким образом от необходимости прямо ответить на
бестактно заданный вопрос:
- ...и рассмотрим четыре случая, возможных в этой ситуации. Назовем
более молодого в биологическом отношении индивидуума А и более старого -
Б. Случай первый: А и Б не встречают друг друга, и действия одного никак
не затрагивают другого. Тогда можно считать, что практически они не
встречались, н мы отбросим этот случай как тривиальный.
Случай второй: Б, более поздняя личность, видит А, но А не видит Б.
Здесь тоже нельзя ожидать никаких серьезных последствий. Личность А не
получает никакой информации о своем будущем. Ничего принципиально нового
здесь нет.
Третья и четвертая возможности заключаются в том, что А видит Б, но Б
не видит А, и что А и Б видят друг друга. В каждом из этих случаев
наиболее существенным является то, что А видит Б. Человек на более ранней
стадии своего биологического бытия видит себя существующим на более
поздней стадии. Заметим, что из этого он может заключить, что доживет до
возраста Б. Он видит, как Б совершает какое-то действие, и приходит к
выводу, что ему предстоит совершить это действие в будущем. Но человек,
знающий свое будущее даже в незначительной степени, может начать
действовать на основании этого знания и тем самым изменить это будущее.
Отсюда следует, что Реальность должна измениться настолько, чтобы их
встреча стала невозможной или же по меньшей мере, чтобы А не смог увидеть
Б. Далее, поскольку никакими способами нельзя обнаружить Реальность,
переставшую существовать, то, следовательно, А никогда не встречался с Б.
Аналогично в любом явном парадоксе, связанном с перемещением во Времени,
Реальность всегда изменяется таким образом, чтобы не допустить парадокса,
и мы приходим к заключению, что парадоксов, связанных с путешествиями во
Времени, нет и не может быть.
И Сеннор, явно довольный собой и своими силлогизмами, обвел
присутствующих торжествующим взглядом, но в этот момент из-за стола
поднялся Твиссел.
- Прошу прощения, - нетерпеливо произнес он, - Время не ждет.
И совершенно неожиданно для Харлана завтрак окончился.
Пятеро членов Комитета встали из-за стола и, распрощавшись с Харланом
кивком головы, вышли один за другим из комнаты с видом людей,
удовлетворивших свое любопытство. Только Сеннор присовокупил к кивку
крепкое рукопожатие и грубовато проворчал:
- Счастливо оставаться, молодой человек. Со странным чувством Харлан
смотрел, как они покидают комнату. Зачем было приглашать его к завтраку?
Зачем надо было упоминать о человеке, встречающем самого себя? О Нойс не
было сказано ни слова. Неужели они собрались только посмотреть на него?
Оглядели его с головы до ног и предоставили Твисселу окончательное
решение.
Твиссел вернулся к столу, с которого уже исчезли посуда и пища. Они
остались с Харланом вдвоем, и словно для того, чтобы подчеркнуть это
обстоятельство, Твиссел закурил новую сигарету.
- А теперь за работу, Харлан, - сказал он. - У нас сегодня большой
день.
Но Харлан уже не мог и не хотел ждать. Он решил "взять быка за рога".
- Прежде чем мы что-либо начнем, мне необходимо поговорить с вами.
Твиссел удивленно посмотрел на него, сощурил свои выцветшие глазки и
задумчиво стряхнул пепел.
- Разумеется, мы поговорим, если ты этого хочешь, - сказал он, -
только сначала сядь, сядь и рассказывай.
Но Техник Эндрю Харлан был уже не в состоянии сидеть. Он шагал взад и
вперед вдоль стола, выпаливая фразу за фразой, изо всех сил пытаясь не
сбиться на нечленораздельное бормотание. Старшему Вычислителю Твисселу, не
сводившему с него глаз, приходилось то и дело поворачивать за ним голову,
похожую на перезрелое яблочко.
- Вот уже несколько недель, - говорил Харлан, - как я просматриваю
пленки по истории математики. Я изучаю книги из ряда Реальностей 575-го.
Реальности разные; но математика все та же. Ни последовательность, ни
характер ее развития не меняются; меняются только имена, одни и те же
открытия в разных Реальностях делают разные люди, но конечные
результаты... Как бы там ни было, а мне удалось подметить эту интересную
закономерность. Что вы о ней скажете?
- Странное занятие для Техника, - произнес Твиссел, нахмурившись.
- Но ведь я не простой Техник, - возразил Харлан, - и вам это отлично
известно.
- Продолжай, - сказал Твиссел, взглянув на часы. Его пальцы с
необычной для него нервозностью крутили сигарету.
- Давным-давно, еще в Первобытные Времена, - продолжал Харлан, - жил
в 24-м Столетии один человек по имени Виккор Маллансон. Более всего он
известен тем, что ему первому удалось получить Темпоральное поле, или Поле
Времени. Отсюда, разумеется, следует, что он основал Вечность, поскольку
Вечность - это всего лишь обширное Темпоральное поле, в котором обычное
Время замкнут накоротко и на которое не распространяются физические законы
